- А вы справитесь? Вас всего двое, я думал ваш архимаг пришлет побольше народа.

- Думаю, что милорду Квинтиллу лучше знать, кому и какое задание поручать. Если отправил нас, значит уверен, что мы справимся, - слегка улыбнувшись и пожав плечами, ответила она.

Карета въехала в город.

- Какие у вас планы? - осведомился бургомистр.

Мара вопросительно взглянула на Гриесса.

- Для начала вы нам покажете на карте эти поселения, потом мы отдохнем и с утра отправимся дальше в путь, - ответил Гриесс.

- Хорошо, очень хорошо.

В кабинете Herr Ruthzen развернул на весь стол немаленького размера карту, очень подробную карту: на ней отмечены все поселения, вплоть до Горной гряды, и даже одинокие хутора. Бургомистр указал на опустевшие и разоренные поселения.

- А вот это, - он ткнул пальцем в точку на карте, - Халле, сейчас оно самое ближайшее к Горной гряде, местный староста Эйхвандерс снабдит вас припасами и, может, какой-то дополнительной информацией. Все, кто смог спастись от троллей, живут сейчас в Халле. Я напишу письмо ему.

- Вот и хорошо, что все решили.

И, кивнув, Гриесс направился к выходу, Мара попрощалась более учтиво, и быстрым шагом пошла его догонять.

Herr Ruthzen не предложил остановиться у него, сославшись на крохотный размер своего жилища. Особо это никого не огорчило, в любом городе есть гостиницы. Город был симпатичным, дома в центре построены в одном стиле - каменный первый этаж и штукатуренный деревянный второй. Довольно широкие улочки, что редкость для провинциального городка. Каменная мостовая только перед ратушей, остальные улочки местами утопали в грязи, но кто обращает внимание на такие мелочи? Найдя понравившуюся на вид гостиницу, сняли большую комнату с 2 кроватями, Гриессу надоело ночевать на конюшнях, холодно уже для этого. С аппетитом поев, Мара улеглась спать, хотя до вечера еще далеко, но в тепле, с полным желудком ее разморило, и кровать так и манила к себе. Гриесс же до позднего вечера провалялся с книгой, предварительно захваченной у барона Сайроса, он много чего захватил с собой дорогу. Переметная сума у него была с секретом, и могла вместить намного больше, чем кажется на первый взгляд. Когда же ночь полностью вступила в свои права, он оставил Мару спать, а сам отправился в город - отдых каждый понимает по-своему.

Утром, часа через два после рассвета, собрав провизию и вещи в дорогу, выехали в сторону Горной гряды. Ночью приморозило, и грязь на дороге подмерзла и не чавкала под копытами, что так раздражало Мару. Пейзаж изменился, лиственные деревья понемногу уступали место хвойным, небо затянуло тучами, сыпал мелкий снежок.

- Не нравится мне эта погода, холодно, еще и снег пошел. Заметет дороги, как ехать? - ворчала она, больше обращаясь в никуда, чем к Гриессу.

Но он ответил.

-Тракты, которые основные, чистят, так что передвигаться можно и зимой; в лесу снега всегда меньше и Алод отлично справляется. Вот ночевать в снегу иногда придется, но тоже ничего страшного, когда можно развести костер и есть еда. Выше нос, все хорошо.

- Наверное, но меня беспокоят тролли, судя по тому, что я о них читала, они огромные, сильные и тяжело убиваемые. А тут еще они собраны в группы и мага убили. Что мы с ними делать-то будем?

- Неужели боишься? - с прищуром глянул на нее вампир.

- Это плохо? И потом, я скорее беспокоюсь, чем боюсь. Но они же и войско немалое разогнали, а нас только двое. Может Herr Ruthzen был в чем-то прав? - с сомнением в голосе ответила Мара.

- А может, все-таки прав архимаг? - парировал Гриесс. - С каких это пор ты стала сомневаться в его решениях?

- Ну...,- протянула она. - Он в академии, а тролли тут, может его неправильно информировали.

- Ага, а своих источников информации у него нет. Как же тогда он смог поздравить тебя с успехом уже на следующее утро после выборов? - вопросительно посмотрел на нее вампир.

Мара промолчала.

- Но все же - у нас есть план? - требовательно спросила она.

- Да. Он называется импровизация! Мы еще не все знаем для составления четких планов. Думаю, что староста все прояснит окончательно. И не переживай ты на счет троллей, я уже сталкивался с ними. Они крайне тупы и неповоротливы, особенно для меня, так что справимся.

К середине дня выехали к реке, до самого Халле она будет служить им ориентиром. Истоки ее находились в горах, вода ледяная и кристально прозрачная, сильное течение создавало много шума. Хутор углежогов вынырнул неожиданно, ближе к вечеру, река делала резкий поворот и за дубовой рощей стояли три небольших домика, окруженных хозяйственными постройками, разместившимися внутри частокола. Домики были деревянные с камышовыми крышами, и из труб поднимался дымок. Свора из десятка собак с оглушительным лаем выскочила из приоткрытых ворот, впрочем лаяли они недолго, Гриесс быстро успокаивал агрессивных псов одним взглядом,а превращая в жалких, поджавших хвосты существ, спешащих куда-нибудь спрятаться. На их лай из одного домика выглянула растрепанная мужская голова, крикнувшая что-то, и на улицу вышло несколько человек, некоторые в руках держали топоры.

- Кто такие? С чем пожаловали? - спросил самый крупный из них.

- И вам вечер добрый! Едем в Халле, бургомистр Штант-ам-Рольта, Herr Ruthzen сказал нам, что обычно все проезжающие останавливаются у вас на ночь, - ответила Мара с легкой улыбкой на губах.

- Да, останавливаются, - сказал тот же здоровяк, - конюшня там, - он махнул рукой на приземистое строение.- Овса нет, только сено, и ужин скоро будет готов.

Гриесс недовольно хмыкнул, спешился и, взяв лошадей под узды повел их в конюшню. Мара же вошла в ближайший дом, вслед за местными мужчинами. Расседлав коней и задав им корма, вампир пошел в дом следом за всеми.

В доме было всего две комнаты: одна большая с очагом в которой сейчас собрались все жители хутора - три семьи углежогов. А вторая - маленькая, отделенная от общей занавеской, она выполняла роль спальни. Возле очага возилась пожилая неопрятная женщина в грязном переднике, ей помогала молодуха, тоже довольно непрезентабельного вида, с растрепанными волосами. Вдоль стены стоял длинный стол с лавками вокруг, за которым разместились присутствующие. Мару усадили рядом со старухой, которая недовольно жевала беззубым ртом и осуждающе смотрела на Мару. Вошедшему последним Гриессу молча кивнули на свободное место.

- Еда у нас простая, гостей мы не ждали. Зато она сытная и обойдется вам дешево, - сказал бородатый мужчина в возрасте, глядя на Мару с маслянистым блеском в глазах.

- Чего ж ты, девонька, штаны мужские надела? Только мужиков соблазнять, не пристало девице в таком виде ходить, - наконец назидательно выдала старуха.

Мужская часть сидящих за столом довольно осклабилась, а женская осуждающе посмотрела на Мару.

- Мне так удобней, - твердо ответила она, с вызовом посмотрев на всех.

Поданная бобовая похлебка отвлекла внимание, и Мару оставили в покое. Отрицательно качнув головой, Гриесс отказался от угощения. Перчаток он снимать не стал и сидел, сложив руки перед собой на столешнице.

- Что так? Не по нутру тебе наша похлебка? - осведомился здоровый детина, шумно причмокивая горячим варевом.

Но вампир и бровью не повел, он вообще сделал вид, что обращались не к нему. Он всегда презрительно относился к низшему сословию людей, а последние несколько сотен лет с высоты поста командующего армией и принца вампиров и подавно. И считал, что такие как эти люди должны проявлять максимум почтительности в присутствии господ, и тем более магов. Но почтительностью в поведении местных не пахло совсем, скорее неуважение, смешанное с презрением и откровенной неприязнью.

- И что господам понадобилось в Халле? - обратился к Гриессу тот же бородатый, что посматривал на Мару, по его поведению было заметно, что он тут главный.

Вампир опять промолчал, но Мара, не желая накаливать обстановку, ответила: