- Что надо? - спросил вампир.
Кобальд встал, смешно потирая пятую точку, чем вызвал улыбки на лицах обоих, и поклонившись Гриессу, представился:
- Меня зовут Арехюлб и привлек меня сюда дивный аромат от жарящегося мяса, он сводит с ума, не смог удержаться. Прошу простить если помешал..., господин вампир, - и повернувшись к Маре, отвесил поклон и ей.
- То есть ты решил, что мы с тобой поделимся? - задал вопрос Гриесс, насмешливо рассматривая кобальда.- А что взамен? Просто так в этом мире ничего не бывает
.Арехюлб в задумчивости наморщил и без того сморщенное личико.
- Может и я смогу быть полезен... Вы куда-то ж направляетесь? Вы же не местные? Может новости какие-то желаете узнать? Я в курсе здешних событий, - он с надежной посмотрел на вампира.
Тот изобразил на лице раздумья и, помолчав, ответил:
- Вполне может быть. Что ты знаешь о нападениях троллей на людские поселения, с чего это они так озлобились?
Кобальд просиял и, жестом спросив разрешения присесть, расположился у костра. Тетерев к этому времени дожарился, и Мара угостила гостя приличным куском мяса. Не забыв о благодарности, Арехюлб принялся за еду.
- Мы ждем, давай рассказывай, что тебе известно, - поторопил его Гриесс.
- Ну слушайте, история там такая. В одном небольшом поселении, у самой Горной гряды жила девчушка, осиротела она рано и на воспитание ее взяла местная старуха-травница. Не зря взяла, у девчушки оказались неплохие способности. Выросла она красавицей и на свою беду приглянулась сборщику податей. Он и денег ей предлагал, и подарки дарил, но все без толку. И тогда решил ее силой увести, а она в порыве гнева не только убила его с подручными, но и пожар устроила, полпосёлка сгорело напрочь. Сила в девице оказалась немалая. Перепуганные жители схватились за оружие, старуху травницу порешили, а вот ведьма сумела сбежать. Охотились на нее по лесам долго, да только без толку. Потом все стихло, дома отстроили, про ведьму забыли, решив что погибла зимой в горах. А полгода назад пропала группа охотников, вернулся только один, еле живой. Опять объявилась ведьма. Люди вновь взялись за оружие, и в который раз зря, она натравила горных троллей, все селение разрушили, немногим удалось спастись. Как ей это удалось - это загадка. И тролли не остановились на одном поселении, пошли дальше, несколько поселков уничтожили. Король даже войско присылал, но не справились они с троллями, позорно отступив. Вот, собственно и все, что я знаю об этом, - закончил свой рассказ кобальд.
- Да, интересная история. Ведьма сильна, где она только троллями повелевать научилась?... - протянул в задумчивости Гриесс.
- Архимаг про ведьму ничего не писал, - добавила Мара, - Что с ней делать станем? Убьем? Не получится же уговорить ее больше так не делать!
Вампир резко повернул к ней голову.
- Никого мы убивать не будем, ее надо найти и побеседовать. Что за кровожадность такая?
Его ответ несколько озадачил Мару, оборотней он не жаловал, а тут ее в кровожадности обвиняет!
- Спасибо за угощение, с вашего позволения, я пойду, - сказал Арехюлб, вставая и вытирая рот рукавом.
Гриесс ему молча кивнул, Мара же ответила:
- И мы вас благодарим за содержательный рассказ, вы нам очень помогли.
Кобальд поклонился и беззвучно растворился в темноте леса.
После его ухода повисло напряженное молчание, которое первая нарушила Мара, она уже закончила с ужином, отдала остатки Алоду и, усевшись поближе к Гриессу, задала вопрос как-бы невзначай.
- Так что там с ведьмой, почему это ее нельзя убить?
Несколько мгновений он просто молча на нее смотрел, и под взглядом его кровавых глаз ей стало неуютно, отвернувшись, она принялась подбрасывать в костер ветки.
- У меня на такой случай есть четкие приказы, - наконец произнес вампир.
- От архимага? - Мара не стала отрываться от своего занятия.
- При чем тут твой архимаг? - раздраженно спросил Гриесс.- Он не имеет возможности отдавать мне приказы, Квинтилл может только просить.
В ответ на это Мара с искренним удивлением уставилась на вампира. Это невероятно!
- Представь себе, твой архимаг не самый могущественный в этом мире, у нас есть намного более сильные, вот они и имеют право отдавать мне приказы. Поэтому ведьму прежде всего найдем, побеседуем, а потом решим, что с ней делать! - твердо заявил Гриесс.
- А тролли?
- А что тролли? Будем убивать, ведьма почувствует и появится.
Дальнейшие несколько дней прошли тихо, вопрос о ведьме не поднимал больше никто, хотя Мара и была не прочь узнать, что за приказы такие имеются у Гриесса и на какие еще случаи. До Штант-ам-Рольта оставался почти дневной переход, когда в середине дня, за резким поворотом широкой дороги, идущей через негустой сосновый лес, им встретилась карета, со свалившимся колесом. Дорога сырая, дожди шли с завидной регулярностью, и карета угодила передним колесом в глубокую яму, наполненную жидкой грязью. Колесо из ямы возница извлек, а вот приладить его на место не получалось, никак не могли сдвинуть карету на более сухое место. Запряжена она была всего парой лошадей. Несколько солдат охраны верхом, не желали, а может не имели права помогать вознице, и он возился вдвоем с лакеем, который не горел желанием вымазываться в этой жиже. Рядом стоял высокий подтянутый старик в прямом темно-коричневом бархатном, расписанном золотом и украшенным золотыми лентами, связанными в банты камзоле - он был небрежно расстегнут и под ним на бриджах из той же ткани демонстративно горел каменьями широченный пояс богатого бюргера. Острые туфли с золотым носком пускали солнечные зайчики, видимо полировались безобразное количество раз. Голову венчала широкополая шляпа черного цвета. В руках он держал изящную трость, которой сейчас в гневе размахивал и на чем свет стоит поносил нерадивого возницу, но работа от этого быстрее не шла. На дороге больше никого не было.
- Добрый день, - поздоровалась Мара, подъехав поближе.-- Что случилось? Мы можем помочь?
Старик оценивающе на нее посмотрел, потом такой же взгляд кинул на Гриесса.
- Если не ошибаюсь, господа маги?
- Совершенно верно, - подтвердила она.
- Тогда можете, буду очень благодарен. А то эти болваны будут возиться до вечера! Я, конечно, послал за помощью, но сколько ее придется ждать?
Вампир нехотя спешился, Мара последовала его примеру. Отогнав от кареты незадачливых слуг, Гриесс обернулся к ней.
- Приподними карету немного, не переборщи только.
Мара кивнула и направив открытую ладонь на карету, произнесла заклинание. Под колесами образовалась воздушная подушка и ось, застрявшая в жидкой грязи, с хлюпаньем из нее выскочила. Вампир медленно потянул лошадей на себя и вывез экипаж на более сухое место.
- Колесо, - скомандовал он вознице, слегка протянув руку.
Тот торопливо подал колесо. Надев его на ось, Гриесс повернулся к Маре.
- Можешь отпускать,- и бросил вознице. - Закрепляй.
Через небольшой промежуток времени все починили и можно было продолжить путь.
- Примите мою благодарность, - с легким поклоном произнес старик, - а не в Штант-ам-Рольт ли вы направляетесь?
- Именно туда.
- В таком случае, позвольте представиться - я бургомистр города, Herr Ruthzen. Прошу ко мне в карету, по дороге и поговорим. Мы вас уже заждались, что так долго? - ворчливо спросил он.
Пришлось представиться и принять приглашение бургомистра. По пути он рассказал им все, что знал сам о нападениях троллей; из того, чего еще не знали Мара с Гриессом, оказалось только то, что король отправил приличное войско к Горной гряде. Но троллей оказалось много, а маг только один и доблестные вояки потерпели поражение, понеся потери. Маг погиб, прикрывая их отступление. Спасло их то, что тролли не отходят далеко от гор. Тем не менее, около пяти поселений полностью разорены, народ в панике, надо принимать меры!
Пока бургомистр рассказывал, Мара его внимательно слушала и кивала головой, Гриесс же не был столь почтителен, смотрел в окно и, казалось, что он думает о чем-то своем. Закончив повествование, Herr Ruthzen скептически осмотрел Мару и Гриесса, и с сомнением в голосе спросил:
