Проснулась Мара поздно, ей так показалось, спальня не имела окон, лишь свечи в черных, кованых бра горели бледным светом на трех стенах. Они вспыхнули ярко-желтым, стоило ей открыть глаза. "Интересно, кто сейчас их подпитывает энергией?" - подумала она, одеваясь и разглядывая светильники. В каждом по две толстые свечи, а вот сам светильник... Мара присмотрелась и не сдержала улыбки, что еще можно ожидать в замке вампиров? Свечи держал, в высоко поднятых руках, искусно выкованный из черного металла демон. Мастерству кузнеца можно было громко аплодировать, настолько точно он изобразил все мелочи во внешности. Она дотронулась пальчиком до кончика рога.

- Очаровательная вещица, - решила она.

В дверь негромко постучали, вошла полная дама с густыми седыми волосами, затянутыми в узел на затылке. Низко поклонившись, она представилась.

- Меня зовут Мирьем, я старшая над людьми работающими в замке, обращайтесь ко мне с любыми вопросами и пожеланиями. Завтрак сейчас подавать или чуть позже? - в ее голосе не ощущалось особой теплоты, но и неприязни тоже не было.

- Пожалуй, можно и завтрак, - согласилась Мара, - но как я найду вас в этом огромном замке?

- О, это не трудно, обратитесь к любому попавшемуся вам на пути.

Еще раз склонив голову, она вышла, неслышно закрыв за собой дверь.

"Похоже, эти поклоны они впитывают с молоком матери, - подумала Мара, глядя на закрывшуюся дверь, - хотя, попробуй не высказать уважение вампиру! Это не презрительно плюнуть в след магу, тут враз голову оторвут!" Она направилась в кабинет, полюбоваться на статую в ожидании завтрака, но неожиданно дверь открылась и на пороге комнаты появилась Вердоэ. Сегодня на ней была длинная черная юбка с глубоким разрезом сбоку, черный корсет, отделанный голубым кружевом и изящные полусапожки на высоком каблуке.

- Доброе утро, соня! - радостно улыбнулась она. - Ты еще не завтракала? Какие планы на сегодня?

- Не знаю, - честно призналась Мара, - я в растерянности, полночи не могла уснуть, дурные мысли...

- С чего бы это? - поинтересовалась вампиресса, присаживаясь на угол дивана.

- Гриесс уехал, когда вернется неизвестно.

- Это никому не известно, но это не повод вешать нос и терзать себя дурными мыслями!

- Ты права. Но меня беспокоит это предложение, которое мне должны сделать, я не знаю, что отвечу.

Служанки принесли еду и, накрыв стол, быстро удалились.

- Ты ешь, - кивнула на стол Вердоэ, - и не переживай. Никто торопить не будет. Поживи, осмотрись. Я тебе все покажу и расскажу, а уж потом будешь решать, хотя я ни секунды не сомневалась!

- Правда? - спросила восхищенно Мара и принялась за еду. - Расскажи!

- Не люблю я вспоминать прошлое, - вампиресса задумалась, - но ладно, расскажу. За горной грядой, на северо-запад отсюда, есть страна - Истария. Там заправляют всем колдуны.

- Знаю, - перебила ее Мара, - в Орэксе нам встретился такой, хотел своего ставленника на выборах протолкнуть, опоил меня любовным зельем. Я на него проклятие наслала в отместку. Если бы не Гриесс, провалили бы задание архимага.

- Вот даже как! - Вердоэ довольно улыбнулась. - Проклятие - это хорошо. Значит знаешь, что тамошние колдуны разыскивают детей с магическим даром и покупают, похищают, как получится, но делают их своими рабами. Меня купили. Родилась я далеко отсюда, в маленькой рыбацкой деревушке. Жили мы бедно, часто голодали. Детей много, и почти все девочки. Мне исполнилось шесть, когда родители продали нас со старшей сестрой случайно заехавшим к нам торговцам.

- Какой кошмар! - Мара с сочувствием посмотрела на вампирессу.

- На моей родине - это обыденность, - пожала плечами вампиресса. - Сначала нас купили для дома утех. Пока маленькие - помогали по-хозяйству, потом нас стали приобщать к обслуживанию клиентов. обучая разным премудростям. - она усмехнулась. - Сейчас я считаю что мне повезло, очень богатый и знатный господин выкупил меня из этого дома. Он оказался колдуном. У него я прожила долгих десять лет, десять лет сплошных издевательств, побоев и унижений.

- Ужас... - прошептала Мара.

- Мне исполнилось двадцать два, - продолжала Вердоэ, плеснув в бокал вина, - на рынке нашего городка я встретила Анхеля. Теперь-то я понимаю, что его привлекла моя аура, а тогда я считала, что красивая мордашка. Он же мне ужасно понравился, он же такой красавчик!

Мара улыбнулась, согласно кивая головой.

- А потом?

- Он втерся в доверие к моему хозяину, став его близким другом, и в одну прекрасную ночь, предварительно усыпив его, раскрыл мне свое инкогнито.

- Представляю себе! - Мара попыталась представить себя в этой роли.

- Не угадала! - вампиресса улыбнулась и глотнула вина. - Я пришла в восторг! Это был шанс, тот которого я ждала, возможность изменить жизнь и выбраться из рабства. Анхель пообещал обратить меня по прибытии в Варастию, но я не верила, я просто не могла ждать! Я потребовала немедленного обращения! Я видела, что нужна ему для чего-то, и просто так он не уйдет. Ненормальная! Сейчас я понимаю какой это был риск. Я не обращу ни одного человека вне пределов Варастии, вне любого вампирского замка. Удержать в повиновении новообращенного среди людей! Это нереально, на такой риск никто не решается, а он согласился, и глазом не моргнув.

- Гриесс не рискнул обращать Диалу, сказал, что только испортит все, - заметила Мара.

- В этом отношении у Анхеля - масса преимуществ, больше знаний, больше силы и больше опыта. Он не только меня обратил, но и протащил через полмира, не раскрывая нашего инкогнито!

- Невероятно! - воскликнула Мара.

- Это при том, что новообращенный вампир не умеет сдерживаться, он оставляет от человека растерзанный в клочья труп и при этом имеет небольшой резерв, требующий ежедневного пополнения.

- Но ты же из королевского дома? - удивилась Мара. - А описываешь низшего вампира.

- Потому что каждый вампир проходит эту стадию, кто-то идет дальше, кто-то остается низшим, но "Взрослый", так сказать, низший не настолько агрессивен и его намного легче контролировать, потому их и собирают в десятки. Одному высшему держать такой десяток не сложно. Другое дело новообращенный! Они всегда находятся в замках, в закрытых от людей частях, там проходит первая стадия обучения.

- Я не знала этого!

- Конечно, зачем тебе такая информация? - хмыкнула Вердоэ. - Тем не менее - мы добрались до Варастии почти без происшествий, - она довольно улыбнулась. - А потом, когда я давно уже стала настоящим вампиром королевского дома, Асдок притащил Гриесса. До него я была самой младшей в семье, естественно проявила интерес. Молодой, красивый, с амбициями, и такой мужлан в отношениях с дамами! - вампиресса покачала головой. - Все же мы подружились, а потом стали любовниками.

Она многозначительно замолчала, сделав большой глоток вина.

- Гриесс ничего про это не рассказывал, - протянула Мара.

- Конечно! - возмущенно фыркнула Вердоэ. - Ему что я, что служанка, что Аллэй, хотя Аллэй ему нравилась больше всех, все же экзотика

- Это суккуб, статуя которой стоит в кабинете?

- Она. Хороша, не поспоришь. Мы уж думали, что никого себе в пару не найдет, а вот гляди же!

Мара засмущалась под пристальным взглядом вампирессы.

- Тебе нечего смущаться! - твердо сказала Вердоэ. - Выше голову!

Дотронувшись двумя пальцами до Мариного подбородка, она подняла ей голову.

- Может пойдем на прогулку? Чего тут сидеть? - предложила вампиресса.

- Чуть позже. Сначала ответь, почему я должна соглашаться на обращение?

- Ох, девочка, не я должна тебе об этом говорить, но может так оно и лучше, - Вердоэ сделала глубокий вдох и, глядя на Мару, четко произнесла, - потому, что Гриесс намерен сделать тебя своей женой!

- Правда? - не поверила Мара. - Но обычно в таких случаях делают предложение, а я не только его не получила, но даже намека не было.

- И не получишь! - жестко ответила вампиресса. - Пока ты не одна из нас, он не имеет права делать тебе предложение. Это строго запрещено, не знаю с чем связано, но так есть.