Внимательно выслушав все ответы на поставленные вопросы, Гриесс склонился над большой, очень подробной картой, охватывающей всю Варастию и прилегающие к ней страны.

- Предлагаю встретить их здесь, - он указал пальцем место на карте, - с правого фланга тут болота, орки по болотам не ходоки, сзади густой лес, хорошее прикрытие для обоза и резерва.

- И для отхода, если что, - негромко добавил девятый чайтер, Клюттон.

- Du bist vollig verruckt! - сверкнув на него глазами, бросил Гриесс. - С таким настроем нужно дома сидеть, а не с орками воевать!

По губам Асдока скользнула легкая улыбка, он любил лишнее подтверждение своей правоты.

- Ja du bist gegangen! - огрызнулся Клюттон, - Мало ли как все обернется! Возможность быстрого отхода с минимальными потерями - тоже следует учитывать.

Спорить с собой Гриесс позволял только высшему командованию, чем изначально очень удивлял Асдока, превращая военные советы в долгие споры с кучей взаимных оскорблений. Но Гриесс был уверен, что только так можно принять правильное решение, важно не только высказать его, но и доказать это. И поэтому, смерив Клюттона неодобрительным взглядом, Гриесс ответил:

- Я подумаю над этим.

Потом они долго прорабатывали детали, уточняли, спорили и разошлись лишь перед рассветом, приняв решение о высуплении через день. Нужно опередить орков и не дать им собрать все племена.

Покои Вердоэ находились в том же крыле замка, что и Гриесса и, естественно, что по окончанию совета, они пошли вместе, в одном направлении. Пройдя в напряженном молчании несколько коридоров и лестниц, Вердоэ внезапно развернулась и, прижав Гриесса спиной к стене, страстно припала к его губам, как измученный жарой путник к источнику прохладной воды.

- Я соскучилась! - шепнула она, на мгновение оставив его губы.

Гриесс на поцелуй ответил, но дальше него заходить не стал.

- Я знаю, - спокойно ответил он, глядя ей в глаза.

- Неужели все, что было между нами, - не имеет для тебя значения? - с жаром воскликнула она. - Неужели все кончено?

- Имело, - негромко ответил он, отстраняясь от Вердоэ, - по крайней мере, я так думал, но я ошибался, сильно ошибался. Сейчас все по-другому, понимаешь?

Его взгляд изменился, в нем проскользнула мечтательность, он подумал о Маре. Вампиресса молча кивнула, пожирая его глазами.

-Я действительно ее люблю! - с жаром сказал он, потом перевел взгляд на Вердоэ и долго смотрел на нее изучающе, внезапно его глаза жестко полыхнули и, схватив вампирессу за плечи и прижав губы к ее уху, громко прошептал:

- Если ты посмеешь причинить хоть малейший вред Маре, это станет последней глупостью в твоей жизни. Я ясно выразился?

Гриесс с силой встряхнул онемевшую от потрясения Вердоэ, она никогда не видела в тем такой страсти к кому бы то ни было, а тут! Она молча кивнула.

- Я задал вопрос! - он еще раз встряхнул вампирессу.

- Более чем, - ответила она, освобождаясь из его рук. - Ну и что теперь прикажешь мне делать?

- Подружись с ней, - предложил Гриесс, задорно улыбнувшись, его способность мгновенно переключаться с одной эмоции на другую удивляла не только Вердоэ, - будет очень хорошо, если с Марой в замке останется кто-то, на кого я могу положиться. Если бы не война, ни за что не оставил ее одну! Асдок, конечно, присмотрит, но вы, девочки, больше доверяете себе подобным?

- Это да, - легко согласилась Вердоэ, - я выполню твое пожелание, кто знает, может это и к лучшему? А мо... - хотела задать последний вопрос она.

- Nein! - перебил он ее.- Какое-то неопределенное время - мы просто друзья, поняла?

- Да. Хорошо хоть не навсегда, - она попыталась улыбнуться.

- Сама же сказала, кто знает? - Гриесс провел тыльной стороной руки по ее волосам.

Мара проснулась от нежных, но в тоже время настойчивых прикосновений, за окном разгорался рассвет.

- Как прошел совет? - пробормотала она, сонно улыбаясь.

- Как всегда, - отмахнулся Гриесс, - завтра выдвигаемся, надо опередить орков.

- Как завтра? - она подпрыгнула от удивления, сон как рукой сняло.

- Вот так, - он сел напротив нее на кровать, поджав ноги, - завтра на закате я уеду, заберу всех чайтеров, оставлю только Вердоэ, надеюсь вы подружитесь и тебе не будет одиноко.

- Мы с ней вдвоем, что ли, останемся? - не поняла Мара.

- Нет, - рассмеялся Гриесс, - в замке полно вампиров, не имеющих к армии никакого отношения. Анхель, например, я надеюсь справиться без его помощи, он не особый любитель войн. Асдок - уже давно не покидает пределов замка. Я попросил Вердоэ скрасить твое одиночество, подробнее рассказать о нашей жизни и вообще...

Он замолчал, восторженно глядя на Мару.

- Какая же ты красивая, - негромко сказал Гриесс и, лукаво улыбнувшись, добавил, - особенно спросонья, да еще пытающаяся вести серьезные беседы!

- Да уж, - проворчала Мара, - такая себе заспанно-растрепанная красавица!

Он притянул ее к себе, нежно поцеловал в губы и тихонько прошептал.

- Я тебя люблю и такую!

- Я тоже тебя люблю, - ответила она.

Далее слова стали излишни - язык тела намного красноречивее.

На закате следующего дня Гриесс уезжал в сопровождении чайтеров, ритеров и большого отряда вампиров, направляясь к месту сбора армии. Перед отъездом он долго беседовал с Асдоком, но тот не мог дать точного прогноза предстоящих событий, все было слишком туманно, расплывчато и неопределенно.

- Действуй так, как считаешь нужным, невозможно ничего предсказать, - сказал Асдок, - очень много пятен, неясного, непонятного. Но ты должен верить в себя и свою победу!

Такие слова напутствия услышал Гриесс на прощанье. Мара вышла на крыльцо и присоединилась к большому количеству провожающих. В замке оставалось много вампиров из королевского дома, что для нее казалась непонятным, столько мощи пропадает! Но у вампиров свои правила, и эта война, пока не имела к ним никакого отношения, они занимались своими делами.

С Марой Гриесс серьезно поговорил в своих покоях, уже одетый для похода.

- Асдок сделает тебе предложение, не сразу, я попросил дать тебе время осмотреться и после, на раздумья, тоже даст время. Ультиматумов выдвигать никто не станет, как и угрожать. Поэтому прошу об одном - не спеши с принятием решения, изменить его будет невозможно.

- Какое предложение? - вставила она вопрос, воспользовавшись минутной паузой.

- Ты девочка умная, сама догадаешься. Я бессмертен, ты - пока нет. Это можно исправить. Но решать только тебе, главное помни - я люблю тебя и всегда буду любить.

От внезапно нахлынувших чувств Мара на мгновение задохнулась, в краешках глаз блеснули слезы.

- Это серьезный выбор, - негромко сказала она .

- Поэтому никто не будет торопить тебя с ответом!

Он обнял ее на прощанье и поцеловал долгим и настолько страстным поцелуем, что у Мары подкосились коленки.

Стоя на крыльце вампирского замка и смотря сквозь слезы на уезжающих вампиров, Мара не отрывала взгляда от его фигуры. Легко запрыгнув в седло, Гриесс махнул на прощанье рукой и хлопнув Алода по шее, шепнул ему на ухо пару слов. Скакун в ответ громко рыкнул, взвился на дыбы и перейдя в галоп, почти мгновенно исчез из поля зрения. Весь отряд последовал за ним. Мансар решил не отставать от Гриесса и припустил вслед.

В эту ночь Мара спала плохо, одна в огромном, незнакомом вампирском замке, она ощущала тревогу и беспокойство. Гриесс уехал, и защитить ее некому, а каждый вампир в замке намного сильнее ее, мало ли что они задумали? Эти мысли не давали уснуть, и она ворочалась, пытаясь с ними бороться. Примерно за час до рассвета все тревожные мысли рассеялись как бы сами собой, внутреннему зрению предстал улыбающийся Гриесс, говорящий ласковые слова. Она радостно улыбнулась и спокойно заснула.

Асдок вздохнул, откинулся на спинку кресла и недовольно покачал головой. Откуда у дипломированного мага такая неуверенность в себе? Вроде давно не сопливая девчонка, откуда же, откуда? Но Гриесса она любит, и Эрета желает этого союза, значит придется поработать над ее неуверенностью. Он печально улыбнулся своим мыслям и, подтянув к себе пергамент, продолжил прерванную работу.