- А если осада?
Хорошо, что она не видела в этот момент выражения его лица!
- А если осада, то вампирам вода не нужна, - ледяным тоном ответил он и добавил уже обычным голосом, - Арнс 'Керах никогда не подвергался осаде, кроме эльфов ему ничего не угрожает, а они упустили такую возможность, сейчас на такую войну они не решатся. Потому что это будет драка на полное уничтожение, а эльфы, при всей их любви к свету и желании уничтожить порождения тьмы, на такое никогда не пойдут.
К удивлению Мары, у замка не оказалось привычного подвесного моста. Через глубокую пропасть был перекинут длинный каменный мост, опирающийся серединой на узкую, как игла, скалу. Далеко внизу виднелась дорога, серпантином спускающаяся к горной реке. Солнце окончательно спряталось и на небе зажглись пока редкие, яркие звезды. Над высокими башнями замка угадывались силуэты парящих летучих мышей, иногда исчезающих в облаках. Алод пошел шагом, медленно, с достоинством, высоко неся голову, что при его размерах выглядело внушительно. Стража на воротах в уже привычной для Мары вампирской форме, безмолвно преклонила колено. За воротами потянулся длинный, узкий проход, зажатый между высоких, стен испещренных многочисленными бойницами. От замка веяло древностью.
Выехав на просторный внутренний двор, Мара увидела группу вампиров, стоящих на крыльце и явно встречающих их.
- Нас что, встречают? - удивленно спросила она, почти не шевеля губами.
- А то! - улыбнулся Гриесс. - Конечно, встречают. В этот замок нельзя попасть незамеченным и неожиданно для хозяев.
Он остановил Алода перед толпой вампиров, ловко спрыгнул сам и помог спуститься Маре. К ним подбежал вампир, по виду совсем старик, и поманил Алода за собой. Тот приветственно качнул головой и пошел следом.
- Ну что стоите, как засватанные? - весело обратился к вампирам Гриесс. - Встречайте - я вернулся, и не один! Позвольте представить, - он сделал широкий жест рукой, указываю на Мару, - Маранелла де Портшатрен, для близких просто Мара.
Последовала небольшая пауза, во время которой все вампиры молчали, напряженно ожидая продолжения. Гриесс широко улыбнулся, глубоко вздохнул и громко произнес.
- Моя возлюбленная!
- Вот и хорошо! - радостно ответил стоящий немного впереди всех вампир. Густые черные волосы достигали плеч, красиво очерченные брови, внимательный, пронизывающий насквозь взгляд, тонкий нос аристократа, нижняя губа чуть выпячена вперед - таким его в первый раз увидела Мара. В руках он держал неизменную трость с набалдашником в виде кулака, на пальцах красовались перстни. Сделав несколько шагов, он обнял Мару и, отстранившись, сказал:
- Рады приветствовать тебя в Арнс'Керахе, и особенно рады приветствовать в качестве подруги Гриесса!
Потом он заключил в объятья Гриесса, похлопал по плечу и произнес.
- Рад тебя видеть, хорошо, что быстро вернулся. Совет соберем сегодня, дам тебе пару часов перевести дух, а после введем в курс дела. Но это потом, - он улыбнулся, и все улыбнулись вместе с ним. Улыбка его очень красила, он становился милым, беззащитным мальчишкой, но улыбался он крайне редко. - Представь меня своей избраннице.
У Мары пробежала догадка о личности этого вампира, но она показалась ей совершенно неправдоподобной, и она с возмущением отогнала ее прочь. Гриесс на его предложение довольно хмыкнул и торжественно произнес.
- Разреши представить тебе Асдока Дженгисахара Пубертан Дю Крессона, верховного правителя Варастии и моего отца.
У Мары в буквальном смысле отвисла челюсть, и она стояла, хлопая глазами, пытаясь переварить услышанное. Нет, не может быть, этот мальчишка - верховный правитель?! Но по взглядам остальных вампиров, по кивку Гриесса, она поняла, что это не розыгрыш, перед ней действительно верховный правитель Варастии.
- Я... - она, наконец, с трудом разлепила губы, - никак не ожидала, что вы так молодо выглядите....
По рядам вампиров пробежал довольный смешок.
- Я рада знакомству, - вспомнив о правилах приличия, Мара отвесила глубокий реверанс.
- Хватит издеваться над девушкой! - с таким возгласом из толпы выбежала вампиресса с ярко-красной прядью волос на фоне остальных иссиня-черных и с сильно раскосыми глазами, затянутая в облегающий черный кожаный комбинезон с красными вставками. Она дружески улыбнулась Маре. и подав руку, представилась:
- Я Вердоэ, племянница этого сорванца, - она махнула рукой на Гриесса, - и по совместительству внучка верховного правителя.
Выдавив из себя улыбку, еще не отошедшая от шока Мара пожала ей руку и пробормотала.
- Очень приятно, Мара.
Вердоэ задорно сверкнула глазами, сгребла в охапку Гриесса и, чмокнув его в щеку убежала в замок. После ее исчезновения и остальные вампиры потянулись с приветствиями и представлениями. Они называли свои полные длинные имена, в которых Мара очень быстро запуталась. Гриесс, глядя на ее замешательство, лишь довольно посмеивался. Внезапно из-за угла замка выскочила тень и бросилась на Гриесса, бурно выражая свою радость.
- Glubschrums! - довольный Гриесс сгреб мансара в охапку. - Ты все-таки добрался!
- Я сильно удивился прибежавшему к нам мансару, еще и с запиской в ошейнике. Как тебе удалось его приручть, это же практически невозможно? - поинтересовался Асдок.
- Я спас ему жизнь, - просто ответил Гриесс, обнимая мансара.
- И получил верного друга, - добавил Асдок, уходя со двора.
Когда очередь дошла до двоих стоящих в стороне и ожидающих, когда разойдутся остальные, Мара обратила на них внимание и радостно улыбнулась. Одного из них она знала, второго видела на вечере иллюзий и он выглядел точь-в-точь, как его показал Гриесс. Это был Анхель со спасенным ими из ледяного плена Рейзеном.
- Хоть одно знакомое лицо увидела! - воскликнула она, принимая объятья Рейзена.
Анхель представился учтиво, как все, а потом чуть не задушил в объятиях Гриесса, бормоча слова благодарности.
- Только Эрета знает, насколько я тебе благодарен, братишка, я и раньше тебя любил, но сейчас! Ты такое для меня сделал!
И он принялся обнимать Гриесса с удвоенной силой. Тот слабо улыбался и стойко терпел столь бурное проявление радости.
- Рад тебя видеть, - с легкой улыбкой сказал Рейзен, - пополнение в наших рядах - редкость.
- А с чего ты взял, что я - пополнение? - Мара перевела взгляд с обнимающихся братьев на собеседника.
- Ну, - замялся он, - зачем же иначе приехала?
- Не знаю, - честно ответила она, - действительно - не знаю, сердце сказало ехать.
- Ну раз сердце, - многозначительно протянул он, - тогда оно и дальнейшие действия подскажет. Но не буду забегать вперед, думаю, что у Асдока это получится гораздо лучше, он мастер по этим делам.
Мара с недоумением посмотрела на Рейзена. К этому моменту все встречающие разошлись и они остались вчетвером перед широким крыльцом с потемневшими от времени каменными перилами, украшенными статуями горгулий.
- Да прекращай ты уже его тискать! - весело крикнул Анхелю Рейзен. - Я начинаю ревновать!
- И совершенно зря! - ответил Анхель, выпуская Гриесса из объятий. - Он у нас исключительно по девочкам!
Гриесс состроил смешную рожицу в ответ, отправил Glubschrums повелительным жестом на конюшню и, взяв Мару за руку, сделал приглашающий жест.
- Добро пожаловать в Арнс'Керах! Пойдем, похвастаюсь своим жилищем.
Она ожидала увидеть древние каменные стены замка, обычно закопченные, узкие бойницы вместо окон, тесные коридоры и лестницы - но нет, от замка веяло благородством, богатством и хорошим вкусом того, кто занимался обустройством.
Из широкого полутемного холла, зашитого деревом неизвестного происхождения, наверх вела черная мраморная лестница, расходящаяся в стороны после первого пролета. Серые плиты пола с красными прожилками выглядели зловеще, словно туда навеки впиталась пролитая кровь. На первой площадке в стену наполовину вмурована огромных размеров ваза с высоким горлышком, свет, попадающий от кованых светильников, заставлял ее бока переливаться всеми цветами радуги. Покои Гриесса находились на втором этаже, но лестница вела намного выше, в этой части замок мог похвастаться четырьмя этажами. Длинный коридор второго этажа освещался светильниками, горевшими зеленым светом, в конце коридора виднелось большое окно. Ноги утопали в густом ковре, делая шаги совершенно бесшумными. В коридор выходило всего две двери, расположенные почти напротив, и арочный проем возле самого окна. Гриесс толкнул высокую, в два человеческих роста дверь из черного дерева, в которой искрились вкрапления красной каменной крошки.
