Молодые грудастые девки, ставя на стол очередное угощение, так и стреляли глазками на Гриесса и, как бы невзначай, задевали его то плечиком, то локотком. Их не только не смущало то, что он вампир, а наоборот, его принадлежность к королевскому дому заставляла их пытаться обратить на себя его внимание всеми доступными им способами. Люди совершенно не боялись вампиров, в этом Мара убедилась собственными глазами, не только не боялись, а наоборот, старались угодить и заслужить одобрение или расположение.
- Ну что? - спросил Мару Гриесс по окончании обеда. - Убедилась, что мы не едим людей и не обращаем всех подряд в вампиров, наоборот, тут людям живется намного лучше, чем где бы-то ни было? Может у эльфов могло быть и лучше, но эльфы, при всей своей любви к людям, напрочь от них отгородились.
Довольный собой он отправил в рот последний кусочек печенки, кровь капнула ему на руку и мгновенно впиталась в кожу.
- Убедилась, - Мара поднялась из-за стола и поблагодарила хозяев за теплый прием и шедрое угощение и, повернувшись к Гриессу спросила - Едем?
- Да, - он тоже поднялся, выразив благодарность коротким кивком головы, что вызвало у местных жителей очередной всплеск поклонов.
Староста, даже было, бросился целовать руку, чего вампир ему не позволил, отдернув ее с недовольным выражением, и быстро посмотрел на Мару, заметила ли? Она заметила, судя по тому, как поселяне пресмыкались перед Гриессом, целование рук было обычным делом, просто он не хотел показывать этого ей. "Но ведь люди склонны пресмыкаться перед любой власть имущей особой, - подумала она, - и посети любой король поселение в своем государстве, картина была бы похожая, а может и хуже". Но теперь ей стало понятно, почему его так раздражало и приводило в бешенство пренебрежительное отношение людей к магам практически по всей Ойкумене.
Подхватив на ходу свое одеяние, Гриесс стремительно вышел во двор. Мара поспешила следом.
Солнце почти опустилось за край земли, окрасив последними лучами высокие горные вершины, закрывающие собой весь горизонт с севера и востока. От земли потянуло прохладой, скорее даже холодом. Мара зябко поёжилась.
- Привыкай, - сочувственно сказал Гриесс, набрасывая ей на плечи теплый плащ, - у нас холодно большую часть года, особенно по меркам южан, - добавил он с улыбкой.
- Не могли поселиться южнее, там где тепло, - недовольно проворчала она, кутаясь в плащ.
- Там к моменту появления в этом мире вампиров уже все заняли, - неторопливо прозвучало в ответ, - а потом, вампирам тепло особо и не нужно.
Он подал ей руку помогая подняться на коня.
- Куда теперь? - спросила Мара не поворачивая головы, умащиваясь поудобнее, для чего она облокотилась на вампира.
- В Кадуд 'Ард, куда и собирались, - сказал он, крепко обняв ее одной рукой за талию.
Алод неторопливо направился в сторону гор и, миновав поселок, перешел на крупную рысь.
- Замок недалеко, можно сильно не гнать,- пояснил Гриесс, - а вот потом придется поднажать, готовься.
Местность заметно менялась, приближались горы, пока еще стоящие далеко друг от друга, но вдалеке на особо высоких вершинах виднелись шапки снега. Последний луч солнца на прощанье блеснул, и ночь накрыла землю своим темным покрывалом.
Всю дорогу Мара размышляла над увиденным и услышанным в поселке.
- Все это хорошо, - ее голос прозвучал особенно громко в ночной тишине, - но магов у вас нет? Кто же лечит людей? Неужели вампиры?
- А ты прямо так и ищешь к чему бы придраться? - усмехнулся Гриесс, но ответил. - Незначительные раны и простые болезни лечат сами, в каждом поселке есть старики, знающиеся на врачевании, когда же требуется вмешательство мага, то народ едет в Панкор или в Баронства, кто куда пожелает. Хотя чаще в Баронства, там магов всегда поболее, бароны охочи до междуусобиц.
- И их пропускают на границе вампиры?
- Если есть разрешение на выезд - то пропускают, мы же не изверги какие, если нужен человеку целитель, почему не разрешить съездить? Зато у нас любой крестьянин может позволить себе оплатить услуги мага, чего не скажешь о людях, живущих в других королевствах.
- Тут ты прав, - печально вздохнула Мара, - далеко не всякий может обратиться за помощью к магу.
Подъехав к развилке, Гриесс повернул Алода налево. Ширина дороги не изменилась, на ней по-прежнему спокойно могли разминуться две телеги. Из темноты показался отряд всадников, ехавший навстречу, ехали они быстро, но поравнявшись, резко остановились, спрыгнули на землю и, все как один, преклонили колено.
- frei von sein! - повелительно сказал Гресс, махнув рукой.
Вампиры молча склонили головы, прыгнули в седла и мгновенно скрылись из глаз. Через некоторое время дорога свернула, обтекая гору и поднимаясь по склону на другую. При свете звезд стали видны шпили на башнях приближающегося замка. Он оказался на удивление маленьким, особенно на фоне двух гор, зажавших его между собой, везде густо темнел лес и замок с редкими огнями, горящими на стенах и в окнах башен, создавал впечатление ненастоящего. "Как игрушечный", - подумала Мара, разглядывая его во все глаза. На флагштоке еле шевелилось какое-то знамя, но в темноте ей не удалось его разглядеть.
Подвесной мост был опущен, решетка поднята, а ворота открыты, стража, стоящая на входе, молча преклонила колено.
- Ждут нас, что ли? - поинтересовалась Мара. - Или тут не принято закрывать ворот?
Вопрос задала скорее для смеха, где это видано держать ночью ворота замка открытыми?
- Не закрывают, вампиры не спят, - негромко ответил Гриесс
В небольшом внутреннем дворике, мощеном разноцветными гранитными плитами, их встречал хозяин замка. Во всяком случае, так предположила Мара.
Невысокий, крепко сбитый, выглядевший не молодо, но и стариком не назовешь, он единственный не преклонил колено, а лишь слегка склонил голову и приложил к груди кулак правой руки. Гриесс не спеша спешился, снял с коня Мару, и они обнялись с хозяином замка, дружески похлопывая друг друга по плечу.
- Рад тебя видеть, Гриесс, - голос у вампира оказался довольно высоким, - ты вовремя, большая заварушка назревает.
- А ты, Скинджа, опять собираешься ее пропустить? - с долей иронии спросил Гриесс.
- Как получится, - философски заметил тот, - вдруг и на этот раз справишься без меня? Послушать Асдока, так тебе для победы вообще никто не нужен!
- Это он боевой дух в вас поднимает, - усмехнулся Гриесс.
Внезапно хлопнула дверь и во двор с высокого крыльца сбежала девушка, вампиресса. При взгляде на нее у Мары непроизвольно отвисла челюсть, и она стояла, разглядывая вампирессу, как деревенская простушка впервые попавшая в город и увидевшая богато одетых дам. Что же во внешности девушки так поразило Мару?
Наряд вампирессы такого удивления вызвать не мог, хотя и отличался от всего ранее виденного. Бархатный черный приталенный камзол, сплошь украшенный кожаными вставками. Лосины из тонкой кожи, плотно обтягивающие бедра, высокие сапоги на небольшом каблучке. Кружевные рукава рубашки, небрежно выпущенные наружу - ничего такого, способного вызвать столь сильное удивление. Во внешности тоже не было особо ничего примечательного. Невысокая, грациозная, с курносым носом и пухлыми губками, придающими ее лицу слегка капризное выражение. Что же заставило Мару застыть с открытым ртом? Цвет волос вампирессы! Мара не то, что никогда такого не видела, но даже не могла предположить, что такое возможно! Длинные, прямые, спускающиеся ниже плеч волосы были ярко-фиолетового цвета и переливались в свете звезд и свете немногочисленных факелов. Мара смотрела, и не верила своим глазам. Это реально? Это не сон?
Гриесс, наблюдая за ее реакцией на появление Рамизе, лишь довольно улыбнулся, то ли еще будет!
А меж тем, вампиресса с фиолетовыми волосами с радостным визгом бросилась на шею Гриессу, обнимая его и целуя.
- Ты не представишь нас? - ледяным тоном осведомилась Мара.
