- Как это двигали? - удивилась она, - просто так взяли и подвинули?
- Ну да, медленно, постепенно, незаметно для эльфов мы передвигаем границу, понемногу расширяя территорию.
- А как же люди? - ахнула Мара.
- Когда сдвигается граница - людей к этому времени уже нет, они давно покинули эти места, близкое соседство с Варастией их страшит, и они перебираются подальше, а некоторые, что меня несказанно радует, наоборот -приходят к нам.
- И вы обращаете их в вампиров?
Гриесс досадливо поморщился.
- Запомни раз и навсегда - обращаем только добровольно и то не всех!
-Как так?
-А вот так! Стариков, детей, калек и откровенных идиотов в вампиры не обращаем. Только молодых, здоровых и смышленых. И вообще, я намеревался сразу ехать в Кадуд'Ард, но раз ты никак не можешь справиться со своими стереотипами, то немного свернем и заглянем в ближайшее поселение, не знаю, что там производят, но это и неважно.
- Производят?
- Да. Ремесленники живут целыми поселками, так удобнее и сырье доставлять, и забирать готовую продукцию.
Он замолчал и повернул Алода чуть севернее. Дело шло к обеду, туман неторопливо рассеивался и взору Мары открылись маячившие вдалеке горные вершины. Местность понемногу менялась, холмов становилось все больше, сначала невысокие, густо поросшие травой и кустарником, потом более высокие и крутые. Прямого пути не существовало и Алоду приходилось петлять, объезжая вырастающие на дороге холмы. Через быструю речушку с каменистым дном он перепрыгнул в несколько скачков и не прошло и часа, как его когти зацокали по широкой дороге, выложенной булыжником, гладко счесанным и искусно подогнанным. Впереди ехала вереница телег, груженая свежими коровьими шкурами.
- Значит кожевенники, - сделал вывод Гриесс, - запахи у них... ,- он покачал головой, - может быстрее выветрят из твоей головы стереотипы.
Мара промолчала, откуда было ей знать, как пахнет в поселениях кожевенников? Сильно загруженные телеги, запряженные обычными тягловыми лошадьми, двигались не спеша, Алод с легкостью обогнал их, ширина дороги позволяла без труда разъехаться двум телегам. С одной стороны дороги лежали поля, вспаханные и убранные в ожидании зимы. Впереди, немного левее, показались крылья ветряной мельницы, а потом взору открылось и само поселение, окруженное совсем невысокой оградой.
- Здесь настолько безопасно? - удивилась Мара, с интересом рассматривая многочисленные крепкие постройки, крытые, не чем-нибудь, а добротной красной черепицей.
- И живут богато, - изумленно добавила она.
- А ты думала я врал, рассказывая о Варастии? - довольно хмыкнул Гриесс. - А бояться действительно некого. В каждом поселке расквартирован десяток вампиров, руководимый высшим, и уж они-то пострашнее любых хищников.
Въехали в широко распахнутые ворота, дозорных Мара не заметила. Встречающиеся по пути люди низко кланялись, приветствуя Гриесса, а он, узнав где искать старосту, направил коня в указанную сторону.
Глава 43. Удивлению нет предела.
Старосту обнаружили на большом складе, где он занимался подсчетом готовых шкур и выдачей нужного количества девкам для кроя и пошива одежды. По дороге их заметил один из низших вампиров, и пока Гриесс помогал Маре спускаться на землю, и пока они разыскивали старосту среди высоких нагромождений выделанных кож, в дверях сарая возникла стройная фигурка вампирессы с острыми чертами лица и коротко стрижеными волосами. Одета в форменную верхнюю одежду с капюшоном, длиной до середины бедра, в кожаные лосины, туго обтягивающие узкие бедра и высокие сапоги. Umhang она носила нараспашку, под ним виднелась темно-бордовая блузка с рюшами и глубоким треугольным вырезом. Решительным шагом она направилась к Гриессу. Не дойдя пары шагов опустилась на колено, приложила кулак к груди и, дождавшись его разрешения подняться, отрапортовала:
- Eure Hoheit! Приветствую вас. Афаша к вашим услугам, чем могу быть полезной?
Ее звонкий голос разнесся по всему необъятному складу, из-за шкур испуганно выглядывали люди. Поспешно вышли и склонились перед Гриессом в низком поклоне. Высокий, совсем еще не старый мужчина представился старостой поселка.
-Ульрих Тарт, к вашим услугам, - и он еще раз согнулся в поклоне.
Гриесс обвел всех довольным взглядом и, победно глядя на Мару, спросил с легкой улыбкой.
- И чего же желает госпожа?
Мара не нашла, что ответить, такой подобострастный прием ее слегка ошарашил. Гриесс, глядя на ее растерянность, взял инициативу в свои руки.
- Организуйте обед для дамы, Ульрих. Поставьте на стол все самое лучшее, докажите госпоже магу, нашей гостье, что вы тут не голодаете.
Ульрих кивнул, широко улыбнулся Маре, поклонился и поспешно ретировался. Гриесс пальцем поманил к себе Афашу.
- Чего желает Eure Hoheit? - спросила она, мгновенно оказавшись рядом.
- Пока готовится обед, устрой-ка экскурсию по поселку, расскажи как все устроено. А то девушка сомневается, что у нас люди живут спокойно, и насильно их никто в вампиров не обращает.
По губам Афаши проскользнула понимающая улыбка.
- Я тоже когда-то не верила, - ответила она, - но давайте выйдем со склада, этот запах раздражает, - и сделав приглашающий жест рукой, пошла впереди.
Вампиресса провела грамотную экскурсию по поселку, показала как и где выделывают шкуры, как их красят. Посетили мастерскую, длинное строение под покатой черепичной крышей, где женщины и девушки шили из кожи различную одежду. Проходя по поселку, Мара заметила, что соломой в селении крыли только крыши сараев для скота и дров, остальные постройки покрывались добротной черепицей.
- И заметь, - негромко сказал Гриесс, - везде люди, вампиров в поселке всего одиннадцать, десяток низших под командованием Афаши. - Он обратился к вампирессе. - Расскажи госпоже, как поступают с новичками.
- Когда через границу к нам приходят люди, мы сразу выясняем, с какой целью пожаловали, - с готовностью начала рассказывать она.
- А разве причин несколько? - удивленно перебила ее Мара.
- Да, несколько, - Афаша сдержала улыбку, - кто-то, и их меньше всего, хочет стать одним из нас, но в основном хотят поселиться, жить и работать в Варастии, и приезжают целыми семьями. Если это крестьяне, простые пахари, то они вольны - выбирают любой поселок для жизни, зерно у нас выращивают везде. А вот мастеровым подбираем место жительства по специальности.
- А кровь? - нетерпеливо задала Мара наиболее волнующий ее вопрос.
- Кровь сдают почти все и регулярно. В поселок приезжает специальный обоз. Не берут кровь у больных, у детей, у древних стариков, у беременных или кормящих. После взятия порции крови каждому выдается стакан вина. Виноградники принадлежат королевскому дому и обычно крестьянам и ремесленникам вино недоступно.
На секунду Афаша прервалась.
- Сообщают, что обед для вас готов, я провожу к дому старосты.
Поселение оказалось большим, и пока Афаша водила их и развлекала рассказами, Мара успела порядком проголодаться. Запахи, исходящие от накрытого стола, заставили ее торопливо сглотнуть слюну в предвкушении вкусного обильного обеда. Возде дома старосты Гриесс отпустил Афашу, пусть Мара не думает, что все что будут рассказывать сами поселяне, говорится в угоду вампирессе.
Люди, собравшиеся за обеденным столом в доме старосты, с интересом рассматривали Мару, а при взгляде на Гриесса торопливо отводили глаза. Это поколение людей ни разу не видело командующего, но слух при их появлении по поселку разошелся быстро, и люди отлично понимали, Кто пожаловал к ним в гости. Все старались понравиться, и стремление услужить перехлестывало всякую меру.
Перед Гриессом поставили тарелку со свежей куриной печенью из только что убитых птиц. Он молча, слегка улыбаясь, ел их, отрезая острым ножом по маленькому кусочку и накалывая на двузубую вилку. Наличие вилок на крестьянском столе Мару несказанно удивило, нигде больше такого не наблюдалось, даже на фермах у эльфов, те применяли ложки, а мясо накалывали на деревянные палочки, чем-то напоминающие миниатюрные шпаги. Местный староста с готовностью отвечал на все ее вопросы, торопясь удовлетворить любопытство; сетовал на то, что свинину привезут только через неделю и он не может угостить госпожу вкуснейшими колбасами. И вообще, все в поселке выглядели сытыми, довольными. Богатые дома с большими огородами. По дорогам бродили стаи кур, за околицей детвора пасла коз... И детей в поселке было много, круглолицые, розовощекие, и от них так и веяло здоровьем и энергией.
