- Но зачем? - воскликнула она. - В то время, когда большая часть совета голосовала за твою казнь, ты строил глазки эльфийке?!

- Как видишь - не по силам эльфийскому совету решать, жить мне или умереть. Я тебе говорил, у меня была твердая уверенность, что все окончится хорошо. А Грехема в свое время слишком долго испытывала мое терпение и я рад, что предоставился такой подходящий случай ей отомстить, подпортив ее репутацию.

Небосвод стремительно темнел, безоблачный вечер перетек в звездную ночь, ветер наполнял паруса, а Мара после хорошего ужина в кругу людей, а не эльфов смотрящих на нее с презрительной жалостью, решилась узнать ответ на главный вопрос, тревожащий ее. Что именно сказал Читающий верховному эльфу, и почему это вызвало удивление всего совета? И, главное, к чему такая таинственность, что мешало огласить вголос, чтобы слышали все и сразу? На откровенный ответ она особо не надеялась, но все же увлекла вампира за собой в каюту, предварительно отослав обеих служанок. Усевшись на одну из двух нижних коек, она сделала приглашающий жест Гриессу. Он распознал знакомый взгляд и, обреченно усмехнувшись, сел рядом. У него оставалась одна единственная тайна и именно ее она и собиралась сейчас выпытывать.

- Ну давай, не тяни, - подбодрил он Мару, - ты же хочешь о чем-то спросить, аж глаза светятся.

- Ничего-то от тебя не скроешь, - притворно вздохнула она , - собственно, у меня один - единственный вопрос: что такого шепнул Читающий на ухо верховному эльфу и почему шепнул, а не сказал вслух?

- И это уже два вопроса, а не один, - заметил Гриесс.

- Не придирайся, лучше ответь.

- Хорошо, - он повернулся всем корпусом к Маре, поджав под себя ногу и посмотрел в ее глаза, - я попросил Читающего не оглашать громко то, что он узнает, потому что ты должна это услышать лично от меня, а не от странного существа не из нашего мира, - взяв ее руки в свои и не отрывая взгляда от ее глаз, сделав глубокий вдох, Гриесс негромко, с нежностью произнес.

- Ich liebe dich, - и, встретив полный непонимания взгляд, поспешно перевел, - я люблю тебя и именно это послужило причиной клятвы, столь сильно удивившей эльфов. И это... был последний мой сюрприз для тебя... , - закончил он, пытаясь определить ее реакцию по выражению глаз.

Его признание не было совсем уж неожиданным, глядя на его поведение, она подозревала нечто подобное, но все одно от волнения и восторга у нее на несколько минут перехватило дыхание, и в краешках глаз заблестели слезинки. Мара молчала, молчал и Гриесс, буквально пожирая ее глазами в ожидании ответа. Она медленно высвободила свои руки, ласково провела тыльной стороной руки по его щеке, легонько поцеловала в губы и прошептала.

- Я тоже тебя люблю!

- А как же твои барьеры? - недоверчиво спросил он.

- Они пропали, их смело потоком эмоций там, у эльфов. Именно там, стоя в зале совета перед смотрящими на меня самодовольными эльфами, я поняла, что не могу и не хочу потерять тебя. Я действительно была готова умереть в неравной схватке, но пережить твою гибель - выше моих сил.

- И тебя больше не смущает, что я вампир? - не удержался от подколки Гриесс.

- Абсолютно! - весело ответила Мара. - Скорее наоборот, возбуждает. Не веришь? - спросила она, глядя на недоверчивое выражение на его лице, - так это легко исправить.

Забравшись к нему на колени и обвив его шею руками, она принялась его долго и страстно целовать.

- Прошлый раз ты был активной стороной, в этот раз ею стану я, - прошептала она, на секунду оторвавшись от его губ.

Он не возражал, полностью отдавшись ее ласкам.

Проснулась Мара резко, как от толчка, Гриесса рядом не было. Зябко поежившись, завернулась в покрывало и, тихонько ступая босыми ногами, вышла на палубу. До рассвета оставалась пара часов, звезды ярко сияли на небосводе, корабль шел хорошим ходом, на палубе никого не оказалось, только рулевой у штурвала и пара матросов, коротающих ночную вахту на баке.

- И куда же подевался Гриесс? - негромко спросила сама себя Мара.

Применив заклятие, проследила за связующей нитью и увидела его. Зрелище настолько завораживало, что она медленно опустилась на теплые доски палубы, сев на скрещенные ноги и уперев локти в колени. Горящими от восторга глазами она смотрела вверх - там, над верхушками мачт, слегка касаясь их крыльями, освещенная светом звезд танцевала летучая мышь. В этом тихом, безмолвном танце угадывался ритм, Мара даже ощутила мелодию, мелодию счастья.

Весь путь до Азании кораблю сопутствовал свежий ветер и отличная погода. Эйцо, получивший нагоняй от Долнара, искупал свою вину. А для Мары с Гриессом оставшаяся часть пути превратилась в сказку. Днем они купались в океане, прыгая с борта плывущего корабля, возвращаясь назад телепортом, тесно прижавшись друг к другу. А ночи... , их первая ночь казалась Маре нереальной, половину из испытанных наслаждений она приписала алкоголю и своей бурной фантазии, сейчас же она с каждым разом убеждалась, что нет, все было реально, и в то же время нереально-восхитительно. Идеальней любовника трудно пожелать! Гриесс точно угадывал ее желания, и умело подталкивал ее для исполнения своих.

Берега Лурдии показались совершенно внезапно, обоим хотелось плыть бесконечно. Тем более, что Гриесса с каждым днем стало посещать чувство, что это все ненадолго.

Порт встретил их обычной суетой, шумом и криками грузчиков. Корабли швартовались один за другим, многие маячили на внешнем рейде, ожидая своей очереди. Хорошо, что у академии имелся собственный причал, который никто из купцов не решался занимать. Маги, дежурившие в порту, приветствовали их дружелюбным кивком, сообщив, что архимаг в городе. Не заезжая домой, направились в академию, хотелось побыстрее покончить с формальностями и предаться долгожданному отдыху.

В академии стояла тишина, лето, еще каникулы, до начала занятий оставалась неделя, почти все студенты еще дома, только дежурные маги скучали на воротах. Квинтил, как ни странно, оказался на месте и очень обрадовался их появлению.

- Что там слышно про орков? - с серьезным выражением лица спросил Гриесс после обмена приветствиями и передачи амулета.

- Сообщения противоречивые: с одних мест пишут об исчезновении орков с границ, с других сообщают об очередном нападении. Поэтому точно ответить не могу, тем более, что тебя интересует несколько иное, - архимаг развел руками, - я прав?

Вампир молча кивнул.

- Я несказанно рад вашему возвращению, и особенно тому, что вы смогли достать амулет, - начал было Квинтил похвальную речь, но его, совершенно бесцеремонно, перебил Гриесс.

- Я надеюсь вы не станете превращать в магов всех поголовно? - с долей иронии спросил

он.

- За кого, интересно мне знать, вы меня принимаете? - архимаг аж подпрыгнул в кресле и с возмущением посмотрел на вампира, - За дурачка? За старого выжившего из ума дурачка?

- Напротив, - совершенно серьезно ответил вампир, - иначе я не отдал бы амулет. Но удостовериться в ваших планах на его счет очень хочется.

- Ничего особенного я не планирую, - примирительным тоном проворчал Квинтил, - я так долго ждал возможности прибрать его к рукам, что все, что планировал, уже не актуально. Поэтому просто спрячу подальше, под замок и охранные заклятия. Это, конечно, не помешает вам его забрать при случае, но давай договоримся - меня хоть в известность поставить.

- Хорошо, - согласился Гриесс, - пусть пока хранится здесь. Берегите его Квинтил, в мире найдется много желающих заполучить такой артефакт.

- Договорились, - архимаг улыбнулся, - вы заслужили отдых: недели две, а может и больше я постараюсь вас не беспокоить. И, Маранелла, не забудь зайти к казначею, тебя ждет приличное вознаграждение.