***

В просторной, открытой всем ветрам и солнцу беседке, двое играли в шахматы, лениво перебрасываясь ничего не значащими фразами. Ласковые лучи солнца освещали доску с изящными, кажущимися живыми шахматными фигурами. Все дышало спокойствием и умиротворенностью. В высоких цветущих кустах, росших в объемных кадках, расположенных по периметру беседки, щебетали мелкие птички, походящие своим оперением на живые цветы. Легкий ветерок шевелил листочки и играл прядью волос одного из играющих. Золотоволосого мужчины с глазами цвета янтаря, одетого в легкие, позолоченные одежды. Взяв в руку фигуру, он задумался над очередным ходом. Его противник по игре, крупный, на вид скорее парень, чем мужчина, с густыми каштановыми волосами и глазами цвета сочной травы, терпеливо ждал.

Внезапно резные бело-золотые двери с шумом распахнулись, и в беседку стремительным шагом вошла девушка с развевающимися длинными прямыми волосами, в черных полупрозрачных одеждах, плавно струящихся при каждом движении. Враново-черные волосы, горящие антрацитовые глаза контрастировали с бледной, без намека на загар кожей лица. Кроваво-красные губы привлекали внимание, выделяясь ярким пятном во всем облике девушки.

- Если ты сейчас же не вразумишь своих эльфов, то я не знаю, что сделаю. Хотя знаю, но вам обоим это крайне не понравится! - без всяких приветствий и предисловий потребовала она, обращаясь к золотоволосому мужчине.

- И мы рады тебя видеть, Эрета, - спокойно ответил он, вернув на место фигуру. - Что-то случилось?

- В руки к твоим разлюбезным эльфам попал один из моих любимцев, и сейчас они раздумывают, каким образом его казнить! И если ты, Яркет, их не остановишь, то клянусь, я его воскрешу и наделю при этом такой силой, что он камня на камня не оставит от твоей любимой Делектаменти!

- Как я понял, дело происходит в Эрде? - все так же невозмутимо спросил золотоволосый. - Что-то ты сильно много внимания уделяешь именно этому миру, еще не наскучило?

- Нет! - резко выкрикнула она. - Я уделяю равное внимание всем мирам нам доверенным, не то, что некоторые!

- А как это твой любимый вампир, он же вампир, я правильно догадался? - Эрета кивнула. - Попал к эльфам? Захватили в битве? Или еще что? - Яркет снова взял фигуру в руки.

- В том-то и дело, что нет! Это придурошный Эйцо поспособствовал, устроил ураган и пригнал корабль к эльфийским берегам. За что Долнар к нему так благосклонен, не пойму.

Она неодобрительно посмотрела на зеленоглазого парня. Тот молча развел руками и попытался оправдаться.

- Ну, он забавный.

- Дорого обходятся его забавы! - отрезала Эрета. - Яркет, я повторяю свою просьбу, сделай что-нибудь!

- Так это была просьба? - Яркет облокотился на спинку стула и насмешливо посмотрел на сестру.

Она не ответила, только гневно сверкнула черными глазами.

- Хорошо, хорошо, - пошел на попятную Бог Света, - сейчас все сделаю, не злись ты так.

Он прикрыл глаза и отправил часть своей сущности вниз, в мир Эрде, в Пелагус, в зал эльфийского совета. Добравшись до уха Максире Претиозы Друарамы - что-то прошептал ему. Его услышали, Эльф замер, широко открыл глаза и чуть слышно прошептал.

- Ваша воля будет исполнена.

Довольный собой Яркет повернулся к Эрете.

- Все, я все уладил, отпустят твоего вампира. Будешь мне должна!

- Спасибо! - ответила она. - Сочтемся! - и также стремительно, как и вошла, покинула беседку.

- Вот же неугомонная, - покачал головой Яркет, возвращаясь к прерванной игре, - на чем мы остановились?

***

Члены эльфийского совета вставали со своих мест и высказывали свое мнение, спокойно, без суеты и перебивания друг друга. Большинство склонялось к тому, что глупо не воспользоваться таким подарком судьбы, то ли богов, и не покончить с командующим вампирской армией, коль он сам, почти пришел к ним в руки. Выступление восемнадцати членов совета заняло приличное время, любили эльфы долго и витиевато высказываться. Последний из выступающих первым заметил, что глава совета его не слушает, сидит в напряженной позе, отрешившись от окружающих. Выступающий запнулся и замолчал, теперь уже все присутствующие заметили состояние главы и буравили его взглядами. Мара не поняла смысла происходящего, объяснить никто не потрудился. Зато Гриесс, наконец-то, позволил себе внутренне расслабиться, напряженное ожидание оказалось очень тяжелым. "Вот чего он ждал! - подумал Секанди, не сводивший глаз с вампира. - Но как такое возможно?"

Верховный эльф вернулся в реальность также внезапно, как и покинул ее. Широко распахнув бирюзовые глаза (все же прав Гриесс, говоря, что из эльфийских глаз получится замечательное ожерелье!), он кивнул и прошептал.

- Ваша воля будет исполнена.

Потом слегка дернул головой и обратился к совету.

- Все, что вы тут сказали, уже не имеет никакого значения. Наш покровитель, Бог Света, всемогущий Яркет, только что говорил со мной - мы должны отпустить вампира не причиняя ему никакого вреда. Такова божественная воля и не нам ей противиться. Да будет так! - он хлопнул руками по подлокотникам кресла и встал. - Секанди Аб Эйруден, совет поручает вам доставить госпожу Маранеллу Де Портшатрен и ее слугу, вампира Гриесса, на корабль и проводить до места вашей встречи, ошейник с вампира снять на корабле на границе с нашими водами. Совет не возражает?

Совет не возражал, кто они такие, чтобы спорить с Богами? Мара с шумом выдохнула воздух, оказывается, она забыла, что следует дышать, настолько ее поразила резкая смена казалось бы, уже принятого решения.

- И не медлите Секанди, - добавил глава совета, - сегодня же выезжайте, только смените повозку на приличную карету, и больше не одевайте на вампира наручники. Совет окончен.

И. подобрав полы плаща, верховный эльф первым покинул зал совета, за ним молча потянулись остальные, старательно отводя взгляды от иронично смотрящего на них вампира.

Обратный путь оказался намного более приятным. Мара с уже живым интересом изучала страну эльфов, хотя им и старались показать как можно меньше. Телегу, в которой Гриесса привезли в столицу заменили на легкую карету в бело-зеленых тонах, с большими изящными колесами и тонкими занавесками, не пропускающими солнечный свет. Все, что выходило из рук эльфийских мастеров, щедро украшалось растительным рисунком, карета не стала исключением. Сидящий внутри ее пассажир ощущал себя в парке или лесу, настолько реалистичны были узоры внутри кареты. Теперь Мара ехала вместе с Гриессом, кроме них в карете никого не было, эльфы в том же составе сопровождали их верхом. В первые несколько дней пути она с удовольствием держала Гриесса за руку, он не препятствовал, глядя на ее счастливое лицо. Да, Мару переполняла радость! После стольких дней и ночей, заполненных страхами и переживаниями за жизнь вампира, она радовалась как дитя. Все, хвала Эрете, закончилось благополучно, и впереди их ждет дорога в Азанию, домой и отдых, о котором она так мечтала. Радость заполнила ее целиком, оттеснив на задний план вопросы, мелькавшие в ее голове в зале совета.

Эльфы спешили, ночные остановки стали совсем короткими, отряд двигался в путь с первыми лучами солнца. А ночью, Гриесс снимал накидку и отыгрывался на охранявших его эльфах. Нет, он не бросал злобных взглядов, не сыпал дерзостями и вообще предпочитал молчание, он просто смотрел на ночное небо и широко, с наслаждением улыбался. Именно это пугало эльфов и заставляло спешить. В результате дорога назад заняла в два раза меньше времени.