- Снимите с него накидку и наручники.

Мара стала было возражать против снятия накидки, Секанди - против наручников, но верховный эльф лишь досадливо поморщился и сделал жест рукой.

- Все будет хорошо, от солнца я его прикрою, а наручники, - он снисходительно улыбнулся, - неужели весь совет не в состоянии справиться с одним вампиром?

Секанди виновато опустил голову.

- Placere parce mihi.

И бросился выполнять распоряжение. В тот миг, когда с головы вампира упала накидка, над ним появился большой зеленый лист, парящий в воздухе и полностью прикрывший его от солнца. Щелкнули наручники, и Гриесс с видимым облегчением потер запястья.

- Ну что же, - нарушил тишину верховный правитель, - начнем, пожалуй. И начнем мы со знакомства. Я - Максире Претиоза Друарама, глава верховного эльфийского совета. Вампир в представлениях не нуждается, а вы, милая дама?

И он сделал приглашающий жест рукой. Мара вышла вперед и представилась, хотя была уверена, что ее имя известно всем присутствующим. И пока ее не прервали, обратилась с речью к эльфийскому совету. Речь она сочиняла всю дорогу до Пелагуса. Она рассказала о том, что они посланники архимага Квинтила, о том, что ураган отнес их корабль к эльфийским берегам, и не попадись они на глаза сторожевым кораблям, давно покинули бы их воды. Сказала о том, что вампир является ее слугой, он принес клятву, как и она, и всем присутствующим это хорошо видно. И она не понимает, по какой причине их задержали и заставили предстать перед советом. Упомянула и о том, что в данный момент Гриесс не является командующим армией вампиров, в данный момент он служит архимагу, и добавила, что лишенного желания мирового господства командующего еще следует поискать. Закончила она свою пламенную речь тем, что если все же эльфы решаться убить вампира, то им придется начать с нее, и впоследствии объясняться со всей гильдией магов. В ответ на ее угрозу почти все члены совета снисходительно улыбнулись - люди, они всегда остаются загадкой для эльфов. Имея короткую жизнь, они совершенно ею не дорожат. Но жертвовать жизнь мага, не лишенную приятностей и не такую короткую, как у обычных людей, ради вампира?! Этого они понять не могли.

Закончив свою убедительную, на ее взгляд, речь, Мара обвела взглядом весь совет и, наткнувшись на восхищенный взгляд Гриесса, покраснела.

- Мы услышали вас, госпожа де Поршатрен, и сразу отвечу на ваш главный вопрос. Дело в том, что у всего совета, как и у Секанди Аб Эарудена, возникли сомнения в намерениях вампира. Вы, не сочтите это за оскорбление, никак не могли заставить члена королевского дома принести вам клятву верности. А значит. он сделал это по собственной инициативе и, боюсь, что вы являетесь лишь марионеткой в игре, ведомой вампиром. И вот это-то мы и выясним сейчас.

- Интересно, как? - дерзко спросил Гриесс, не открывавший до этого рта.

- Сейчас увидишь, - верховный эльф шевельнул пальцами. - Пригласите Читающего!

Двое эльфов, стоящих позади вампира, поклонились и вышли из зала. Снова повисла тишина. Гриесс вовсю строил глазки, подмигивал и улыбался эльфийке, показавшейся Маре знакомой, и абсолютно не выглядел расстроенным, испуганным или растерянным. Эльфийка же пыталась заморозить его взглядом, надменно задирала подбородок и презрительно кривила губки. "Что же за козырь у него припрятан? - усиленно размышлял Секанди, глядя на поведение вампира, - Читающий доберется до всех его тайн и глубин мозга, от него невозможно ничего скрыть. Или вампир этого просто не знает?" Вскоре вернулись посланцы, за ними шествовало существо... Человеком назвать его можно было с большой натяжкой: две руки, две ноги, одна голова, но ... Больше всего он походил на насекомое, очень длинные пальцы на руках, очень худые конечности, вытянутый, совершенно лысый череп, темно-серая кожа, огромные на выкате глаза, необычного для этого мира, лилового цвета. Туловище укрывала непонятного цвета хламида, доходящая до колен, но оставляющая открытыми руки. В сильно заостренных ушах блестели золотые сережки, две в правом и одна в левом ухе.

- Quid est mihi opus?* - его голос напоминал шелест бумаги в сочетании со скрежетом ножа о твердый хитиновый панцирь.

- Да, нужен, - глава совета ответил на всеобщем, - необходимо узнать причину, по которой этот вампир принес клятву служения этой госпоже, - Максире жестом указал на Гриесса и Мару.

- Sum laetus esse utile**, - ответил Читающий, сквозь приоткрытые губы мелькнула зубная пластина.

"Чужак, не из нашего мира, - подумал, глядя на него вампир, - как его сюда занесло? И почему не может вернуться?" Читающий размеренно подошел к Гриессу, внимательно осмотрел и сказал уже на всеобщем.

- Пусть ему принесут стул.

Сидящие в совете эльфы громко возмутились, некоторые даже встали со своих мест. Это неслыханно, чтобы вампир сидел в присутствии членов совета! Читающий не обратил на их возмущения никакого внимания и повторил сказанное, обращаясь только к верховному правителю. Чем несказанно порадовал вампира - щелкнуть по носу заносчивых эльфов всегда приятно, даже в таком положении. Максире качнул головой и один из охраны принес стул, на который Гриесс с удовольствием уселся, одарив совет гадкой ухмылкой. В тот же момент на его виски легли прохладные длинные пальцы, а в голове ощутилось присутствие другого, совершенно чужого разума. "Не сопротивляйтесь, - чужак выбрал всеобщий для мысленного общения ,- это бесполезно, хотя ... - последовала секундная пауза, - если не блокировать вашу магию, вы вполне можете от меня закрыться. Удивительно". "Я не в том положении, чтобы сопротивляться, - мысленно ответил ему вампир, - хотел предупредить о блоках, вторжение в эти области чревато последствиями для вас. И хотел спросить - почему вы здесь? Не получается вернуться?Может нужна помощь?" "Спасибо за предложение, но возвращаться некуда, мой мир погиб, поглощенный Неназываемым. Этот мир меня вполне устраивает, и эльфы мне ближе, чем вампиры, - добавил Читающий, отвечая на незаданный вопрос, - а блоки я обойду, ответ на заданный мне вопрос лежит в другой области". "Тогда последнее, - Гриесс сделал глубокий вздох, - прошу - не озвучивайте при всех свой ответ, не хочу, чтобы она услышала это от вас, я должен сам сказать и, явно, не здесь". "Хорошо, я исполню просьбу. Приятно было пообщаться, я узнал то, о чем меня просили, поэтому покидаю вас". Ответить вампир не успел, чужие пальцы исчезли с его висков, а сам Читающий странной походкой, высоко поднимая худые колени, как цапля на болоте, направился к главе эльфийского совета и, наклонившись, прошептал что-то ему на ухо. Максире кивнул, поблагодарил Читающего и позволил тому удалиться. А сам передал услышанное сидящим рядом, те по цепочке - остальным. Мара в полнейшей растерянности наблюдала за происходящим - что происходит? Она перевела взгляд на Гриесса, он довольно улыбался, неужели смог обмануть этого Читающего? Или договориться? Иначе, с чего он улыбается? Она еще раз обвела взглядом сидящих эльфов. На лицах многих из них появилось выражение неожиданного удивления и неверия, лишь немногие смогли сохранить невозмутимость.

- Да, задачка, - задумчиво произнес глава совета, после очень продолжительных раздумий, - принять решение очень сложно, и страх совершить роковую ошибку осложняет дело. С одной стороны - перед нами враг, и не просто враг, а принц вампиров, командующий армией и, уничтожив его, мы совершим поистине доброе дело, а вот с другой... то, что сообщил нам Читающий, а сомневаться в правдивости его информации не приходится, очень усложняет задачу и поднимает извечный вопрос - а имеем ли мы право? Что думает совет?