-Забавно, - улыбнулся я, - что - то я не припомню, что бы мы с тобой были такими закадычными друзьями! Ты мне, например, на фиг не нужен.
Иван неприлично заржал, словно лошадь, и отвернулся от меня. Так он хрюкал ещё минуты две, пока я разглядывал помещение, в котором оказался. Обычный сарай. Подвал, одним словом. Меня же, выходит, держали в погребе. Гнилые деревянные балки нехотя поддерживали потолок,
скривившись под его тяжестью. Полов не было вовсе. Кроме сырой земли, наблюдать было нечего. Тем гротескней смотрелись два шикарных плюшевых кресла, стилизованных под "барокко". Вот в них то, и находились мы с Иваном.
-А ты юморист, - наконец - то проронил он.
-Что же я сказал смешного?
-Да, ничего... Просто, мне казалось, что ты давным-давно уже всё понял.
Тут пришла моя очередь посмеяться, хотя повода не был никакого. Просто истерический смех. Ничего больше.
-Что ж, по - твоему я должен был понять, скажи мне на милость, - всё таки смог сказать я.
-Да... Тысячи лет не пошли тебе на пользу. Я - то думал, что ты поумнел за это время.
-Ваня, слушай, давай без загадок и прочей мистической чепухи, - взмолился я, - за последнее время мне слишком часто приходится ломать голову над всякими потусторонними
ребусами. Я, конечно, поднаторел в этом ремесле, но это совсем не означает, что я получаю от этого хоть какое - то удовольствие. Мне даже начинает казаться, что я променял
шило на мыло, оказавшись в этой плоскости.
-Что значит "оказался"? - насторожился Хренов.
-То и означает. Я нахожусь здесь не многим больше нескольких дней, но уже успел забыть, что ещё недавно писал идиотские статьи из обезьяньих питомников!
-Ты хочешь сказать... - Иван задумался и стал серьёзным, - ты хочешь сказать, что вечность оставила тебя в покое?!
-Мало того, я даже не знаком с этой капризной дамой!
-Так, значит ты всё - таки знаешь, что вечность это женщина?
-Понятия не имею, как она выглядит, да и какое это имеет значение! взорвался я, совершенно позабыв, что являюсь пленником этого странного человека, - что за чушь мы с тобой здесь несём?!
-Ты думаешь, что это чушь, мальчик? - тихий шелест чьего - то мягкого голоса незаметно вклинился в нашу беседу, так что я не сразу и заметил, что у нас появился ещё один собеседник.
-Что с тобой, Ваня? - спросил я у Хренова, когда вдруг увидел, что лицо его перекосилось не-то от страха, не-то от гнева. И, через секунду он уже валялся на полу, не смея поднять головы. Я стоял, абсолютно потерянный, - Да что случилось, чёрт побери!
-Не пытайся поднять его, - продолжил незнакомый голос, - он переполнен уважения к силе. А уж её у меня много.
Я медленно повернул голову и увидел довольно странную старуху, которая стояла, опёршись на старую палку. Вид у неё был довольно зловещий, но только потому, что я был с детства испорчен сказками про различных ведьм типа "баба яга". Меня, кстати, всегда интересовало,
что же означает слово "яга", но в тот момент, мне было не до этого - всё тело охватила странная дрожь. Наверное, я очень боялся, но тогда, идентифицировать страх в череде обуревающих меня эмоций было затруднительно. Я просто трясся от холода под пронизывающим взглядом нашей непонятной гостьи.
-Ты можешь не бояться меня, глупый, - неожиданно мягко сказала она, - мне совсем не хочется завладеть твоей жизнью.
-Спасибо, - это было единственное, что я тогда мог сказать. Весь мой словарный запас был исчерпан.
-Не за что, - ответила старуха, - я знаю, что тебе трудно говорить, так что не пытайся произносить бесполезные звуки. Всё равно они ничего не изменят. Я и без того в курсе всех твоих странных страхов и желаний. Просто смотри и слушай. А ещё лучше, отойди в дальний угол. Я по опыту знаю, что это самое безопасное место, когда рядом находится вечность.
Я как тупоголовый баран, послушно погрузился во тьму. И , хоть я и не мог говорить, но глаза и уши находились в постоянной боевой готовности.Старушка, тем временем, опираясь на палку, подошла ближе к Хренову, который так и не пошевелился. Она непочтительно стукнула его своей клюкой и при этом произнесла:
-Ну и как тебе понравился мой подарок?
Хренов не пошевелился.
-Подними голову, сынок. Моя злость уже давно не преобладает над разумом. Теперь мне хочется
посмотреть тебе в глаза.
Иван, подчиняясь воле этой боевой старухи, медленно сел на колени.
-Так и сиди, - приказала бабушка, - всегда приятно видеть гордыню на коленях.
-Неужели я заслужил прощение? - голос Ивана, казалось, звучал как из под земли, - неужели ты подаришь мне возможность умереть?
-Теперь это твоё единственное желание? - старуха улыбнулась, - как же меняются со временем жизненные интересы таких глупцов, как ты. Неужели ты больше не хочешь жить?
-Нет, - коротко ответил Иван, - я слишком долго тратил время. Теперь я знаю, что его количество не делает человека счастливым.
Я впитывал весь этот запредельный разговор, с той жадностью, с которой голодный бродяга накидывается на кусок хлеба. Я ничего не понимал, но чувствовал,что не имею права пропустить даже одно слово. Слишком много зависело от этой странной старухи. Она вполне могла решить все мои проблемы одним махом.
-В исполнении этого твоего желания нет ничего невозможного, - бабуля продолжала разговор, - мне приятны все изменения, произошедшие в тебе. Ты даже заслужил несколько ответов на интересующие тебя вопросы. Можешь задать их. Я в силах ответить.
Хренов отвёл взгляд от "яги".
-Что же ты молчишь? - изумилась старуха.
-Разве новое знание имеет значение на пороге другой вечности?
Невесть откуда взявшаяся гостья улыбнулась.
-Значит ты понял и это, - удовлетворённо сказала
она, - готов ли ты, принять свою судьбу?
-Уже очень давно.
-Хорошо, - был тихий ответ, - величайшей милостью, разрешаю тебе уснуть.
Иван, с благодарной улыбкой на лице, принял горизонтальное положение. Он умер просто и
без всяческих эффектов в виде исчезновений и превращений в прах. Просто закрыл глаза, и дыхание его остановилось.Что творилось со мной, можно не описывать, правда?
Я был ошарашен, огорошен, безмолвен...
Эта милая женщина, тем не менее, действительно была очень довольна. Она неспешно подошла ко мне
и опустила руку на моё плечо. Мелкая дрожь пробежала по телу, готовясь к самому худшему, но я всё ещё дышал.
-Глупенький мальчик, - нежно сказала старушка, - ты как все, думаешь, что лишить жизни, значит,
сделать очень плохое дело... Не волнуйся. Когда он умирал, ему казалось, что большего блага на свете не существует.
-Я, конечно, признаю, что вы правы, тем более, что уже лишал жизни некоторых бестолковых существ, но... но я, по - прежнему ничего не понимаю. Зачем этот человек искал меня?
-У него просто не было другого выбора.
-Вы думаете? - неуверенно произнёс я.
-Я говорю только то, в чём абсолютно уверена, - старуха продолжала смотреть на меня с непонятной нежностью и , немного помолчав, сказала, - как же долго я тебя искала, мальчик...
-А я - то, дурак, думал, что мы не знакомы.
-А так оно и есть, - улыбка не сходила с её лица, - до сегодняшнего дня мы не разу не встречались. Так что, давай познакомимся?
-Похоже, что вам есть, что мне сказать...
-Эта и есть та фраза, которую ты говоришь при первом знакомстве?
-Нет, - признался я, - обычно я называю своё имя и выпытываю у собеседника, как зовут его... Но, в нашем случае, мне кажется это немного лишним - как моё имя, вы и так знаете, а сами, наверное, олицетворяете вечность. Я угадал?
Эта столетняя женщина почему - то начала производить довольно располагающее впечатление, так, что я позволил себе немного расслабиться и перестал трястись как осиновый листочек. Она же, звонко рассмеялась:
-Вот именно! "Олицетворяю"! Лучше и не скажешь. Откуда же ты знаешь, что я могу принимать любые обличья?
