-Пять.

-Хорошо, пусть даже пять. Остается 9 кораблей. Все они должны быть полностью подготовлены к полету. Мы выберем один из них и улетим.

-Один из этих кораблей - новейший секретный образец. Я не допущу, чтобы он попал в руки землян - даже ценой гибели базы.

-Ладно, граф, но это последняя уступка. Итак, все восемь звездолетов должны быть снаряжены за двадцать минут.

-Вы в своем уме, землянин? Вы знаете, сколько времени требует одна только заправка?

-Для кораблей такого класса - как раз 20 минут, и то если заправлять с нуля. Но заправка не препятствует параллельному выполнению других операций. Боевой Устав Коалиционных Сил Земли отводит в экстремальных условиях ровно двадцать минут на подготовку корабля к старту. Или вы хотите сказать, что коррингартийцы не способны сделать то же, что земляне?

Лицо коменданта было лишено мимики, а транслятор не передавал интонации, но чувствовалось, что Ратхерн разгневан.

-Для коррингартийца нет ничего невозможного, но лишь тогда, когда он служит своему Императору, а не помогает его врагам!

-Не кипятитесь, граф. Я же не предлагаю помочь нам из чистого альтруизма. Взгляните на вещи трезво. Что является большей бедой для Империи - спасение двух землян, пусть даже с потерей корабля, или гибель прекрасно оснащенной базы? Итак, корабли должны быть полностью заправлены, батареи заряжены, приборы исправны. Со всех компьютерных систем сняты пароли. На каждом корабле должен быть запас пищи и воды на двадцать человек на две недели полета.

-Но ведь вас только двое!

-Это вас не касается.

-Но я не могу отдать вам столько продуктов - это означает обречь на голод персонал базы!

-Не забывайте, что мы воспользуемся лишь одним кораблем, так

, что большая часть останется вам. И без всяких фокусов! У нас есть с собой реактивы, необходимые, чтобы обнаружить яды или бактерии.

-Что дальше?

-Мы улетим и оставим вам катер. Мина будет настроена на взрыв по прекращению радиосигнала. Мы будем вести передачу с борта в течение двух часов - этого хватит, чтобы уйти в транспространство. Характер сигналов будет меняться со временем, чтобы вы не могли их смоделировать.

-А что потом?

-Вам хватит этого времени, чтобы транспортировать катер на безопасное расстояние.

-Так не пойдет. Нам нужны гарантии. Что помешает вам прекратить передачу сразу после старта?

-Не прикидывайтесь простачком, граф! Нам тоже нужны гарантии. Не пытайтесь заверить меня, что в этой звездной системе у Империи нет ничего, кроме вашей базы. Наверняка в космосе хватает боевой техники. Она обеспечит возмездие в случае нашего вероломства, а мина - в случае вашего.

-Я не могу сразу принять ваши условия. Мне необходимо связаться с командованием.

-Снова шутите, граф? Как будто вы не знаете, что, пока сообщение дойдет и вы дождетесь ответа, пройдет несколько часов!

-Мы объясним вам, как подключить мину к электросети базы.

-Ничего не выйдет. Вы немедленно выполните мои требования или взлетите на воздух.

-Вы забываете, что тоже погибнете.

-А разве вы на моем месте устояли бы перед искушением погибнуть, прихватив с собой целую вражескую базу?

-Я - это другое дело. Имперский военный аристократ ставит честь и долг выше жизни. Но вы, земляне, на это не способны. Вы развращены гнилым республиканским духом.

-Пожалуй, поэтому мы не собираемся умирать. Мы просто бросим мину здесь и улетим. Ее аккумулятора хватит на 30 секунд, за это время с максимальным ускорением можно убраться достаточно далеко.

-Не выйдет. Половина лучеметов базы нацелена на ваш купол. Вас расстреляют в воздухе.

-Очень может быть. У нас один шанс на тысячу. Может быть, на десять тысяч. Но помните, что у вас не будет ни одного шанса. Хватит заговаривать мне зубы, граф! Немедленно начинайте готовить корабли.

-Подождите немного. Если мы не можем связаться со штабом, необходимо собрать Совет офицеров...

Вместо ответа Роберт взял какой-то металлический инструмент и аккуратно уронил его на клеммы в открытой части пульта катера. Сверкнула искра, раздался треск.

-Что вы делаете?

-Только что я разрядил один из аккумуляторов. Теперь до взрыва в лучшем случае 3 часа - если, конечно, ваше поведение не заставит его ускорить. 34.

-Хорошо, - вид металлического предмета, занесенного над следующей парой клемм, убедил коменданта. -Но вооружение кораблей будет демонтировано или приведено в негодность. Если, как вы утверждаете, ваша единственная цель - вернуться в земную зону, вы не станете с этим спорить.

-Не станем. Оставьте только бластеры с полным боекомплектом.

-Но не на двадцать человек!

-Согласен, на двоих.

Зир Ратхерн исчез с экрана, чтобы отдать нужные распоряжения. Роберт тем временем надел поверх коррингартийских доспехов свой скафандр (который, впрочем, после этого не застегнулся) и, уже в обеспечивающих изоляцию перчатках, принялся возиться с пультом катера. Он вытащил наружу часть проводов, разрезал их и прикрепил куски к откидному колпаку кабины и люку с внутренней стороны, затем приделал в местах разрезов металлические пластины для лучшего контакта, несколько раз открыл и закрыл колпак и люк и, по-видимому, остался доволен результатом.

-Граф или кто там еще! Я знаю, что вы за нами наблюдаете. Вы поняли, что я сделал? Теперь приемник катера работает только тогда, когда колпак и люк закрыты. Когда мы улетим, не пытайтесь влезть в кабину и обезвредить мину, иначе наш сигнал прервется и - сами понимаете... Где я еще провел провода внутри кабины, вы не видели, так что резать стенки тоже не советую.

К этому времени истекли отпущенные Робертом двадцать минут, и он, недовольно глядя на часы, хотел уже напомнить об этом, когда на экране вновь появился комендант.

-Звездолеты готовы.

-О'кей, граф. Ну, Эмили, поехали выбирать корабль.

-У меня к вам одна просьба, Роберт. Выбирайте корабль с душем.

Это было так неожиданно, что Уайт рассмеялся.

-Черт, а это не самая глупая идея! Ладно, постараюсь. Так, развязывать ли этих типов? Трос жалко бросать... Впрочем, на корабле должен быть такой же, - Роберт опустил колпак и включил двигатели.