– Мне кажется, ты слишком подозрителен, Канкуро, – ответила Темари. – Может быть, им надо собрать здесь всех выживших, а потом уже отпустить по домам. Скорее всего, так и есть, раз Сасори-сенсея нет до сих пор.

Гаара покосился на брата и сестру, и это не осталось незамеченным. Но Канкуро сделал вид, что это именно так.

Темари тихо вздохнула: кажется, её братья в Лесу Смерти поссорились.

Мощные, исполинские деревья ветвями сплетались друг с другом так тесно, что как бы создавали дорогу, по которой и бежали Темари, Гаара и Канкуро. В лицо летел ветер, иногда сухой, иногда сыроватый. Темари метнула взгляд наверх. Густые лиственные кроны, окутавшие ветви, словно чёрная туча, совсем не пропускали свет, но только мелькнула мысль об этом, как солнце прорвалось охапкой лучей и тут же скрылось.

Поморгав, Темари едва не споткнулась, но вовремя вернула себе равновесие. Не стоило отвлекаться. Лес Смерти – очаровательное название, кстати – совсем не пугал, однако это не значило, что можно было расслабиться. Врагов Темари не боялась.

Она упёрлась взглядом в спину Гаары, бежавшего впереди.

Пожалуй, она боялась…

– Погодите, – вмешался в её мысли Канкуро. – Дайте я попью.

– Попить? Всего полчаса прошло, как мы…

– Ну, мы в кои-то веки не в пустыне, – заметил он резонно, – почему бы не воспользоваться шансом пить сколько хочется?

Посмотрев на него с лёгким недоумением, Темари немного подумала – и остановилась, как и Гаара рядом. Канкуро достал из подсумка фляжку и отпил пару глотков, небольших, словно кругом – пески. От привычек за раз не отделаешься.

Сделав ещё несколько глотков и заткнув фляжку пробкой, Канкуро сложил было её обратно в подсумок, но вдруг с размаху метнул её в Гаару. Тот удивился, на миг расширив глаза, но фляжка врезалась в морду змеи, зависшей над его головой. Вот дьявол! Прежде, чем осознала, Темари выхватила веер, и решётка воздушных лезвий влетела в змею, разрезав чешуйчатое тело на куски. Гаара отступил на шаг, чтобы они его не задели. Остаток змеиного хвоста с шумом упал на ствол дерева, на ветви которого висел, и по шершавой, иссечённой годами морщинистой коре потекла бордовая кровь.

Пара секунд полнейшей тишины.

И лёгкий шелест песка.

Там, где должна была быть пробка от тыквы, зияла дыра. Гаара медленно поднял руку, к которой, шурша, подлетел его песок, и взял с него фляжку Канкуро. Подержал бесконечно долгие мгновения – и, развернувшись, кинул хозяину. Тот растерянно поймал её и даже не сразу сообразил, что надо бы положить её в подсумок.

Но на то, чтобы собраться, ушло меньше секунды, и Темари с Канкуро ринулись прочь от рухнувшего сверху дождя боевых игл. Сенбоны впились в ветви, в песчаную защиту, пролетели вниз, исчезнув в тенях, и Темари развернула веер – для начала – на две звезды. Рядом взвились бинты, освободившие Карасу и Куроари, рассекли полумрак Леса нити чакры. Гаара, окружённый песком, точно коконом, утыканным иглами не хуже ежа, спросил у противников на ветвях выше:

– И это всё?

Темари усмехнулась.

Бесспорно, змея отвлекла их и даже на доли секунды расслабила, но против Гаары не сладить никому. Канкуро, тоже быстро оценив обстановку, завернул марионетки обратно в бинты, а Темари убрала веер. Конечно, это деморализовало врага.

Главный в команде противников сложил печати, и иглы вновь помчались на Гаару, но врезались в очередной щит из песка. Судя по хитай-ате и техникам – ливням игл из зонтов, эти ребята были родом из Дождя. На секунду их стало даже жаль. Наверное, думали, слабые детишки из Песка проиграют генинам в два раза старше них.

– Дождь из игл, да? – мрачно протянул Гаара. – Тогда… я устрою вам дождь из крови.

Лица у тех стали бледнее бумаги, даже выступил пот на висках. Неужели применили самую сильную технику? И теперь, когда она не подействовала, поняли, что провалились?

Канкуро, судя по виду, подумал о том же.

И внезапно обратился к Гааре:

– Эй, Гаара! А может, побазарим с ними немножко, выясним про свитки. – Абсолютная защита расходилась в стороны, шуршащими струями стекая вниз. – Сразиться мы всегда успеем. Если у них такой же свиток, как и у нас, то смысла сражаться нет. Бесполезные бои…

– Это не имеет значения, – перебил тот, повысив на миг тон, и Темари почуяла неладное. Вспомнилось: полнолуние близко. – Я убью всякого, кого мы встретим.

Очень близко.

– Стена песка? – послышалось от главаря врагов. Она подняла на него взгляд, когда Канкуро ответил:

– Верно. Это абсолютная песчаная защита. Техника для защиты физического тела, доступная только Гааре. Она потребляет много чакры, но нам хватает. – Это точно. – Короче говоря, вам, ребятки, он не по зубам.

Их задело.

– Не недооценивай меня! – рванулся главарь в атаку, видимо, решив брать ближним боем, но Темари лишь усмехнулась, следя за будущим трупом.

Интересно, почему его напарники ему не помогают. Сасори-сенсей говорил, во всех странах, кроме Воды, – практика командной работы. «Личные навыки, несомненно, важны для шиноби, но пока эти навыки на уровне генина, о сольной работе и думать забудьте». Некоторые фразы Сасори-сенсея Темари помнила наизусть.

Гаара сложил печать.

Зря этот парень пошёл против него.

– Песчаная гробница! – вытянул Гаара руку, и песок хищно ринулся в атаку.

Не прошло и пары секунд, как «гробница» облепила противника, стиснув в железных объятьях так, что даже чакра его вышла из-под контроля. Зонты, недавно метавшие иглы, сами собой сложились и полетели к земле, парочка застряла в ветках впереди. Гаара, опустив руку, вдруг сделал к ним шаг – и ещё несколько спокойных шагов, попутно говоря своей жертве:

– Я мог бы закрыть твой болтливый рот и убить, но… – Достав зонт из тёмной листвы и одним рывком расправив его, задумчивым тоном Гаара закончил: – …это будет слишком уж жалкая смерть.

Укрывшись зонтом, он напряг пальцы и медленно поднял руку, и песок, сжавший противника в смертельных тисках, понёс его наверх, к тёмным кронам деревьев, не пропускавшим сюда лучи солнца. За неудачливыми генинами Дождя Темари наблюдала почти с равнодушием, заранее зная исход этого боя. Они в страхе следили за коконом песка, рты их были раскрыты, и когда Гаара сжал кулак и тело его жертвы под давлением лопнуло, послышались и первые крики.

Летевшие сверху рваные струи крови и правда напомнили Темари дождь.

Гаара немного приподнял зонт и обратился к оставшимся противникам:

– Боли не было. У него даже не было времени её ощутить. Слёзы и кровь мертвеца, смешиваясь с бесконечным зыбучим песком, – говорил он, совершенно не двигаясь, – становятся новой силой для демона.

И с каждым его словом лица ребят из Дождя бледнели всё сильнее, хотя, казалось бы, куда уже. Один из них, в тёмных защитных линзах, едва сдерживая в голосе дрожь, объявил:

– М-мы всё тебе отдадим! – и поспешно вытащил из подсумка свиток, положил его у ствола дерева, как другой генин Дождя добавил, умоляя:

– Только, пожалуйста, дай нам уйти…

Темари подняла задумчивый взгляд, выискивая недавно убитого. Песка наверху уже не было, а тело, похоже, упало, скрывшись в тенях у земли. Корм для местной живности.

– У них же Свиток Земли. Гаара! – вдруг позвал Канкуро. Гаара отбросил зонт и почти поднял руки, чтобы напасть, когда рядом с ним спрыгнул Канкуро: – Гаара.

Темари нахмурилась: почуяла неладное. Канкуро, чёрт возьми, что он…

– Оставим их, – предложил он с улыбкой при решительном взгляде, пытаясь Гаару усмирить. Неужели забыл, что полнолуние близко? Забыл, как оно влияет на Гаару? Пусть даже они оба считали его братом, пусть даже не могли от него отказаться… – Нам нет смысла сражаться за тот же свиток, что и у нас, к тому же, они слабаки, даже не противники. Нет смысла их убивать…

– Заткнись, – перебил его Гаара и вскинул руку, послав песок в атаку: а те парни давно уже драпали.

– Гаара! – вцепился Канкуро в брата, и тот перевёл тяжёлый, как дух крови, взгляд на его пальцы у себя на запястье. Песок с шуршанием опал, так никого и не поймав. – Гаара, – ослабил Канкуро хватку, явно подавляя гнев. – Чем меньше на нашем пути будет боёв, тем лучше. Нам троим нужен лишь Свиток Неба, зачем тратить силы на Свиток Земли…