- Попалась, малышка, - у самого лица шепнул Аскрел, обжигая дыханием.

Анела вздрогнула и отпрянула, освобождаясь из кольца рук. Окатила холодным взглядом довольно ухмыляющегося менестреля и отвернулась. Вот только желание прижаться к Аскрелу, ощутить жаркие прикосновения рук и губ, раствориться в нём - никуда не исчезло.

Богиня! Да что с ней происходит? Не нужно ей это влечение!

Серий, сложив на груди руки, переводил упрекающий взгляд с Анелы на менестреля, гвардеец лишь удивлённо смотрел на них.

- Серий и... как твоё имя? - обратилась Анела к гвардейцу.

- Тимий, ваше величество, - с поклоном представился он.

- Тимий, осторожно перетащите капитана в лагерь, - и не смотря на менестреля. - Аскрел, помоги им!

- Как прикажите, ваше величество, - шепнул у самого уха менестрель. И когда только успел приблизиться?

Анела, ведя за собой лошадей, удивлённо прислушивалась к себе. Ни капли усталости и опустошённости, стихии спокойным прохладным потоком текли по венам. Словно и не было лечения и истощения после него.

****

Крепость возвышалась неприступным исполином: глубокий ров вокруг неё заполнен протухшей водой, мост поднят, ворота крепко заперты. Это днём-то? На самой высокой башне алый стяг чуть приспущен - хозяина нет дома. По стене бродят стражники.

В деревне перед крепостью ни капли волнения. Селяне спокойно занимаются своими делами. И никто даже представить не может, что в замке находится похищенная девушка.

По словам Китана, похититель проскользнул через тайную дверь в стене на другой стороне крепости. Но как бы Китан с Ирием не пытались её открыть – не смогли.

Если бы не проследили за похитителем, то ни за что бы не смогли выйти на Иглинский замок. Все остальные наёмники бежали к Ревунье – к реке, вдоль которой проходила граница с Иримом. Там их ждали лодки, и наёмники затерялись на том берегу. Гвардейцам не удалось никого перехватить.

Анела с Китаном, хранителями и капитаном стояли в тени березовой рощи у дороги. Перед ними открывался прекрасный вид и на деревню, и на крепость. В то время как оттуда их заметить не могли. Ждали Аскрела, который отправился на разведку в деревню.

- Кит, есть предположение, зачем барону меня похищать? Чего желает добиться? Вроде конфликтов с их родом не было, - сдержанно спросила Анела.

Показывать, как она внутри напряжена, не хотелось. Она ведь предполагала, что девчонка, заменяя её, может попасть в беду. Но когда это случилось, сердце обволокла тяжёлая вина. Сейчас Анела обязана сделать всё возможное для спасения Светлии, доверившейся ей. И пусть Китан ни взглядом, ни словом не напомнил, как он просил не рисковать Светлией, забыть об том было невозможно. Оставалось делать вид, что всё хорошо, что она спокойна и тверда. Надеть привычную маску хладнокровной королевы. Но судя по косым взглядом Китана, он чувствовал её тревогу.

- Сам не понимаю. Насколько мне известно, он не возражал против твоей коронации. Ни привилегий, ни потерь для него не предвиделось. Занимается торговлей. В основном с Иримом. За выгодное соглашение с княжеством, барон тридцать лет назад и получил свой титул, а также эту крепость. Женат на иримской аристократке, чуть ли не приближённой к князю. Твоё похищение ему не выгодно.

- Но это не отменяет того, что Светлия находится в его крепости.

От деревни приближался Аскрел. Насвистывая мелодию, поравнялся с ними.

- Так что? – подался к нему Китан.

Но Аскрел не спешил ответить, лишь насмешливо сверкнули жёлтые глаза. Будто издеваясь, он сначала неторопливо забрал поводья Красавчика у Ирия, погладил морду потянувшегося к нему коня и только потом соизволил ответить:

- Вчера прибыл большой отряд иримцев. По словам одной доброй служаночки в трактире, те частенько бывали в крепости. Селяне уже давно к ним привыкли. Сегодня в замке намечается гулянка. Баронесса с нетерпением ожидает муженька, который должен вернуться с важным гостем.

- Говоришь, гулянка? – прищурилась Анела.

Вот бы на неё попасть. Тайно желательно.

Аскрел, прижав к груди руку, склонился в поклоне:

- Леди, перед вами менестрель, который сегодня вечером развлекает барона и его гостей, - а какая самоуверенная насмешливость в голосе!

- Ну что ж, раз менестрель нашёл свой способ проникнуть в крепость, - предложил Китан, - то я, обеспокоенный похищением сестры, в сопровождении капитана и гвардейцев обращусь к барону за помощью в поисках. Думаю, он не удивится. Как-никак на его землях произошло преступление.

Капитан мрачно стоял рядом и молчал. Лишь кулаки сжимал с такой силой, что побелели костяшки пальцев, а взгляд не сводил с крепости. Анела бы отправила его отдыхать, слишком бледным было лицо и неестественным блеск глаз. Держался из последних сил. Но пришлось бы вновь использовать стихию, добровольно он бы не согласился.

- А вы не думали, что девчонка может быть уже мертва? – вдруг спросил Аскрел. – И вы собираетесь напрасно рисковать настоящей королевой?

- Она жива! – зло рыкнул капитан на него.

Он, кажется, даже мысли не допускал, что Светлию уже не спасти.

- Пока не узнаем обратного, будем считать Светлию живой! – отрезала Анела.

- Как скажите, ваше величество, - усмехнулся менестрель. – А какова будет ваша роль в этом спектакле? Ведь в стороне вы не останетесь, не так ли?

- Анела, а может всё-таки? – с мольбой посмотрел на неё Китан.

- Я иду с вами! А роль…

С Китаном пойти не может. Хозяева могут заинтересоваться, что за леди, скрывающая лицо за капюшоном, сопровождает принца. А присоединиться к Аскрелу… она не танцовщица, не певица, не музыкант. А что она умеет? Взгляд упал на сумку. Сможет ли она заставить себя? Должна!

- Я назовусь странствующей художницей. Путешествую с братом, - кивок на Аскрела.

- А почему не с мужем? – хмыкнул менестрель. – Я был бы не против… притвориться немного… - под холодным взглядом Анелы и возмущённым Китана поднял вверх руки: - понял, идея была неудачной.

Китан ещё раз подозрительно оглядел менестреля и обеспокоенно обратился к Анеле:

- А ты сможешь?

О её неспособности нарисовать хоть что-нибудь он знал.

Анела пожала плечами:

- У меня есть выбор?

- Есть! Остаться здесь вместе со своими хранителями и дожидаться нас! – бросил Аскрел. – Хотя разве у вас хватит ума на это?

И с чего это он стал тревожиться о ней? Вроде за всё время путешествия сам вовлекал в неприятности.

- У хранителей будет другое задание. Пока мы будем занимать хозяев, они должны найти Светлию!..

****

Баронесса устраивала званый вечер в честь своего брата из Ирима. Для этого ей и нужны были артисты. А тут ещё сам первый наследник удостоил чести своим присутствием. Пусть он и появился только для того, чтобы поговорить с её мужем и заручиться помощью, подругам же этого можно и не говорить. Да и почему не попытать счастья и не свести своих дочерей с самим принцем? Холостым принцем. Кто знает? А вдруг?

Все эти мысли так и читались на лице баронессы - роскошной матроны лет пятидесяти с ещё густыми вороными волосами, собранными в высокую причёску. Её две дочери: шестнадцати и восемнадцати лет – пошли полностью в мать. Такие же черноволосые, с круглыми личиками и невысокие. Они сидели за обильно заставленным блюдами столом по обе стороны от Китана и что-то ему щебетали. Анеле со своего места казалось, что их ротики даже не закрывались. Если девушки такие же, мягко будет сказано, не шибко умные, как их мать, Китану не позавидуешь. Но воспитанность и вежливость не позволит ему им нагрубить.

Сам барон – полный господин с лоснящимися красными щёками - восседал во главе стола. Был приветлив и вежлив с гостями. По нему даже не скажешь, что весь этот наплыв гостей он не ожидал. Но Анела присутствовала, когда он только прибыл в замок со своим шурином. Он тогда не сдержал гримасы злости. Да и потом, отведя жену в сторону, грозным шипением выразил своё недовольство. Хотя баронесса, кажется, его не испугалась, отмахнулась и вернулась к гостям.