А вот черноволосый иримец не выказал и толики удивления или недовольства. Его чёрные глаза смотрели добродушно, на губах играла улыбка. Он нежным поцелуем в щёку поприветствовал сестру, племянниц. Уделил внимание гостям и сейчас сидел по правую руку от хозяина.

Лёгкая ненавязчивая мелодия, выводимая флейтой Аскрела, летала под высоким сводом, рядом с огромной хрустальной люстрой. Аристократы наслаждались блюдами и вели негромкие разговоры между собой.

Анела опустила глаза на лежащие на коленях листы, которые приобрели у хозяина маленькой таверны. Использовать свою тетрадь она не решилась. Вдруг кто захочет поинтересоваться её рисунками. Лист бумаги был совершенно чист. Она так и не смогла нарисовать ни единой линии. Надо! Если баронесса вдруг решит проверить, чем это занимается тихая молчаливая сестра менестреля, должно быть что-то, что можно показать.

Нашла взглядом баронессу и постаралась запечатлеть её на бумаге. Не думая, ничего не воображая. То, что есть на самом деле. Готова. Посмотрела на полученный эскиз и с облегчением выдохнула. Похоже. Пусть и не такая живая, как те рисунки, которые получались два года назад. Попробовать ещё кого-нибудь?

В душе поднималось воодушевление, интерес, предвкушение. Такие забытые и далёкие…

- Нели! Нели! Тьма тебя побери! – и только прикосновение к плечу заставили Анелу вздрогнуть и отвлечься от рисования.

Ах, да. Нели… Так её сейчас зовут.

Аскрел недовольно смотрел на неё, а перед ними стояла сама баронесса с сердито поджатыми губами. Видимо, Анелу не сразу привели в себя.

- Простите, ваша светлость, - с поклоном произнёс Аскрел. – Сестра, бывает, слишком увлекается.

И вновь сердитый взгляд на Анелу.

- Я хочу посмотреть рисунки! – баронесса требовательно протянула руку.

Анела окинула взглядом листы, боясь увидеть что-нибудь с её даром. Но Богиня миловала. На трёх страницах были запечатлены сама хозяйка, её дочери… а на четвёртой – барон и его шурин. Только лица их ещё были не дорисованы. Отвлекли. К счастью. Анела была уверена, что там не было бы того спокойствия и добродушия, что сейчас светились на их лицах. Не поднимая головы, протянула рисунки баронессе.

- Мои дочки просто красавицы. Верно? И как хорошо смотрятся рядом с принцем. Хорошая бы пара получилась с любой из моих дочерей… - замолчала, видимо решив, что сказала лишнего. Оглянулась на зал. И дворецкий тут же появился рядом с ней, словно из-под земли. – Отдайте десять серебряных монет за рисунки, – и обращаясь к Анеле. – Я желаю получить портреты моего мужа и брата до конца вечера. Успей доделать!

И вернулась к гостям. Анела медленно разжала кулаки. Едва сдержала себя от того, чтобы поставить на место баронессу. Привыкла за два года сама повелевать, а не подчиняться.

- Малышка, а ты не так уж и безнадёжна! – тихо хмыкнул над ухом Аскрел. – Только зубками-то не скрипи. Услышат.

Анела искоса со злостью глянула на него и вновь перевела внимание на рисунки. Так значит, баронесса желает получить портрет мужа?

Дальше Анела рисовала, стараясь не увлекаться. Временами искоса посматривала на вход в зал. Хранители должны были исследовать крепость и попытаться отыскать Светлию. Наконец, в проемё дверей появился Серий, отыскал взглядом Анелу и едва заметно кивнул. Анела с облегчением выдохнула. Светлия здесь. И пока барон её не увидит, можно надеяться, что девушка останется живой. А он поостережётся привлечь внимание принца и оставит свой визит на… ночь? Когда все гости будут почивать и никто не заметит? Весьма вероятно. И им эту встречу никак нельзя пропустить!

*****

Анела пыталась идти бесшумно, но шаги всё равно тихим эхом отдавались в полутёмном коридоре. А вот Аскрела, который шёл чуть впереди, слышно не было.

Для менестреля и его сестры до утра выделили уголок на кухне. И когда слуги, намаявшиеся за день, заснули крепким сном, Анела с Аскрелом выскользнули в коридор. С Китаном должны были встретиться в холле замка.

Менестрель вдруг остановился и поднял руку, заставляя Анелу замереть.

- Прячемся! – скомандовал он.

Толкнул Анелу в угол под лестницей. И она оказалась зажата спиной Аскрела в каменную стену. Над головой раздались голоса барона и иримца.

- Проклятие! Принесло этого вашего принца. И твоя жена не лучше! Нашла время для гостей. Не мог проследить за ней? Столько времени потеряли! – зло выговаривал зятю иримец. И куда только делась вся его учтивость?

- Королева в наших руках. Какая-то маленькая отсрочка уже ничего не изменит, - успокоительно, чуть заискивающе произнёс барон.

- Жрец не пойдёт на попятный?

- Он многим мне обязан. Вот только согласия королевы…

- Ей придётся согласиться… - и такая угроза звучала в голосе, что Анела поёжилась.

И в тоже время поднялось желание показать этому иримскому аристократишке, что не всё в его воле. Королеву иридис к чему-либо принудить – это нужно постараться. И не людям пробовать это делать!

Голоса затихли в темноте. Когда уже собрались покинуть своё убежище, на лестнице вновь раздались шаги. Аскрел отпрянул, снова вдавливая Анелу в стену. Локоть обожгло болью. Она прикусила губу, сдерживая ругательство. Кому ещё не спится?!

Под тусклым светом дымящего факела блеснули золотистые волосы. Китан. Он обернулся на шорох за спиной, и с облегчением опустил руку с навершия меча. Не говоря ни слова, все вместе зашагали к выходу.

Стоило выйти во двор, как пронзительно-холодный ветер накинулся и пробился сквозь плащ. Анела поёжилась. Небо было затянуто тучами: ни звёздочки не видать. Темноту разгоняли колыхающийся фонарь у караулки и едва заметные факелы на стене. Невидимо перекликались стражники.

- За мной! – так неожиданно, что Анела вздрогнула, раздался из темноты голос Ирия.

Она даже сразу не поняла, где он находится. Аскрел сообразил раньше. Схватил Анелу за ещё саднящий локоть и потянул за собой в тень замка, по направлению к пристройкам. Она едва поспевала за ним. За спиной раздавались тихие шаги Китана. Ирий привел к конюшне. Его брат стоял к ним спиной и выглядывал из-за угла. Когда приблизились, он отступил и повернулся.

- Девчонку держат в башне, - кивнул за угол, где, видно, и находилась башня.

Анела подняла голову и посмотрела поверх крыши конюшни на высокое каменное сооружение, обычно использующее как последний рубеж для захватчиков. В случае нападения на крепость, именно в башне скрывалась семья барона. И о её неприступности наверняка позаботились как ни о каком другом здании. Вход лишь один – через дверь.

Серий продолжал говорить:

- Барон с иримцем сейчас внутри. На входе - охрана.

- Сколько? – спросил Китан.

- Двое… Иримцы. Сомневаюсь, что внутри будут ещё наёмники. Барон на своей территории, бояться ему нечего. Напротив башни - казарма. Там вся баронская дружина и отряд иримцев. Всего человек семьдесят. Наших гвардейцев поселили в соседнем здании. Капитан обещал быть начеку и при первом же нашем знаке вывести своих людей на помощь. На стенах караульные

- Можно обойтись без шума? – спросила Анела.

Сейчас главное добраться до Светлии и защитить её. А потом уже можно будет и разобраться, зачем им понадобилась королева Амбрании.

- Вполне! Убираем охрану. Проникаем в башню. По-тихому пленяем барона и иримца. А затем в дело вступает его высочество Китан. Люди барона не посмеют проявить любопытство, почему принц Амбрании решил ночью покинуть крепость. Думаю, пополнения среди гвардейцев никто не заметят.

Серий замолчал и вопросительно обвёл их взглядом.

Анела не видела никаких огрехов в его плане. Всё же хранитель из ордена – а одна из задач ордена как раз и состоит в осуществлении подобных тайных операций. Да и остальные тоже не стали спорить и предлагать что-то своё.

- Ну что ж, начнём, – решила Анела.

Чем больше времени пройдёт – тем меньше шансов увидеть Светлию в живых.

Хранители одновременно кивнули и исчезли в темноте. Анела осторожно выглянула из-за угла. Как раз тогда, когда за спинами двух солдат появились две тени. Солдаты, видно, даже не успели сообразить, как оглушённые уже лежали на земле. Одна из теней махнула рукой, подзывая. Вторая тень перетаскивала обезвреженных охранников к стене.