- Ваше величество? – уточнил за спиной тихий голос.

- Ты хотела встретить здесь кого-то ещё? – не оборачиваясь, спросила Анела.

Море её очаровывало. И из нескольких подземных ходов она всё чаще выбирала пещерный коридор на скальный выступ. Пусть взбираться с него неудобно и до города добираться целую милю, но дикая красота морских просторов перевешивала все трудности.

- Простите, ваша величество, но будь моя воля, я бы хотела по ночам спать, а не сопровождать неугомонных королев в прогулках.

Фейс в своём репертуаре. Вежливость – вежливостью, но высказать своё неудовольствие не пременует. Но будь у Анелы выбор, она бы предпочла общаться с главой охотниц вместо всех заискивающих придворных дам. Охотница хотя бы не желала получить какие-либо привилегии и неукоснительно следовала заключённому соглашению.

Анела обернулась:

- Думаешь, лучше было, если бы я отправилась на прогулку одна?

Высокая фигура в тени скалы передернула плечами и плотнее запахнула плащ.

- Вы вполне способны и на такую глупость. Идёмте?

И впрямь пора. Анела напоследок бросила ещё один взгляд на шумное море и шагнула за поднимающейся по тропе охотницей.

Наверху до самой дороги простиралась поляна, залитая лунным светом. Где-то ухнула сова, занятая охотой. Вдали возвышалась стена города, над которым в темноте небес играли блики света. Даже досюда доносились отголоски музыки, сливающиеся с рокотом моря.

Анела, наконец, смогла рассмотреть Фейс. Охотница выбрала костюм древней воительницы: лёгкая кольчуга до бёдер, кожаные штаны, длинные сапоги, на поясе меч в длинных ножнах и плащ на плечах. Лицо скрывала серебристая полумаска. А чёрные волосы, как всегда, были скручены в строгий пучок на затылке.

Пока Анела разглядывала охотницу, та рассматривала её.

- Значит леди Ночь? – проговорила наконец Фейс. – Не слишком ли привлекающий внимание костюм? Сомневаюсь, что кто-либо решится нарядиться в кого-то, связанного с Тьмой.

- Главное, меня не узнают.

Анела зашагала к городу. Ветер приносил приятную прохладу со вкусом моря после жаркого дня. Россыпь бриллиантовых звёзд рассыпалась на чёрном покрывале неба вокруг яркой луны. Как бы Анела ни любила солнечный день, время Богини, но иногда просто хотелось насладиться ночным покоем.

Анела покосилась на размашисто шагающую рядом главу охотниц. Фейс цепко вглядывалась в темноту, искала любого, кто мог бы угрожать королеве. В стороне ощущались стихии других охотниц.

Анела до сих пор не понимала, как же жрица относится к ней. Просто выполняет приказ Владыки солнечников? Чувствует благодарность, что она поддержала Владыку и настояла на помиловании охотниц и солнечников? А разве Анела могла поступить по-другому? Жрицы – сёстры, семья. Они не виноваты, что их волю усмиряли амулеты. Да и осталось их слишком мало. Нужно держаться вместе. Знать бы ещё, где находится Лания с несколькими жрицами. Что от них ждать? Как смогли скрыться так, что Анела их не видит даже из Радужного мира? А орден Иридис и следа их не может найти? В одном не сомневалась: придёт время, и их пути вновь пересекутся.

Что Анела точно знала - Фейс ей не враг. До тех пор, по крайне мере, пока Анела не угрожает людям. Пока думает о благе всех амбранийцев. Пока Владыка солнечников на её стороне.

Тогда, два года назад…

Прошло несколько дней после того, как Злат и Китан покинули столицу. Дед вместе с Кришаном окружили Анелу охраной, стараясь следить за каждым её шагом. На душе было тоскливо и одиноко. И от отсутствия дорогих людей, и от понимания, что как бы она ни хотела сама решать судьбу страны, это не получится, пока она не научится противостоять ордену. Дед просто ей это не позволит, держа в неведении и потчуя выверенными сведениями. Даже Кришану полностью доверять нельзя – он подопечный деда. Нужен кто-то, кто никогда и ни за что не поддержит орден. К бывшим ведьмам обратиться не могла. Большая часть на стороне князя. Всё же он стремился вернуть им былое величие. Остальные предпочли свободу и уединились где-то в лесах. Единственная, кому из бывших ведьм Анела полностью доверяла, - это Люси. Но одной её мало.

И тогда Анела вспомнила про охотниц. Но захотят ли они поддержать ту, кого преследовали и которую считали одной из приспешниц Тьмы? Пока не спросишь, не узнаешь.

Охотницы находились в казематах, которые могли удержать любую из иридис. Их судьбу хотели решить после войны. А до тех пор Владыка солнечников заверил, что проследит за ними.

Чтобы незаметно выбраться из дворца, пришлось вновь обращаться к Ару. Он смог незаметно провести её в Амбранийский храм, на встречу с Владыкой. Тот легко согласился с просьбой Анелы. Приказал привести Фейс и вместе с Аром удалился, позволив без лишних ушей поговорить.

Когда Фейс вошла в кабинет, её стихия огненной саламандрой потянулась к Анеле: признавая, преклоняясь, требуя ласки. Охотница, оставшаяся стоять у двери, усилием воли заставила её присмиреть и подозрительно прищурилась. Анела мысленно улыбнулась. Хотя бы стихия на её стороне.

Первой заговорить не спешила, как и Фейс. Охотница с последней встречи осунулась, побледнела. Неудивительно. Три седмицы в подземелье, без солнца и в неизвестности. Страшно. А вот чёрные глаза продолжали проницательно сверлить Анелу.

- Ну и?.. – первая нарушила молчание охотница.

- Да осветит твой путь Богиня, - вежливо поздоровалась Анела. – Я хотела с тобой поговорить.

- Так говори.

Иногда попросить помощи бывает сложнее, чем биться лбом в глухую стену. Но охотницы Анеле нужны. И не только потому, что они смогут противостоять орденцам. Они - семья. Избавиться от этого чувства она не могла. Да и зачем?

- Мне нужна помощь, - выдавила Анела.

- А с чего ты решила, что мы тебе будем помогать? – с вызовом бросила охотница.

- Фейс, сначала выслушай меня, а потом уже говори «нет», - Анела сдерживалась, стараясь не повышать голос. Показала рукой на стул напротив.

Жрица, нахмурившись, смотрела на Анелу, словно желала разглядеть, что та задумала и чем может угрожать. Но всё же подошла к стулу, села и в ожидании застыла.

- Стихии вас не беспокоят? Справляетесь?

Анела спросила, чтобы хотя бы как-нибудь начать разговор. От Владыки она точно знала, охотницы усмирили свои стихии и легко управляли ими. Уничтожение Анелой ограничивающих амулетов сильно не повлияло на них.

Фейс ответила коротким согласным кивком.

Анела осторожно продолжила:

- Хорошо. Долг охотниц, ты, надеюсь, не будешь отрицать, в защите людей. В основном от иридис, от их стихий. Вас учили, как от них защититься, сдержать и справиться с иридис, попавшей под власть своей силы. Как понять, виновны они или нет. А как насчёт ордена Иридис? Как вы к нему относитесь? Сейчас князь Прометий стремится вернуть прошлое, чтобы во главе страны стояли иридис…

- Только не говори, что и ты сама этого не хочешь…

- Я жрица. Меня так воспитали. Храм был моим домом, матушка и сёстры – семьёй. И твоё нежелание это понять – ничего не изменит. Я не могу пойти против людей. Но я и иридис. Я каждую из вас чувствую частью себя, роднёй, сестрой. А бороться сама с собой? Трудно, невозможно... Сейчас, когда амулеты на вас не действуют, думаю, вы чистым разумом успели всё обдумать, - помялась, сдерживая вопрос. Но всё же спросила: - Ты ни о чём не жалеешь?

- А это не твоё дело! – нахмурилась Фейс.

Жалеет, но не признается. Ни Анеле.

- Может и не моё. Я предлагаю вам заняться тем же, что делали раньше. Охранять людей от иридис.

- Решила занять место мессира? Спасибо, но беспрекословными собачонками мы быть больше не желаем, да и не сможем.

- Не дай Богиня, Фейс! Никогда бы я не хотела стать такой, как ваш мессир. Я даю вам свободу. Да, я надеюсь, что вы будете мне подчиняться. Что станете теми, кому я смогу доверять и кто сможет противостоять орденцам. Но если посчитаете, что мой приказ идёт в разрез вашим… - замялась, подбирая слова, - убеждениям, то я настаивать на его выполнении не буду.