Анела с облегчением прижала его к себе.

- Спасибо. Знаешь, а ты молодец, - тихо шепнула ему на ухо. – Раз сразу решил спросить меня, а не обратился к слугам.

- Ну, ты же всегда говорила: если хочешь что-нибудь узнать, спроси. А у кого спрашивать, как не у тебя? – с таким недоумением смотрел, словно она сказала какую-то глупость.

- Умница! – с улыбкой взъерошила мальчику волосы. Откинула одеяло. – Допивай молоко. И спать!

Мишаня тут же подчинился. Залпом выпил поданное нянькой молоко, забрался под одеяло и потребовал:

- Расскажи о папе. Какой он был?

Самый лучший, самый любимый. Единственный.

Поправив одеяло, она села на край кровати и тихо заговорила:

- Твой отец был мужественным, смелым и великим генералом. Он очень любил Амбранию и был готов защищать её всеми силами…

А она любила его.

- Он герой, да?

- Да. Герой из героев.

- Когда вырасту, я тоже стану героем... Правда?

- Несомненно, - шепнула Анела. Но Мишаня уже не слышал. Подложив под щёку ладони, он спал.

Да, Злат был героем. И умер как герой. Рискнув своей жизни тогда, когда другого выхода не было. И всё по её вине. Из-за её ошибки…

Разрывающая тело боль прошла, а душа спряталась за ледяной оболочкой. Вместе с проклятой стихией. Так легче, так лучше. Спокойнее.

Тихо скрипнула дверь. Анела нехотя повернулась к ней. В комнату заглядывал Китан. Быстро осмотрелся, видимо, в поисках знахарки Филинии, одной из иридис ордена. Та никого не пускала, настаивая на покое для Анелы. Хотя бы ещё несколько дней.

Встретившись с Анелой взглядом, Китан разулыбался и вошёл. Присел на край кровати:

- Как ты?

Жива, к сожалению. И будет жить, или лучше сказать, существовать?

Анела пожала плечами, с сочувствием разглядывая брата. Казалось, это не она перенесла пятидневную лихорадку, а он. Золотистые волосы потускнели, тёплые карие глаза с тревогой блестели, лицо осунулось, тёмные круги под глазами. Устал, бедный. И от тревоги за неё и, наверняка, от обязанностей, которые свалились на него. Как-никак первый наследник.

- Кажется, получше тебя, - всё же ответила она чуть погодя. – Замучился?

- Да не сказал бы. Переложил все дела на князя Прометия.

- Деда? – невольно нахмурилась она. Что от князя ждать, она даже предположить не могла.

- Попробовал бы я не переложить, - под нос пробурчал Китан. – Знаешь, я иногда боюсь его.

- Я тоже. Тем удивительнее, что ты смог настоять на своём…

- О победе сообщить народу должна только ты! Как и решить, что делать с харитимцами… - непроизвольно ответил он и с недоумением расширил глаза. - А откуда ты знаешь… - с пониманием кивнул: - Ар!

- Он как-то забегал, - подтвердила она.

Братья… Благослови их Богиня! Что бы она делала без них? Даже запрет грозной ведьмы-знахарки не смог их остановить.

Анела приподнялась на локте:

- Как умер Злат?

От ответа будет больно, но она выдержит. Иного пути нет. Врага нужно знать. А то, что не обошлось без грея – несомненно.

- Знахарка просила не волновать тебя… - опустил голову Китан.

- Говори!

Китан с мольбой глянул на неё, но, видимо, понял, что она не отступит. Вздохнул и нехотя произнёс:

- Чтобы победить, нам пришлось пойти на риск. Харитимцев и их союзников оказалось больше, чем мы думали. Их поддерживали Чёрные воины. А стихии иридис оказались не такими действенными, как бы хотелось. Что-то сдерживало их. Несколько столкновений с врагом не привели ни к чему. Ни их, ни нас. Полгода бесплодного противостояния! Когда поняли, что подкрепления не будет, Злат предложил план. Он во главе небольшого отряда добровольцев отвлечёт врага на себя. Остальная армия в это время зайдёт с флангов и с тыла. Вроде всё прошло по плану. Харитимцы, желая уничтожить неугодного генерала, купились и бросили все свои силы на отряд Злата. Мы смогли их обойти и окружить. Харитимцы ничего не оставалось, как протрубить отступление. Вот только от отряда Злата осталась лишь горстка людей. А он сам был беспамятства и с раной в спине. Кто-то вероломно напал сзади! Рядом лежали тела Чёрных воинов. Злата тут же перенесли в шатёр. Знахарка занялась им…. Ночью его забрала Богиня…

Анела, после слов «подкрепления не будет», слушала брата вполуха. В голове была одна мысль, от которой хотелось выть зимним ветром, застрявшим в трубе длинной ночью. Тело начинало бить дрожь.

Брат замолк, и она тихо выдохнула:

- Если бы я прислала подкрепление...

Китан вздрогнул и с ужасом посмотрел на Анелу.

- Нет! Даже не думай! Ты поступила правильно…

- Извини, я хочу побыть одна, - через силу попросила она.

- Анела…

- Уйди! – закричала она. И уткнулась лицом в подушку.

Только тихое шуршание закрывшейся двери сообщило, что Китан подчинился.

Анела вцепилась зубами в наволочку, сдерживая крик боли и отчаяния. Слёз не было. Глаза до рези сухи.

Если бы не послание Михася из Амбрина о нападении кочевников… Если бы она не приказала отослать новое подкрепление на юг на защиту ближайших к степи городов… Если бы она так не верила в Злата, способного справиться с чем угодно... Если бы…

Злату не пришлось бы рисковать. И он остался бы жив...

Грей не главный виновник гибели Злата. Имперцы только воспользовались случаем. Во всём виновата она. Её желание защитить людей Амбрании привело к смерти самого дорогого и близкого для неё человека.

Зачем эта власть? Если она не может уберечь родных. Зачем ей стихия? Если она забирает самое дорогое. Да пропади они пропадом!

Хватит!

Анела села и решительно спустила на пол ноги. С этого дня она будет думать только о семье и родных. На первом месте будут их жизни и безопасность. Остальные - постольку поскольку. Если для этого нужно, чтобы Амбрания стала величайшей и сильнейшей страной в мире. Чтобы ни у кого даже мысли не появилось угрожать ей и её правителям. Анела этого добьётся. Чего бы ей ни стоило!..

Всё! Не вспоминать! Забыть! Она выполнит задуманное, если даже придётся заставить амбранийцев: и людей, и иридис – объединиться силой. И тогда никто из людей Амбрании не станет жертвой войны. И никто из детей никогда не потеряет из-за неё своего отца.

Анела с нежностью коснулась губами лба своего воспитанника.

Главная фрейлина находилась в приёмной. Она сидела на диванчике у окна и мелкими глотками попивала янтарное вино.

- Графиня! – от самых дверей сердито позвала Анела.

Та отставила фужер и вскочила на ноги. Склонилась в поклоне:

- Да, ваше величество?

- Проследите, чтобы рядом с моим воспитанником были слуги, умеющие держать язык за зубами. Не желаю, чтобы он слушал несуразные слухи. Если кто ещё раз его расстроит… - договаривать не стала. – На сегодня вы свободны!

Направилась в свою спальню. Пусть графиня думает, что королева наконец-то решила отдохнуть от долгого дня. Но у Анелы на сегодняшнюю ночь были совсем другие планы.

Глава 3. Маскарад

Шум прибоя глушил. Ветер порывом подхватывал подол чёрного платья, пытался стянуть длинную, разукрашенную серебряными нитями вуаль. Та трепетала на воздухе, словно крылья. Анела вдохнула морской воздух. Приподняв вуаль, подставила лицо редким ледяным брызгам от разбивающихся об скалы волн. Море бушевало, стремилось достать до звёзд и сорвать хотя бы одну в свою пучину. Дикая, никем не прирученная стихия. Вот бы распахнуть крылья, сделать шаг и помериться с ней силами… Крылья… Они в прошлом!

На душе потеплело, предупреждая о приближении иридис. В темноте раздался шум катящихся мелких камней, донеслись шаги.