Орбитальный комплекс продолжил неспешное движение вдоль экватора газового гиганта. За ним вырастало мерцавшее тусклым светом кольцо, должное вскоре опоясать планету. К комплексу сверху, от оси вращения планеты, минуя спутники, подходил еще один окутанный в туман эллипс.

* * *

В парке отдыха комплекса тренировок космонавтов, под огромными прозрачными куполами сохранения микроклимата, на лавочке у выложенной старым деревом дорожки под стайкой лиственниц и кедров сидели два человека – старый и молодой. Оба наблюдали за белкой, деловито разгрызающей брошенный ей орех. Закончив, белка махнула коричнево-черным хвостом и уставилась на пришедших на ее угодья. Наклонила головку, как бы благодаря за дар. Подпрыгнув и уцепившись коготками за ствол кедра, моментально взодралась вверх и скрылась в пушистых иголках. Тут же с соседнего дерева посыпалась кора, и другая белка спрыгнула на полянку перед лавочкой. Точно, как первая, махнула хвостом и наклонила мордочку, прося дар-угощение от пришедших. Люди на лавочке весело рассмеялись. Старик, достав из кулька орешки и бросив несколько белке, обернулся к молодому.

– Помнишь, Иан, сколько у нас в долине белок было. Не меньше, чем птиц по кустарникам. И не охотился на них никто. Наверно, и сейчас не меньше.

– Конечно, дед, помню. Когда я пантолов выслеживал, они здорово мешали. Увидят меня, поднимут суету свою – и пантолы настораживаются.

– На них много десятилетий никто не охотился. А после Катастрофы на территориях, где можно было жить, флора и фауна резко увеличили рост. Все прямо как на дрожжах поперло, ты уже в наших северных джунглях жил. Корма много было, хищников мало, климат хороший – вот они и размножились. Ну, ладно о белках. Расскажи, как тут у вас?

– Работаем. Про подготовку к полету ты уже все, наверное, знаешь, – дед кивнул. – А у нас усиленные тренировки. Тилль и Тунг – ребята опытные, не первый год космонавты, у них по несколько лунных полетов, многие месяцы на орбитальных станциях, у Тиля полет на Марс. Лиз тоже молодец, организм справляется, но ей сложно. Труднее всего Николаю, он-то не космонавт, но он сам решил, и тут уж без вариантов. Перегрузки и вестибулярные тренировки – для него это самое тяжелое. Хорошо, что он раньше альпинизмом занимался, походил по горам и тайге немало, да и организм ливитера на очень многое способен. Кстати, выяснилось, что корабль он знает отлично, но только в теории, реального опыта, конечно, нет. Он справится, я уверен.

– Да, уверенность нам всем ох как нужна. Полет к Юпитеру – это не до Марса слетать. Человек пока дальше 60 миллионов километров не ходил – возможности не те. А тут… – дед помотал головой. – Ни за что бы тебя не отпустил, но это твое решение. И Николая, ты должен быть ему благодарен. Претенденты были гораздо опытнее, но Николай остановил свой выбор именно на тебе. Он разговаривает с ливитом, чему, кстати, полпланеты не верит, и говорит, что ты лучше всех контактируешь с веществом, нет, существом, скорее. – Дед улыбнулся, потрепав по волосам смущенного Иана. – Я помню, это после вашего похода через месторождение случилось. Николай говорит, это потому, что ты добрый, а ему нужен дублер-контактер.

– Я не знаю, дед, добрый я или нет, просто интуитивно чувствую, что происходит с ливитом, и понимаю его действия. Тут и твое изобретение помогает.

– Да, за 10 лет изучения ПЛ-поля мы сильно продвинулись. Никто не предполагал, что ливит даст нам возможность понять столько о нас, людях. Понять, кто мы и в каком мире живем. И хоть одним глазком, мельком увидеть, что такое жизнь. У меня, кстати, есть теория, что это в полной мере неизвестно и ливиту.

– У наших тоже есть теория, мы любим о науке поболтать, – Иан улыбался. – Теория о том, что ливит – просто информационный накопитель, причем работающий в нескольких измерениях, еще к тому же обладающий интеллектом. Я с ними не совсем согласен, иногда чувствую, что интеллект, по сути разум ливита, гораздо мощнее моего.

Иан и дед замолчали, расслабленно замерев на скамейке, вспоминая появление месторождений ливита, только дед иногда подкидывал запрыгивающим на полянку от любопытства белкам несколько орешков.

Ливит появился на поверхности планеты в трех местах вместе с рождающимися вулканами после пролета недалеко от земли астероида с веществом, вызвавшим подъем земного вещества из недр планеты вместе с жидкой магмой. Изучение левитирующего вещества, кстати, воздействовавшего на некоторые изотопы и вообще частицы, долго не поддавалось изучению. Потом профессору Чибисову удалось понять природу излучаемого поля ливита, а Никола Ивановичу – деду – создать первый генератор этого поля. Тогда же нашелся первый ливитер – человек, подвергнувшийся воздействию особого состояния поля ливита и без каких– либо устройств взаимодействовавший с веществом С тех пор изучение и практическое использование изученного пошло семимильными шагами – от изучения генома человека до космических полетов. А теперь планету, да и всю Солнечную систем, постигли новые потрясения. Иан с дедом поочередно посмотрели друг на друга и, вспоминая недавние события, продолжили наблюдение за беличьими играми, наслаждаясь таким редким за последнее время отдыхом.

Появление ливита из недр на всех трех месторождениях прекратилось полностью месяц назад. Вещество собралось в плотные шаровидные образования, как бы сплюснутые сверху и снизу. На двух месторождениях – на Фолклендских островах и у острова Итуруп – в образованных ливитом стометровых овалах появились отверстия, на третьем – в Канаде, у Медвежьего озера, – образовался просто небольшой двадцатиметровый неровный шар. Отверстие в шаровидном образовании на Итурупе полностью повторяло форму многофункционального корабля «Федерация ЛМ100», только без разгонных модулей, ходившего на спутник планеты, в Лунный городок. Форма отверстия образования на Фолклендских островах скрывалась спецслужбами Союза Корпораций, но, по косвенным данным, повторяла собой форму корабля «Орион СТ2» – многофункционального лунно-марсианского модуля.

Интриги в ситуацию добавил Николай. Ливитер сообщил, что на планету прибыли существа из другой звездной системы – меняющие форму, плотность и размер туманные образования, предполагаемая цель которых – вещество или существо ливит. Эти туманные существа могут воздействовать на земные физические процессы и на людей, что многократно подтвердилось. Где-нибудь появлялся серый почти невидимый туман – и работа приборов и устройств начинала изменяться или прекращалась. Люди под воздействием тумана начинали вести себя неадекватно, жизненные процессы замедлялись, не полностью отключалось сознание, подавлялась воля, человек предпринимал необычные для него действия, даже мыслил другими категориями. По исчезновению тумана люди возвращались в прежнее состояние, без каких-либо изменений в организме. Странно, но массовой паники и свойственной людям реакции – обратить происходящее к своей выгоде – не возникало. Попытки влиять на туман почти ни к чему не приводили, исключая возможности единственного ливитера на планете, и люди быстро освоились с данностью. При появлении тумана захваченная территория обесточивалась, все устройства, которые возможно отключить, отключались, люди эвакуировались. Спасало то, что туман появлялся только в местах хранения или использования ливита и чаще всего на месторождениях.

Николай сообщил то, что удалось понять ливитеру. Эти существа пришли в нашу Солнечную систему за ливитом ради каких-то целей, и это пока только разведчики. Ливит не хочет – что скептически воспринималось половиной планеты, ведь как вещество может «хотеть», уходить с этими существами. Вместе с этим существует опасность, исходящая от этих существ, с чем все были согласны. И какая-то глобальная угроза для всей Солнечной системы и даже галактики, что многими воспринималось снова скептически. Ливит, по словам Николая, был предназначен помогать и оберегать, он хотел помочь людям. Он приглашал людей полететь с ним и увидеть что-то важное своими глазами. Это что-то находилось на Юпитере в около 780-ти миллионах километров от Земли, но ливит мог доставить туда людей и оберегать их в полете. И, что важно, ливит сам просил помощи у людей, и в наших интересах было помочь ему.