– Все нормально, не переживай! Это было давно, – махнула рукой Элис. – Кстати, отец мне часто рассказывал про Швецию, но я там так ни разу и не побывала. А твои родители тоже живут в Стокгольме?

Я задумался, что мог рассказать ей о своей семье? Молчал, думал, а она смотрела на меня, и улыбка постепенно уступала место сосредоточенному вопросительному выражению, какое обычно бывает у человека, когда тот хочет спросить, не задел ли он своего собеседника.

– Я их обоих уже почти не помню… – наконец, ответил я, чтобы пауза не затягивалась слишком надолго. – Мы жили в небольшой деревушке под Эребру, и нашу семью с большой натяжкой можно было назвать благополучной. Отец с матерью частенько выпивали, ругались, могли на несколько дней пропасть из дома, по одному или вдвоем, вернуться пьяными. А когда мне было десять лет, они погибли в пожаре – отец уснул с непотушенной сигаретой.

Тогда я убежал из дома, чтобы не загреметь в интернат, про жизнь в котором рассказывал соседский приемный парнишка. Почти год прожил среди беспризорников на улице, попал в Стокгольм, а там, когда сильно заболел и испугался, что умру, сам сдался социальной службе, которая определила меня в интернат, где я провел почти пять лет…

– Ничего себе! – Элис была неподдельно поражена моим рассказом. – А потом?

– Потом, когда стукнуло шестнадцать, мне назначили опекуна, который меня выучил и дал все, что у меня есть. Это был уже пенсионного возраста старик – Нильс Густавссон. Отставной военный. Но он тоже умер несколько лет назад, оставив мне свое скромное состояние, включая квартиру и машину. Вот такая история, если вкратце.

– Моя по сравнению с твоей – вообще сказка со счастливым концом…

– Не говори так, не надо… Элис, я давно перестал себя жалеть, и могу спокойно говорить об этом. Поэтому могу показаться отстраненным и даже равнодушным, но это не значит, что я не могу сочувствовать другим, особенно тем, кто потерял родных.

– А, по-моему, Эрик, ты вовсе не похож на человека с зачерствевшей душой. Я, конечно, знаю тебя всего ничего, но ты мне кажешься очень мягким, внимательным и… в общем, добрым и порядочным человеком.

– Правда? – теперь была моя очередь удивляться.

– Да, Эрик, честное слово…

– Спасибо.

– Не за что. А обо мне у тебя какое сложилось первое впечатление?

Я смутился. Вот как ответить честно на такой вопрос девушке, которую впервые увидел только вчера, а общался с глазу на глаз всего несколько минут?

– Я не знаю…

– Не знаешь? Ну, кроме того, что я красивая, а сегодня вечером просто ослепительно прекрасна – это я от тебя уже слышала!

Она хитро улыбнулась, а я почувствовал, как залился краской.

– Ты смелая, – произнес я первое, что пришло мне в голову.

– Неожиданно… Это все?

– Нет. Еще ты честная и свободная – с тобой очень легко…

– Ммм… Скажи это моему начальству и коллегам с работы, а еще бывшему бойфренду – они тебя закидают камнями и еще неделю будут над трупом глумиться!

Мы рассмеялись. Чокнулись бокалами и выпили за то, чтобы окружающие чаще замечали и как можно выше ценили наши лучшие качества. А мне оставалось только удивляться, как она могла так абсолютно расслабленно и раскрепощено общаться на любые и даже очень личные темы со мной – незнакомым человеком – без тени намека на пошлость или вульгарность. Но сказать ей об этом я так и не решился.

– А работаешь ты где? – спросил я. – Раз уж ты упомянула начальство и коллег…

– Я еще бывшего бойфренда упомянула… – хихикнула в ответ Элис. – Или ты решил издалека зайти?

Я тоже выдавил из себя смешок, но спрятал глаза. Ей снова удалось меня смутить на ровном месте.

– Ладно, прости, пожалуйста! Не хотела тебя ставить в неловкое положение. Это я, наверное, переборщила с коктейлями… Глядя на меня, не скажешь, но я работаю биржевым аналитиком в частной фирме. И если верить тем, кто меня долго знает, со мной – сложно! А ты чем занимаешься?

– О! Моя работа – это сущий ад для многих! Скука смертная, но я доволен. Я – ничем не примечательный работник переводческого отдела небольшой юридической фирмы в Стокгольме. Мы обслуживаем как частных клиентов, бизнесменов и крупные компании, так и государственные ведомства. Ну и помимо основной работы я занимаюсь переводами для газет, журналов… В общем, если надо что-то перевести, берусь за любую работу.

– Какие языки?

– Ничего экзотического. Родной – шведский, второй – английский. Перевожу и так, и так. Главное, что платят хорошо, и мне хватает.

– А девушка у тебя есть, Эрик?

– Умеешь ты задать неожиданный вопрос…

– Ладно. У меня вот был бойфренд до недавних пор. Зовут Боб. Роберт Хейли. Мы с ним на работе познакомились, он – очень толковый и успешный финансист из богатой семьи. Ворочает не только своим капиталом, но и средствами тех, кто особо не желает вникать в биржевые дела, но хочет снимать сливки.

Мы почти три года были вместе. Он красиво ухаживал, был внимателен и заботлив. И, как ни странно, меня подкупило то, что несмотря на свое состояние, он не пытался меня купить дорогими подарками и прочей мишурой, которой мужчины обычно прикрывают отсутствие чувств и примитивную похоть. Они очень хорошо поладили с отцом, и мы, черт возьми, даже подумывали о свадьбе.

Но месяц назад он вдруг заявил, что мы не подходим друг другу, и нам не стоит торопиться. Я, естественно, была возмущена этими словами и послала его ко всем чертям. Потом переживала, подумала, что погорячилась и уже через несколько дней решила попросить прощения. Только не по телефону, разумеется. Хотела, чтоб все по-человечески было. Как можно более душевно. Но предупреждать о своем визите не стала… Побоялась – а ты говоришь, я смелая! Короче, приехала без предупреждения в его квартиру на Манхеттене, ключи у меня были, захожу и вижу – они с какой-то силиконовой блондинкой, оба – в чем мать родила, развлекаются прямо на диване в гостиной…

– Да, приятного мало… И что ты сделала?

– Швырнула ему ключ от квартиры и кольцо, которое он мне дарил на помолвку, развернулась и ушла…

– Плакала?

– Плакала? Ха! – усмехнулась Элис. – Ревела крокодильими слезами!

– Слушай, я, конечно, тот еще утешитель, но раз уж этот твой Боб показал себя во всей красе, то, может, хорошо, что это произошло до свадьбы, а не после?

– После свадьбы я могла бы претендовать на часть его состояния!

Я замер с бокалом в руке, не донеся трубочку до рта. Уставился на Элис и не мог понять, серьезно она сейчас произнесла то, что я услышал, или нет. А потом увидел ее искрящийся взгляд, и мы оба прыснули от смеха. Ну, конечно же, она шутила. Еще один плюс в ее пользу – Элис не была пессимисткой и умела смеяться над своими неудачами и трудностями, которые подбрасывала жизнь.

А когда мы перестали смеяться, она абсолютно серьезно спросила:

– Так что там с твоей девушкой?

– У меня нет девушки… – опустил я глаза.

– Если вы расстались, то это явление временное. Я уверена!

– Ммм… Скорее, это явление постоянное…

– То есть?

– Ну, у меня нет девушки… Совсем…

– Ты – гей?

– Нееет!!!

– Извини, если что… Я не хотела тебя обидеть, хотя против геев ничего не имею. Но, что значит, совсем нет девушки? Девушка или есть, или нет. Она не может быть чуть-чуть или на две трети… Просто интересно… Объяснишь?

– Да. Я имею в виду, что уже довольно давно ни с кем не встречаюсь…

– Давно – это сколько? Месяца два? Три?

– Почти год…

– О… Ты серьезно? А чего так?

– Не знаю. Как-то ничего не складывалось ни с кем… Но, если честно, я давно заметил, что девушки не смотрят на меня, как на потенциального партнера для построения отношений и в большинстве своем предпочитают просто со мной дружить. Так было и в школе, и в институте… Ну, а я в этом и не отказываю… Что, от меня убудет что ли?

– Честно, Эрик, из того, что я слышу и вижу – да! Убывает! Последний год – это понятно, ты вроде как отчаялся барахтаться и поплыл по течению. Ты скажи, почему? Что тебя так затормозило или напугало?