– О чем? – я понял, что наломал дров.

– Будь проще, Эрик! Расслабься. Я не кусаюсь, и ты не на экзамене… Мы просто общаемся, приятно проводим время в компании друг друга. Не надо быть джентльменом до мозга костей. Я далеко не королевских кровей, и ты находишься не на приеме у Английской королевы… К тому же я терпеть не могу весь этот официальный тон, притворные манеры и напускную порядочность. По мне уж лучше пусть парень будет самим собой и, если хочет, ругается при мне последними словами и отпускает пошлые шуточки, чем корчит из себя святошу, будучи насквозь прогнившим изнутри… Сечешь?

– Э-э… Я… Да… Конечно, как вам будет угодно, Элис… Тьфу, я хотел сказать, как скажешь! Прости…

– Я же сказала, расслабься!

– Да, я уже… спасибо! Черт, прости, я веду себя, как придурок!

– Вовсе нет, Эрик! – ответила она сквозь смех, пряча улыбку за своей миниатюрной ладошкой. – Ты очень забавный! Честное слово! Но не в том смысле, что я смеюсь над тобой – нет! Понимаешь?

– Думаю, да…

– Ну, вот. Теперь нам будет немного легче.

И, если честно, в тот момент у меня действительно словно камень с души свалился, и стало легко-легко.

Тем временем к нам подошла официантка и поинтересовалась, не желаем ли мы чего-нибудь заказать. Элис попросила повторить ей коктейль, а я заказал лимонный чай со льдом.

– Ты уверен? – удивилась Элис, когда я озвучил свой заказ.

– А что? – переспросил я.

А на самом деле я все еще не мог побороть в себе неловкость. Я понимал, что алкоголь поможет немного раскрепоститься и, возможно, даже развяжет мне язык, но все равно были причины, по которым я решил ограничиться холодным чаем. Хотя, я не очень опасался, что, напившись, могу сделать или сказать что-нибудь не так. Обычно за мной такого не водилось.

– Значит так, – обратилась она к официантке. – Забудьте про чай! И принесите молодому человеку Лонг-Айленд! О-кей?

– Лонг-Айленд, сэр? – уточнила официантка, глядя на меня.

– Да, давайте Лонг-Айленд…

– Хорошо. Одну минуту.

Я проводил официантку взглядом, а когда перевел его на Элис, увидел, что она с лукавой улыбкой разглядывает меня, покусывая трубочку своего еще не допитого предыдущего коктейля.

– Что? – спросил я.

– Ничего. Просто ты так смотрел вслед этой девушке…

– Как?

– Ну, та-а-ак… Она тебе нравится?

– Нет!

– Нет?

– Ну, не так, что совсем не нравится… Она симпатичная, но… я не…

– Ты что, оправдываешься?

– Нет.

– А, по-моему, да.

– Нет, Элис…

– Ты уже пытался к ней подкатить? Пытался познакомиться?

– Нет, я даже не знаю, как ее зовут.

– Хочешь, я сама ее спрошу?

– Нет.

– Почему?

– Не хочу!

– Ты стесняешься?

– Нет. Это допрос?

– Нет. Просто интересно…

– Что интересно?

– Интересно, какие девушки тебе нравятся.

– В смысле?

– Ну, любишь ли ты экзотику или предпочитаешь европейскую внешность?

– Слушай, эта девушка нравится одному мужчине, с которым мы вчера случайно познакомились. Он сам из Шотландии, недавно развелся с женой и сейчас заливает алкоголем свою печаль… Но подойти и спросить, как ее зовут, он не решается…

– Ясно, – улыбнулась Элис. – Только, боюсь, твой знакомый не отдает себе отчет в том, что, на самом деле, если хочешь развеяться, то кадрить официантку в отеле на острове не самый подходящий вариант. Особенно, в стране, где официальной религией является ислам. Объясни это своему приятелю. Хорошо?

– Ммм… Да.

– Ну, наконец-то, хоть один утвердительный ответ!

– А чего ты хотела с такими вопросами?

Мы оба замолчали, серьезно глядя друг другу в глаза, а потом вдруг весело рассмеялись.

Через минуту, когда мы перестали смеяться, нам принесли наш заказ, и, к моему удивлению, Элис попросила официантку задержаться на мгновение.

– Как вас зовут?

Я готов был провалиться сквозь землю.

– Амаль, – ответила официантка, застенчиво улыбаясь, и удалилась, предварительно узнав, не нужно ли нам ничего больше.

– Ты слышал? – спросила Элис.

Я кивнул в ответ.

– Вот и передай это своему приятелю вместе с моим предостережением. Пусть подумает, нужно оно ему или нет?

– Спасибо!

После Элис предложила выпить за прекрасный вечер. Я поддержал ее идею. Мы звонко чокнулись под звуки живой музыки, и каждый приложился к трубочке в своем бокале. На маленькой сцене в дальнем конце бара темнокожий парнишка в джинсах и расстегнутой до середины груди синей атласной рубашке с воротником в стиле семидесятых жутко коверкал слова и тщетно пытался подражать Элтону Джону.

– Скажи, Эрик, а ты всегда такой напряженный с девушками?

Я поставил бокал на стол и посмотрел на собеседницу. Определенно, она умела задавать интересующие ее провокационные вопросы. По-моему, ей это даже нравилось – сохраняя невозмутимость, заставлять другого человека чувствовать себя неловко. Зато я вдруг понял для себя одну вещь – с ней могло быть очень легко, если не пытаться увиливать от ответа и отвечать честно. Словно она всегда заранее знала правду. Удивительная девушка.

– Да, пожалуй, так… За редким исключением. В случае, если я напьюсь… Это иногда прибавляет смелости и раскованности… Но именно иногда, потому что чаще меня просто клонит в сон, или того хуже – просто вырубает на месте.

– Поэтому ты хотел заказать себе чай со льдом?

– Да.

– Боялся напиться и вырубиться?

– Нет. Скорее, другое…

– Что именно?

– Это трудно объяснить…

– Я понятливая. Помнишь, о чем я тебя просила? Будь проще.

– О-кей!

– Ты боишься не понравиться девушке и начинаешь лихорадочно думать, как бы преподнести себя в лучшем свете?

– Что-то вроде того…

– И поэтому такой неразговорчивый? Не знаешь, о чем заговорить?

– Согласен, это глупо, но, если честно, я боюсь показаться навязчивым, задавая вопросы на какие-то темы, которые могут меня не касаться. А вдруг девушка подумает, что так я подбиваю к ней клинья? И постоянно думая об этом, понимаю, что мне нечего сказать или спросить. Поэтому молчу. Однако, в компании, когда общается много народу, все не так. Я могу и болтать, и шутить, и даже флиртовать. Но только пока это вроде как в шутку…

– А что плохого в том, что тебя интересует девушка? Ты просто спроси.

– Что спросить? У кого?

– Да что угодно… У меня спроси! Я вот, например, не знаю твою фамилию. Какая у тебя фамилия?

– Хансен. Меня зовут Эрик Хансен.

– Здорово! Теперь твоя очередь!

– В смысле?

– Слушай, не тупи! Спроси меня…

– Про фамилию?

– Я уже сказала, про что угодно! Просто задай мне любой вопрос. В этом нет ничего страшного!

– Ну, хорошо. Какая у тебя фамилия? Если не секрет?

– Секрет? Смеешься? – Элис и в самом деле залилась звонким смехом. – Скажешь тоже, секрет! Кто я, по-твоему, чтобы скрывать свою фамилию? Бергман. Элис Бергман. Вот мы и познакомились!

С этими словами она чуть наклонилась над столиком и протянула мне руку. Я ответил ей осторожным рукопожатием, почувствовав в своей руке тепло ее маленькой ладошки.

– Начало неплохое! Будем дальше учить тебя общаться с женщинами. Что теперь скажешь, Эрик Хансен?

– У тебя шведская фамилия, но ты не похожа на шведку…

– А ты швед?

– Да, я – швед. Живу в Стокгольме. А ты откуда?

– Нью-Йорк. США.

– Ничего себе! У тебя родители – шведы? Откуда эта фамилия?

– Отец – швед. Это его фамилия. Олоф Бергман – он родом из Эстерсунда. Переехал в Америку еще в начале восьмидесятых. У него сейчас свой адвокатский кабинет в Бруклине. Примерно тогда же они и поженились с мамой. А мать у меня – американка с итальянскими корнями. Но я ее почти не помню, мне было всего пять, когда она умерла, и отцу воспитывать меня помогала ее многочисленная родня – тетки, дядьки, мои старшие двоюродные братья и сестры. Вот как-то так…

– Ясно. По поводу мамы – мне жаль! Честно. Терять родных тяжело, особенно в таком раннем возрасте…