========== 16. ==========
Стив лежал на спине и смотрел вверх, на голубое небо, белые, будто бы нарисованные рукой одного мастера облака. Он не знал, кто он. Кроме имени, не знал, как здесь оказался и где это «здесь». Он лежал, раскинув руки, чувствуя в груди догорающую злость, яростное желание что-то узнать. Но вот что именно?
Где-то вдалеке пели птицы, многозвучно звенел ручей.
Стив сел, осматриваясь. Всё вокруг было знакомо-незнакомым. Спроси кто его, он бы с лёгкостью назвал породы деревьев, какие-то травы, но местность от этого более узнаваемой не становилась.
Стив должен был идти, у него заканчивалось время. И вроде только на минутку присел у костра, а оказался чёрт знает где и совершенно заплутал, хотя идти тогда оставалось совсем ничего. Мудрецы говаривали, что жар-птицу надо ловить перед самым закатом, когда она ещё в силу не вошла. Вымочить зерно в вине хмельном, да рассыпать по поляне заветной, чтобы лакомилось чудесное создание, захмелело.
Пшеницу Стив залил вином ещё на рассвете и волок на спине бочонок, постоянно принюхиваясь. Желудок голодно урчал, но задание первее всего, а то опять куковать придётся, дожидаясь следующего дня, да искать отмеченное на карте место.
Лес вокруг был словно заколдованный, обступал плотной стеной, выворачивая прямо под ноги корни и коряги, водил кругами.
— Вот сила нечистая, — выругался Стив, в очередной раз чуть не растянувшись на ровном месте.
Кое-как выбравшись из густого подлеска, изодрав все руки в кровь, Стив ступил на поляну и перевёл дыхание. Вот оно — место зачарованное, прямо как старики рассказывали: три ивы, над ручьём склонённые, словно девицы плачут, ветви к воде клонят, поляна ровная, ни кочки, ни рытвины, и трава такая зелёная, что глазам больно.
Рассыпав зерно по поляне, Стив спрятался в ивовых ветвях и принялся ждать.
Стоило солнцу закатиться за горизонт, небо огнём вспыхнуло, окатывая жаром поляну. Яркие пёстрые птицы, одна другой прекраснее, кружили в каком-то странно завораживающем танце, опускаясь к земле, подхватывая немного зерна и взмывая выше, кружась, зачаровывая Стива. Он и думать уже забыл, зачем в ветвях прячется.
Брок чуть не расчихался от запаха вымоченного в алкоголе пыльного зерна. Светящиеся в темноте птицы слепили глаза, но Брок бросился и схватил самую яркую за шею, аккуратно, не до смерти придушив. Остальные тут же разлетелись, роняя на траву перья.
Брок выронил птицу из пасти на траву, прижал ее лапой, чтобы не улетела, очухавшись, и хотел попробовать гавкнуть, но получилась человеческая речь:
— Слезай, придурок. На хуя тебе эти павлины?
Стив кое-как слез, не отрывая взгляда от огромного чёрного волка, заговорившего человеческим голосом. Стив выхватил из-за пояса охотничий нож.
— Поди прочь! — рыкнул он.
— Ну дурааак!.. — протянул Брок и носом подтолкнул к Роджерсу подергивающуюся птицу. — И хули я для тебя старался?
— Кто ты такой? — недоверчиво, спросил Стив, накидывая на жар-птицу плотный холщовый мешок. — Не встречал я раньше говорящих зверей. Или тебя колдун зачаровал или ты сам магией баловался, а вернуться обратно не вышло. И спасибо тебе, помог ты мне, — он поклонился волку в пояс.
Брок сел и почесал задней лапой за ухом. Что они с Роджерсом угодили в непонятное, он уже понял. Не понял, правда, что это за непонятное. Светящиеся павлины, Роджерсу явно память отшибло…
— Брок, — буркнул он. — Куда теперь потащишь эту курицу крашеную?
— Задание мне колдун дал невыполнимое, чтобы судьбу я свою отыскать мог, — понурившись ответил Стив. — Вот и иду по миру, выполняя поручения братьев да сестёр его. За птицу огненную мне брат его младший скажет, как в сад за яблоками молодильными для сестры его пробраться и где искать этот сад, за яблоки… — Стив вдруг сбился. — А не с проверкой ли ты ко мне послан, зверь невиданный?
Броку очень хотелось покрутить пальцем у виска, но это было технически невыполнимо. Роджерсу точно отшибло мозги. Огненная птица, молодильные яблоки… В сказку они, что ли, провалились? И как выбираться?
Брок отошел к ручью, текшему по краю поляны, налакался воды. Понятно, что Роджерс влетел в сказочный сюжет, как главный герой. Настолько-то Брок сказки помнил. Как раз по размеру Роджерса все эти истории. Хорошо хоть волшебного коня не отправили добывать: лошадей Брок не любил и побаивался. Но выкарабкиваться-то, выкарабкиваться-то как?
Стив отошёл к краю поляны, устраиваясь спиной к большому раскидистому дереву, посматривая на странного помощника. Он не понимал, почему этот Брок помог ему и отчего это имя казалось странно знакомым, но стоило только упомянуть его, как в душе поднимало голову недоверие, щедро приправленного злостью, будто бы волку не стоило доверять ни в коей мере, а Стив привык прислушиваться к своему чутью. Но в то же время он умел быть благодарным, а без Брока всё пришлось бы начинать сначала, и ещё неизвестно, вышло бы у Стива поймать прекрасную птицу.
Развязав холщовый мешок и достав чистую тряпицу, Стив быстро соорудил нехитрый ужин.
— Брок, — позвал он волка. — Не желаешь ли отведать в благодарность то, что бог послал и разойдёмся миром.
— И тебе спасибо, — Брок подошел, понюхал, оценил скудность трапезы и ухватил небольшой кусок хлеба. Прожевал и скрылся в темноте леса. Там точно был кто-то съедобный.
Через некоторое время Брок вернулся на поляну, освещенную валяющимися там и сям перьями жар-птиц, и уронил перед Роджерсом жирного глухаря.
— Поешь нормально, — сказал он и снова ушел охотиться. Ему тоже надо бы поесть. Глухарей в лесу хватало.
Стив принял птицу и долго смотрел в ту сторону, в которую скрылся волк. Было похоже, что он так просто не отстанет. Стив ощипал и выпотрошил тушку и, насадив её на палку, повесил над огнём. То, что Брок не был нечистью, он понял почти сразу. Не любила нечистая сила места игрищ огненных птиц, десятой дорогой обходила, а этот по перьям ходил, не раня лапы, а значит, нет в нём зла. Но Стиву всё равно было неспокойно.
Глаза закрывались сами собой. Но Стив знал, что надо торопиться. Можно было, конечно, прямо сейчас сняться с места и уйти, но волк был прав, поесть нормально стоило.
Птица пахла одуряюще вкусно, Стив умял половину, а другую завернул в чистый отрез ткани. Он не знал, стоит ли дождаться Брока или лучше уйти. Могло получиться так, что человек банально зашёл на его территорию, и Брок как радушный хозяин всего лишь помог и накормил, а сейчас пора и честь знать.
Стив поднялся, сходил к ручью за водой, залил угли и обернулся к зарослям, куда умчался Брок, поклонился на всякий случай и, развернув карту, двинулся дальше.
Зачем водяному огненная птица, Стив не спрашивал, может, темно и холодно старику в трясине сидеть, и, судя по всему, скучно. Потому как стоило ему увидеть Стива, водяной вцепился в него мёртвой хваткой и отпускать не хотел, по сотому разу рассказывая и про яблоки молодильные и как влезть в сад, и что охраняют его звери, в чьи глаза смотреть смерти подобно. Стив уже и травяного чаю напился так, что булькать начал, и в тысячный раз обещал заглянуть на обратной дороге, если жив останется. Насилу выбрался.
Брок, все те дни, что Роджерс добирался до какой-то бобровой хатки над прудом, следовавший за ним через лес и распугивавший местную нечисть — то живую корягу, поросшую мхом, то покрытого мухоморами косоглазого дедка, то хихикающих девок с зелеными волосами, по которым бесконечно струилась вода, показался, как только Роджерс отошел подальше от нехорошо пахнущего пруда.
— Куда дальше? — спросил он. — Чудо-коня добывать?
— Яблоки, — поправил его Стив и тут же отпрыгнул в сторону. — Ты чего это тут?
— А где мне еще быть? — не понял Брок. — Идем, а то опять вляпаешься… в непонятное.
Стив развернул карту, испещрённую пометками, где горела новая точка «сады Пирама» и махнул рукой в нужную сторону. С Броком идти было спокойнее, хотя тут же в спину прошило ощущение чужого взгляда. Пока волк где-то носился, ничего такого не было.
