– Мы, доевний народ Восьмиконечной Звезды, рады приветствовать достойных из могучего даннского народа, Его Величество Конрада и его свиту, – ответил, Танар, поклонившись вместе с остальными гостями.

Церемония встречи продолжилась обменом дарами от каждой из сторон, потом послы поприветствовали друг друга визитными грамотами. Пафосная торжественность, длившаяся больше получаса, успела уже изрядно наскучить двум правителям. У каждого из них в голове пронеслась мысль о том, насколько это бесполезная трата времени. Но неумолимый многовековой этикет требовал соблюдения всех условностей, и лидеры вынуждены были повиноваться, проклиная про себя тех, кто всё это придумал. Наконец, с приветствием дворян последнего звена церемония подошла к концу, и тронный зал покинули все, кроме царя даннов, короля франов и его супруги.

– Медина, моя дорогая сестра, – радостно выкрикнул Конрад, поспешив обнять её.

Медина, широко улыбаясь, ответила ему взаимностью и заключила в свои объятья.

– Давно тебя не видела, братец.

– Где-то около трех зим, – закатив вверх глаза, задумчиво отвечал брат и попутно направлялся в сторону короля.

– Танар, рад тебя видеть в добром здравии, а то, помню, в нашу последнюю встречу, ты неудачно поохотился и ушиб себе рёбра, – пожимая ладонь короля своей маленькой пухлой ручкой, весело еще раз поприветствовал хозяин апартаментов.

– И я тебя, Конрад Мудрый, – промолвил Танар, акцентируя интонацией на последнее слово

– А, ты про мою новую характеристику?, – внезапно засмеявшись, вопросил Конрад, – Так это аристократы, будь они неладны. Представляешь, преподнесли на день рождения статую в подарок, да ещё и прозвали мудрым. Хотели кое-каких привилегий взамен. Но я быстро разгадал их гнусные планы.

– А ты? – полюбопытствовала Медина.

– А что я? Одного лишил титула и выгнал из страны, другого львы на арене раскусили пополам, а третий…Впрочем, неважно. – Царю пришлось остановиться и перевести диалог на франа, ловя на себе пристальный взгляд Медины, на лице которой начало проступать недовольство. – Танар, ты лучше расскажи, действительно ли собрался на турнир, как было указано в письме моей любимой сестры?

Король утвердительно покачал головой.

– Смелое решение. – Впервые с момента встречи Конрад отозвался столь серьезно и с уважением. – Хоть я и до сих пор не пойму, чего не хватает человеку, обладающему страной, семьей и верными друзьями.

– Это не привилегия, а, скорее, дань памяти предкам. Я должен.

– Да-да, я помню, – кивнул лидер Яроса. – Разные у нас с тобой предки и дань для них тоже разная. Кстати, касательно нее. Я вот только заканчиваю формировать команду самоубийц…ой, прости

– Ничего, Конрад. – Невозмутимый, как скала Танар всем своим видом показал, что такой эпитет его ничуть не задел.

– Кстати, завтра вас, дорогие гости, ждет сюрприз – зрелищный финал боёв, победители которого дополнят отважный отряд Его Величества.

– Опять ты за свое, Конрад! – Слегка упрекнула его Медина. – Сколько денег и времени впустую! Ну, почему нельзя было обойтись без дурацких игр и просто отобрать наиболее подходящих?

– Потому что в наших жилах вместо крови полыхает огонь, сестра, – гордо ответил Конрад, – мы живем, играючи, мы умираем, играючи. Танар, что-то она замерзла с тобой на севере. Видать, зимы там и впрямь холодные, как утверждают путешественники.

– Ты знаешь, что я никогда не принимала ваши с отцом увлечения.

– Ты знаешь, я никогда не принимала ваши с отцом увлечения, – Конрад скривился, по-детски и с задором передразнивая Медину, за что снискал одобрительный смех Танара. Будучи наедине с сестрой и ее мужем, Конрад мог себе позволить побыть обычным человеком, а не суровым царем, твердой рукой держащим бразды абсолютной власти. Руководство державой порой утомляло его, и кому, как не для нынешних, прибывших погостить родственников, можно было открыть другого Конрада.

– Вот так всегда. Стоит нам собраться вместе, и вы насмехаетесь надо мной, как в детстве.

– Мы же любя, – поспешил с объяснениями брат, еще раз обняв собеседницу. – Обещаю, что больше не буду в эту нашу встречу.

– А игры?

– Ах, моя дорогая сестренка. Ты много от меня требуешь. Игры точно будут, а с ними – кровь, ярость, отчаянье. Традиции – наше все. От них никуда не денешься.

– Пора бы их прекратить. Мы уже не в те мрачные времена живем.

– Времена всегда одинаковы, Медина. Люди, эльфы, анды, гномы. Эльфы – все такие же манерные недотроги, витающие в своих придуманных мирках. Анды – все такие же угрюмые трудяги, зацикленные на строительстве. Гномы – все такие же грязные пьяницы и дебоширы, что колупаются в наделанных в Острогорье норах. Ну, а про людей и говорить не приходится, ты и сама все знаешь. Никто не меняется, изменяются лишь цифры и имена в летописях, а так все циклично. Наши предки давно усвоили эту простую и краткую истину, постигнув искусство управлять массами. Что нужно каждому народу? Хлеба да зрелищ. Причем, если с первым они еще могут потерпеть, то второе им нужно предоставлять систематически и в больших количествах. Иначе они учинят свои собственные зрелища, еще более страшные и бесконтрольные. Так что это не моя прихоть. Таков закон природы, который надлежит исполнять всякому разумному правителю.

То ли, будучи уставшими с дороги, то ли не принимая кровавых, варварских обычаев южан, но Медина с Танаром никак не отреагировали на это, а лишь, молча, согласились. На их лицах даже показались слабые оттенки обреченности и грусти, все чаще проступала зевота, которую супруги усилием воли подавляли, дабы это не выглядело совсем уж неуважительно. Все-таки их сковывала усталость от столь длительного пути. В конце концов, нечасто приходится отправляться в путешествие через Восходные Земли.

Конрад, явно не желая допускать вторую версию пассивного поведения собеседников, позвал прислугу и распорядился обеспечить королевской паре достойный отдых, выделив для них особые покои в своем роскошном дворце.

Следующий день ознаменовался новым, не столь томным, как вчерашний приём, но все-таки торжественным, со всей своей помпезностью, мероприятием, которое должно было начаться в полдень. А пока шли приготовления, позавтракав с Конрадом и его ближайшими сподручными, путешественники отправились осмотреть местные достопримечательности. Усталость дорогой в прошедший день лишила многих из них возможности вдоволь насмотреться на огромный город, но сейчас они могли наверстать упущенное. К тому же, сам царь будет сопровождать их. Высшая степень почетности.

Вызванный поведать об огромной столице и её истории, распорядитель Дандбурба с невозмутимой лёгкостью и свойственным ему красноречием описывал в подробностях каждое место, в котором слушателям доводилось бывать.

— Вот, перед нами Высшая Аллея, – указывал распорядитель на длинную уютную улочку, обставленную с обеих сторон величественными бюстами. – Ее так прозвали, поскольку здесь находятся памятники всем царям и царевнам, восседавшим на троне от сотворения Яроса.

– А почему по мере продвижения бюсты возрастают в пропорциях? – поинтересовался наблюдательный франский дворянин.

— Чем больше памятник, милорд, тем он древнее. – Послышалось от распорядителя. – В старину наши предки имели пристрастие возводить внушительных размеров монументы. Вероятно, так они выказывали свое почтение правителю.

– Или правители выказывали, таким образом, почтение самим себе. — С ноткой раздражения чуть слышно произнесла Медина

— Медина, дорогая, ну зачем перебивать? Да еще и так дерзко. – Шепнул ей на ухо Конрад.

– Я всего лишь сказала правду. Или ты сомневаешься, что наши предки – сущие тираны?

– Не сомневаюсь в твоей осведомленности, но не могла бы ты постараться не портить этим замечательным людям впечатление от экскурсии?

— Я подготавливаю их к грядущему «празднику», что наш ждет по полудню.