« Привидеться же. Наверное, переволновался», – подумал про себя он и уверенным шагом отправился в путь.

Все 8 групп, преодолев двадцатиметровый тоннель в стене, оказались на просторном золотом пшеничном поле, посреди которого пролегала прямая дорога, ведущая вперед. По бокам от нее вдалеке виднелись силуэты мирно работавших землепашцев. Дабы не тратить изо дня в день время на внушительный путь из города, работяги поселились здесь. Это можно было понять по встречающимся у дороги скромным семейным фермам. Принято было считать, что цивилизация заканчивается крепкой высокой стеной, но, в действительности, последними землями, на которых встречались оседлые жители, являлись данные сельскохозяйственные угодья.

– Ох уж эти человеки, – раздался внезапно грубый голос из гномьего отряда, обрывая повисшую тишину, – поди, и задницу не подотрут без торжественной церемонии с барабанами и фанфарами!

Замечание гнома его товарищи оценили сорвавшимся с их уст хохотом, а шедшие рядом другие группы также обратили внимание, изобразив недоумение на лицах.

– Мы хотя бы подтираем её в отличие от вас, грязных детей подземелий, – выкрикнул в ответ кто-то из даннских наемников, чем спровоцировал еще больший смех и одобрительные возгласы.

– Шути, человек! Шути, пока есть время, – после короткой паузы отреагировал гном, не зная, что сказать.

А между тем, минуя поля, путники подошли к знаменитому мосту, который соединял Восходные и Закатные земли, разделенные колоссальной пропастью. Прозванная в народе Гранью и тянущаяся на многие километры, она была настолько глубокой, что мрак скрывал ее, и нельзя было разглядеть, земная твердь покрывала дно или волны океана. Наиболее впечатлительные искренне верили, что там обитали чудовищные демоны, вылетавшие время от времени для того, чтобы насытиться болью и посеять ужас в близлежащих краях. Грань впечатляла не только своей пугающей глубиной, но и вширь она достигала более полутора тысяч метров. А возведенный над пустотой мост значился настолько вместительным, что по нему легко могли проехать пять карет одновременно и не задевая друг друга. Определить истоки столь монументального сооружения, как и в случае со стеной, также никому не удавалось, поэтому ученые условились относить его к тому периоду, что и стену.

Каждый из отрядов осторожно ступал по мосту, стараясь не смотреть вниз и держась его середины. Анды, в силу своих физических особенностей и вовсе предпочли рассредоточиться, боясь обрушить впервые виденную конструкцию. Лишь эльфам был неведом страх высоты, потому как еще с детства они привыкли летать верхом на грифонах. Спокойно прогуливаясь у правого края моста возле самих бортов, они попутно вглядывались в бездну и оживленно что-то обсуждали.

– Смотри, Глерос! – не сдерживая эмоций, восторгалась эльфийка, обращаясь к своему статному опрятному товарищу, шедшему рядом с ней, – это та самая Грань, о которой мы столько всего слышали.

– Не самые приятные рассказы, – поправил Глерос.

– Летописи гласят, что во времена Алкея Безжалостного преступников не изгоняли, а сбрасывали отсюда вниз с завязанными руками и ногами. Вон оттуда. – Промолвила девушка, указывая вперед на метровый выступ.

– Не знаю, как тебе, Абиэль, но мне кажется, лучше быть изгнанным, чем вот так погибнуть. По крайней мере, хотя бы есть шанс выжить.

– Оба варианта плохи. В случае изгнания несчастный, прежде чем умереть, долго мучается, тщетно пытаясь выжить на диких землях Запада. Чего не скажешь о приговоренном к сбрасыванию. – Попыталась оспорить товарища Абиэль.

– Полагаю, существует участь пострашнее, друзья, – вмешалась еще одна эльфийка, которая весь путь, молча, слушала беседу двоих и теперь решила присоединиться к ней, – Худший вариант из всех – это Ольция – темница к северо-востоку от Цитадели, что рядом с нашей границей. Большинство преступников томятся на ее первом уровне, который не особо страшен. Тем, кто ниже на втором уровне, хуже. Узники, заключенные там, обречены сойти с ума и остаток своих дней провести в беспамятстве и безумии. Но самый страшный – это третий уровень, что расположен глубже остальных. Говорят, что там мозги вскипают в прямом смысле слова.

– Жестко однако. Особенно, третий.

– Там на данный момент содержится единственный преступник. Самый опасный в Восходных Землях.

– Терсия права, – признал Глерос, – впрочем, как обычно.

Абиэль также поддержала напарницу, согласившись с эльфом.

– Ох, не завидую я этому преступнику, – все еще находясь под впечатлением от услышанного, добавила Абиэль. – Впрочем, как и остальным, кого приговаривали к изгнанию или сбрасыванию.

Незаметно для себя, эльфы, увлеченные спонтанно возникшей темой о системе наказаний, дошли вместе с остальными до середины моста, где перед ними предстала серая ветхая башня, служившая сторожевым постом.

– Не бойтесь, вы не провалитесь, – донеслось из башни в адрес осторожничавших андов, – мост настолько крепок, что одновременно выдержит тысячи таких, как вы.

– Кто там говорит? – настороженно спросил Викхель, потребовав представиться.

– Я, милорд. – Из окна второго этажа выглянул мужчина с уставшим видом и потрепанной бородой. – Старший караульный Лорен Томс.

– Странно, но я думал, что здесь уже давно никто не несет службу, – вновь заговорил Викхель.

– Ну, если сопровождение изгоев на противоположную сторону Грани можно назвать службой, – съязвил Лорен, посмеиваясь над собственной работой, – тогда да, я и еще двое солдат несем службу.

– Постой! Ты случайно не из тех Томсов, которых лишили титулов и земель? – решил поинтересоваться принц Кверкус.

Караульный промолчал, но проступившее на его лице смущение красноречиво ответило на вопрос.

– Мы получили почтового голубя с приказом пропустить участников турнира, – внезапно перевел разговор в другое русло Томс.

– Так и есть. – Коротко подтвердил Танар.

– Что ж, ступайте. И да хранит вас Творец.

Караульный открыл ворота, приведя поднимающий их механизм в движение.

Путь был свободен, а участники благополучно прошли сторожевой пост, перейдя на другую сторону через мост. Теперь они окончательно распрощались с домом, ступив на Закатные Земли. Каждый из них тщательно осматривался по сторонам, знакомясь с новой местностью, полной загадок. Самое первое, что бросалось чужакам в глаза, – это два, равномерно возвышающихся, полукруглых холма впереди, расположенных слева и справа от заросшей сорняками дорогой. Сами холмы также успели обрасти всевозможной растительностью: деревьями и кустарниками. Мраморные пьедесталы на вершинах бугров наталкивали на мысль, что возвышенности не всегда находились во власти матери-природы. В пользу этой теории говорил и одинаковый размер холмов и, что еще важнее, кусок каменной глыбы, все еще стоявший на правом пьедестале.

– Врата! – Заметивший остаток былого культурного достояния, воскликнул эльф.

– Что-то я не вижу никаких врат. – Абиель оглянулась по сторонам, ища вертикально стоявшие массивные плиты.

– Это он о двух холмах впереди. – Терсия охотно вызвалась объяснить первую попавшуюся достопримечательность. – По легендам на их месте когда-то стояли две башни-близнецы: северная и южная. Они высоко вздымали вверх, пряча свои вершины в белой дымке облаков.

– А почему врата? Здесь где-то были стены?

– Маги Аонаса утверждают, что это были необычные здания. Подобно двум одинаковым столпам, они исполняли роль стражников, уберегая Закатные Земли от сверхъестественных, разрушительных сил. Про них писали, что они «подпирали небеса». Эльфы считали, что башни символизировали перемирие между богиней небес Иллалиель и владыкой подземелья, Аюином. Их разрушение послужило новому противостоянию светлых и темных богов.

– Интересно, когда же их разрушили?

– Никто точно не знает. – Глеарос вклинился в диалог, отвечая вместо Терсии. –Большинство сходится во мнении, что это именно Черный Народ в ходе Священной Войны намеренно сломил башни, осквернив природу и высвободив отрицательные силы. С тех пор, по преданию, дух разрушения обитает в Закатных землях, давая понять, что никому из живых не дано здесь здравствовать и процветать.