Они позавтракали, Маглир остался сторожить лагерь, Эарана взяла все четыре тома «Комментариев», и они с Ингрид двинулись к пещерам.

Снаружи никакой охраны видно не было, маленький естественный зал тоже казался пустым, хотя Ингрид была уверена, что вон там и там, в тёмных нишах, прячутся стрелки либо маги. А вот справа виднелась самая настоящая дверь, ярко освещённая несколькими факелами, и возле неё стоял тип в хорошо знакомой красной хламиде. Ингрид почувствовала, как рука у неё сама тянется к алебарде, мысленно закатила себе оплеуху и напустила на себя вид: «Ничего не знаю, наёмники мы».

А Эарана решительно направилась к подобравшемуся привратнику, держа книги перед собой.

— Рассвет разгорается, брат, — уверенно проговорила она.

Видимо, правильно, потому что тот коротко наклонил голову и почти дружелюбно отозвался:

— Приветствуем новый день.

========== Храм Повелителя Облаков, или Чересчур высокая честь ==========

Эарана слегка прихрамывала, но вид имела гордый и самодовольный. В руках она (кто бы сомневался) несла один, зато здоровенный том, а красное одеяние Мифического Рассвета смотрелось на ней как родное. Ингрид только порадоваться могла, что Эаране этот мир дорог, и она намерена сделать всё, от неё зависящее, чтобы в нём мог жить и её сын, и его дети.

Следом за альтмершей брёл, пошатываясь от усталости, аргонианин, накрутивший себе что-то вроде юбки из полотнища с рассветовским полусолнцем. Потом один за другим начали выходить Клинки. Пленных у них опять не было. Похоже, единственным, кого удалось взять живым, так и оставался тот тип, которого Ингрид приласкала рукояткой ножа по затылку.

Ожидая возвращения Клинков, Ингрид обгрызла себе ногти до самых локтей. Так и хотелось ей лично пройтись по логову культистов, чтобы убедиться — живых там не осталось: никакого доверия императорская гвардия у неё по-прежнему не вызывала. Но их с Маглиром оставили охранять выход, придав двоих авантюристов для усиления парочке откровенных новобранцев. Или наоборот. Ингрид посмотрела на мальчишек и с тяжким вздохом сказала: «Присмотрим, ладно уж».

При виде живой и почти здоровой Эараны она выдохнула: «Хвост Исмира!» — сгребла эльфу в охапку и притиснула к себе с такой силой, что та непременно должна была протестующе завопить, что ей больно, что Алебарда — дура нордская, которая вот-вот все рёбра напарнице переломает, что… Не завопила. Даже на какой-то миг позволила себе ткнуться лбом в бронированное плечо.

Но, разумеется, тут же потребовала её отпустить и похвасталась, потрясая облезлым томом:

— Представляешь, что я добыла? «Мистериум Ксаркса»! Настоящий, не комментарии к нему!

— Э-э… — протянула Ингрид, неохотно выпуская магичку (так и хотелось лишний раз убедиться, что жива, что здесь, рядом, что идиотская авантюра закончилась благополучно). — Здорово, ага. Редкая вещь, наверное?

— Дурища, — сказала Эарана, нежно поглаживая обложку. — Редкая… Одна на весь Нирн! Вообще-то, это не просто книга, это артефакт. — И продекламировала, явно читая наизусть: — В двух самых распространённых мифах о своём происхождении Ксарксес предстаёт либо как писец Аури-эля, ведущий записи от начала времён, либо как жрец Аури-эля у меретических альдмеров, которого верховный бог возвысил до божества.

— Да-да, — хмыкнула Ингрид, вспомнив наконец, откуда она знает имя Ксаркс. Книгу леди Синнабар она тоже читала и вполне могла бы выдержку из неё продолжить: «Вторая история отвечает тщеславию высоких эльфов, считающих, что они происходят от аэдра, и при сопутствующих чудодейственных обстоятельствах способны возвеличиться и вернуть себе божественный статус».

— Это ж сколько она должна стоить? — заблестев глазами, спросил Маглир.

— Лучше спроси, насколько она опасна, — осадила его Ингрид. — Артефакты — штука такая… на стенку не повесишь, на полочку не поставишь… И вообще, дай-ка сюда.

Она ловко выхватила том из рук Эараны, та подобралась, зло сузив глаза, в ладонях пока ещё слабо загорелись синеватым сиянием будущие молнии. Не обращая внимания на откровенную угрозу, Ингрид с натугой запихала «Мистериум» себе под кирасу.

— Вот так, — сказала она. — Только с моего трупа снимут.

Смотрела она при этом на подходившего к ним командира Клинков, и тот поспешно сделал знак вроде: «Ничего не видел, ничего не знаю, своих забот выше головы».

— Сударыни, — сказал он, — э-э… и сударь тоже. Я должен доставить вас в храм Повелителя Облаков. Вы пока собирайтесь, а я разберусь, кого с ранеными отправить в Чейдинал, а кто вас будет сопровождать. Священник ещё этот… — он глянул через плечо на ящера, мрачно кутающегося в какую-то скатерть.

— Это рядом с Брумой, что ли? — недовольно спросила Ингрид, ещё в детстве слышавшая краем уха про древний храм. — Ничего ж себе прогулка!

Тот слегка развёл руками, показывая, что он человек подневольный и только выполняет приказ. Держался он вполне вежливо, но было ясно: понадобится — и вся троица авантюристов отправится в Бруму в виде тюков на спинах вьючных лошадей. Поскольку после сегодняшнего разгрома святилища троице грозило преследование всех выживших членов культа Дагона, ссориться ещё и с Клинками явно было неразумно. Так что неудавшиеся охотники за сокровищами побрели собирать вещи и седлать лошадей.

— Эарана, а ты так и поедешь в этом красном платьице? — удивилась Ингрид.

— Да где теперь мои вещи искать, — с досадой отмахнулась та. — Хорошо, хоть кинжал остался. Семейная, чтоб его, реликвия.

Ингрид покачала головой.

— Тебя как будто Клинки захватили и для допроса везут, — сказала она. — Оно тебе надо? Давай-ка я тебе эти штаны отдам, а сама сменные надену. — Сменные были «приличные», для посещения лавок и мастерских, и дальняя верховая поездка должна была стать для них роковой. Но сидеть в седле, натягивая на колени подол хламиды, Ингрид и отчимовой любовнице бы не пожелала, не то что своей напарнице. Скамп с ними, с штанами, новые купить недолго, а вот скакать в «платьице», натирая зад и ляжки складками сбившейся робы… — А блузу тебе, наоборот, шёлковую дам, — продолжила она. — У тебя своего ничего ведь на смену нет? — Эарана покривилась, но кивнула: не любила она лишнее барахло с собой таскать. — А сверху одеяло меховое вместо плаща накинь, что ли: Брума — местечко суровое. Даже у нас в Рифте теплее, хоть Рифт и севернее гораздо.

— Почему? — с любопытством спросил Маглир.

— Брума высоко в горах, — вместо Ингрид пояснила Эарана, без стеснения скидывая робу Мифического Рассвета. — А Рифт — долина, закрытая горами от холодного ветра. К северу от которой ещё и расположены целые горячие озёра, так что воздух с моря Призраков тоже понемногу прогревается по пути к Рифту.

Маглир на её мосластые прелести смотрел с умеренным интересом, а вот Клинки, те самые новобранцы, засмущались и отвернулись, давая дамам частично обменяться одеждой. Штаны Ингрид, разумеется, были Эаране безнадёжно широки, но их подтянули ремешком; шёлковая блуза обвисла на узких плечиках, так что пришлось подвернуть ставшие слишком длинными рукава, но одеяло, наскоро прихваченное у горла, прикрыло всё это безобразие.

А про рунный камень Эарана не забыла даже в суете поспешного отъезда. Подошла, приложила руку к шершавому серому столпу, закусила сухую тонкую губу… Ингрид подумала бы, что лёгкое сияние вокруг магички ей померещилось, но молодые Клинки вытаращились так, словно к ним сам эльфийский Аури-Эль сошёл с полуденного неба. Почтения к заносчивой эльфе они преисполнились явно излишнего, а самим прикоснуться к камню после отмеченной Сном Дракона обоим духу не хватило.

Ехали так быстро, как могли, меняя лошадей через день — по две было у всех членов маленького отряда, включая мелкого лесного эльфа и не мелкую, но всё равно гораздо легче, чем человеческие мужчины в тяжёлой броне, эльфийку высокую. Да Брумы добрались в рекордные сроки, но в город не заезжали — сразу двинулись дальше по дороге на север. Южные городские ворота остались гораздо левее, но Ингрид показалось, что неподалёку от них разливается до боли знакомое зарево. Неужели и тут Врата? Исмир, Дракон Севера, защити и оборони!