Клео потянулась, застонала и вдруг открыла глаза, пытаясь понять, что же произошло накануне. Сразу же вспомнилось бегство с корабля уворанцев, как она махала оружием перед носом Зета, отправляя сообщение на свой звездолёт, и страшные морды криосов – охотников за головами.

Но в данный момент она свободна!

Она обязательно найдет способ покинуть эту планету и вернуться на свой корабль, в привычную обстановку. Кстати, что это за планета? Асторум? Она никогда не слышала о такой. Клео вообще смутно представляла, в какой части галактики она может находиться, ведь столько времени провела в плену уворанцев.

Она, кряхтя, выползла из останков капсулы. Руки и ноги ломило после не слишком мягкой посадки, во рту жутко пересохло, а в комбинезоне с восходом солнца становилось слишком жарко. Но ботинки оказались в тему – они защищали ее стопы от назойливых насекомых, да и комбинезон не давал местным москитам искусать ее тело.

Вокруг были густые заросли наверняка ядовитых липких лиан, которые сетями оплетали огромные деревья, уходящие в небо.  Замысловатые узоры переплетений деревьев не давали рассмотреть, что же находится дальше, за ними. Опутанные паутиной вьющихся растений, зеленые стволы едва просматривались, а сама почва под ногами пружинила при ходьбе, да и вообще как-то странно уходила вниз дугой.

При падении капсула сделала небольшой кратер, прорвав в этом месте сеть, и теперь отсюда хорошо просматривалось фиолетовое как кожа уворанцев небо, на котором плыли тяжелые облака. Однако дождя не предвиделось, видно, не сезон. Джунгли сами сдерживали влагу, чтобы существовать тысячелетиями.

Криосы наверняка ее ищут! Эта мысль заставила Клео зашевелиться. Что же делать? Капсула больше не пригодна к использованию, но стоит обыскать ее – возможно, там найдется что-то подходящее, ведь такие капсулы частенько снабжались летающими дронами.

Отодрав кусок обшивки, девушка стерла рукой пот, который лился со лба, и отбросила надоедливые отросшие локоны в сторону. За частью обшивки показался отсек для хранения дрона – небольшого устройства, способного поднять в воздух одного человека. Такие в основном использовались для разведки местности.

Клео вытащила аппарат наружу, на пружинистую поверхность и отдышалась. Становилось жарко и душно, но к этому можно привыкнуть – пока не все так плохо. Она бросилась снова обследовать смятую капсулу. Криосы в первую очередь найдут спасательную шлюпку, а уж потом станут искать ее. Затеряться в этих джунглях вполне возможно, но нельзя медлить – она и так пролежала без сознания несколько часов, и теперь, возможно, счет идет на минуты. Тем более, что стало совсем светло.

Оружие, которое Клео прихватила с корабля уворанцев, она упаковала в походный рюкзак. Что же есть еще нужное? Вот же! Интерактивный переводчик! Миниатюрный микрофон с наушником и к нему браслет с маленьким, но мощным аккумулятором. Неизвестно, есть ли здесь разумные формы жизни, но если есть, то ей очень понадобится этот гаджет.

Вздохнув, Клео забросила на спину тяжелый рюкзак, прихватив с собой запас концентратов. Затем взглянула на постепенно накаляющийся металл шлюпки. Как же ее найдет Мозг? Хотя он не раз доказывал на деле, что способен на многое.

– Я жду тебя, Мозг! И не вздумай меня бросить! – тихо проговорила она, глядя в небо. – Ты мой единственный друг в этом мире!

Развед-дрон, шумя лопастями и мобильным двигателем, медленно поднялся над джунглями, унося Клео в неизвестном направлении. Удерживаясь руками за пластиковые рукоятки, она разглядывала местность. Сверху в небе все так же плыли облака, а внизу расстилался незнакомый удивительный ландшафт планеты. То место, где она приземлилась, оказалось похоже на огромный гриб, собранный из растений. Будто все деревья сплелись меж собой, образуя отдельный анклав, живой массив. Это было потрясающе и одновременно страшно.

С высоты полета было видно, что такой «гриб» не один – их было множество, и каждый отстоял друг от друга на несколько миль. Они словно зонтики поднимались из туманного дна, а что было там, под их «ножками», Клео не могла и представить. Возможно, там находился еще один ярус, или же просто была почва. А между этими грибоподобными массивами местами возвышались голые скалы, из ущелий которых стаями выныривали летающие животные, наподобие земных летучих мышей.

Лицо приятно обдували теплые воздушные массы, заставляя порой закрывать глаза. В какой-то момент Клео поняла, что летит над вершинами деревьев одного из таких «грибов». Дрон терял высоту! Не стремительно, но быстро.

– Чтоб тебя поглотила черная дыра, проклятый аппарат! – выругалась она, глядя на датчик, магнитная стрелка которого предательски ползла вниз, указывая на недостаточный уровень зарядки.

Клео снова выругалась вслух, а затем с трудом выровняла дрон, чтобы продержаться и не упасть в ядовито-зеленый туман. Нужно спланировать на следующий островок, неизвестно, что ждет внизу. Туда и смотреть страшно!

Клео была настолько поглощена управлением дрона, который вот-вот должен был отключиться, что не сразу обратила внимание на гул, очень похожий на тот, что издают дюзы космического корабля. К ней неумолимо приближался звездолет! Интересно, чей он? Вряд ли это друзья, как Клео поняла, везение на сегодня закончилось. Звездолет, тень от которого скользила по верхушкам деревьев, похож был на боевой крейсер криосов! О, нет, только не это!

Ухитрившись приземлиться на спутанных лианах у вершины деревьев, Клео ловко спрыгнула с дрона, а потом столкнула его ногой вниз, чтобы он не привлекал внимания криосов. Сама же девушка раздвинула руками сплетение лиан, высушенных местным палящим солнцем, и скользнула в укрытие, с ужасом наблюдая приближение корабля. Решив спрятаться в густых джунглях, она затихла.

Огромный боевой крейсер остановился, завис над туманом неподалеку от «гриба», и Клео из укрытия заметила, как открылся его шлюз. Оттуда плавно вылетели несколько летающих платформ – изобретение криосов, приспособленных именно для таких странных существ. Каждая платформа держала лишь одного осьминога. Теперь огромные черные головы Клео могла разглядеть очень хорошо из своего тайного места, и у нее создалось стойкое ощущение, что они целенаправленно летят в ее сторону, словно знают, где она прячется. Чтобы не терять больше времени, неумело цепляясь за ветви, переплетения и узлы, девушка поползла вниз, в заросли, где вдруг обнаружился целый зеленый коридор. Нужно уйти как можно дальше. Криосы со своим мощным телом и щупальцами не смогут пробраться сюда. Как странно, проход выглядел как творение разумных существ – он был слишком ровным, с четкими границами.

А вскоре он и вовсе перешел в большой туннель, где Клео смогла выпрямиться во весь рост.

Вздохнув с облегчением, девушка отважно пошла навстречу неизвестности, осторожно дотрагиваясь руками до сплетений лиан в растительном коридоре. Она присматривалась к этим импровизированным стенам: во многих местах лианы были обрублены заподлицо со стеной, и это ещё раз натолкнуло Клео на мысль, что этот проход искусственно создан представителями местной фауны – хорошо, если разумными, а не какими-нибудь монстроподобными огромными кротами, что обитали на ряде планет южной окраины Империи.

Девушка не могла знать, какая ловушка её ожидает. Шагнув за поворот коридора, чтобы попасть в следующий проход, она вдруг зацепилась за пробивающиеся ростки лиан и почувствовала под ногами пустоту. Она падала вниз – видно, в коридоре была дыра, которая вела на нижний ярус.

Вертикальный тоннель оказался непростым. Не успевая ухватиться за боковые отвесные стены, Клео скользила вниз, а потом мягко спружинила, словно упала на упругий батут, и её выбросило наружу из этого плотного массива. Она поднялась, потирая ушибленные места, отряхнулась. Потом подняла глаза.

Она оказалась где-то в нижней части растительного гриба в большом помещении, в которое почти не проникал свет, а впереди светились какие-то огни.

– Достану-ка я оружие. Что-то мне не по себе от этой странной планеты, – проворчала Клео, храбрясь, а затем двинулась вперёд, удерживая бластер в правой руке, а левой нащупывала стену, чтобы снова не потеряться в этом лабиринте.