Это оказалось довольно странное чувство – смотреть на нее и понимать, что мы собирались всего лишь поговорить. За исключением ругательств, угроз и выслушивания воплей Норы, я уже несколько дней не разговаривал ни с одной из девушек. Как, впрочем, и Руби с парнями. Мне пришло в голову, что форум от подобной новости наверняка моментально оживет, и его пользователи, без сомнения, придумают какое-нибудь пафосное название для нашего разговора.

(Жон прав. Сейчас это событие называется “Встречей у Ворот”).

Мы с Руби остановились друг напротив друга в какой-то неестественной тишине. Между нами еще оставалось целых три метра травы и воздуха, и, к моему облегчению, Кресент Роуз всё еще не была разложена. К еще большему моему облегчению, Руби мне улыбнулась.

– Привет, Жон.

– Привет, Руби. Как у тебя дела?

– Эм, нормально, – пожала плечами та. – Охраняю вот эту территорию. Тут немного скучно, но раз работа оплачивается, то я не жалуюсь. А что насчет тебя?

– О, у меня всё просто замечательно, – отозвался я, кивнув себе за спину, где уже должна была начать появляться орда мужчин. Мне даже не нужно было оглядываться, потому что девчонки с поста явно напряглись и принялись готовиться к бою. – Как видишь, веду парней в северное крыло. Не возражаешь, если мы тут пройдем?

Руби печально улыбнулась.

– За что-то подобное Вайсс наверняка оторвет мне голову.

– Может быть, ты нас все-таки пропустишь? – поинтересовался я. – Исключительно по дружбе.

– Ты стал моим первым другом в Биконе и, пожалуй, вообще единственным другом мужского пола. Но исключения я не стану делать даже для тебя. Иначе Янг с Блейк тоже на меня разозлятся. Я… – Руби явно колебалась. – Я собираюсь попытаться взять тебя в плен. Но не волнуйся, о всех пленниках очень хорошо заботятся. У них есть еда, комнаты, телевизор, сладкое и всё прочее. С тобой ничего страшного не случится.

Даже сражаясь на стороне моих противников, Руби всё равно беспокоилась о моем комфорте. И мне очень нравилось это ее качество. Вот только насчет отсутствия чего-либо страшного она сильно ошибалась. Пока Нора намеревалась переодеть нас с Реном в какие-нибудь платья, попадать в плен я не собирался.

– Можно попытаться заключить сделку. Если ты сдашься, то я пропущу всех остальных, – улыбнулась Руби. – Я сама о тебе позабочусь и даже не дам Вайсс что-либо с тобой сотворить. Мы сможем играть в приставку и читать комиксы… Это будет просто замечательно.

– А Нору от меня отогнать ты сумеешь? – тут же заинтересовался я ее предложением.

Руби немного побледнела.

– Судя по всему, нет.

– Но если тебя это утешит, то мне кажется, что в платье ты будешь смотреться очень даже мило.

Разумеется, меня это ничуть не утешало, но я был благодарен Руби за ее попытку. Чуть более самоотверженный мужчина мог бы пойти на что-то подобное ради блага племени, но я им как раз и не являлся.

– Так мы точно не договоримся, Руби.

– Ну-у…

– Как ты вообще оказалась тут самой главной? – спросил я, раздумывая над своими дальнейшими действиями. – В большинстве своем твои подчиненные явно не первокурсницы. Пусть даже ты и являешься лидером команды, но это всё равно как-то странно.

– А ты? – скептически посмотрела на меня Руби, а затем хихикнула и ответила еще до того, как я успел что-либо сказать: – Да, они подчиняются мне, хотя я гораздо моложе их. Меня это тоже несколько удивило. Но назначения на посты проводила Пирра, и, как мне кажется, никто просто не решился ей что-либо возразить. В конце концов, у нас же тут не стоит вопрос жизни и смерти, правильно? Куда проще всем держаться вместе, чтобы получить по две с половиной тысячи льен каждому.

Она улыбнулась и все-таки достала свое оружие.

– Как бы то ни было, но мы ведь собираемся сражаться, верно? Почему бы тогда нам не устроить дуэль, чтобы никто не пострадал? Как тебе эта идея?

Ужасно. Просто кошмарно. Какие-нибудь еще выражения моего крайнего несогласия. С тем же результатом я мог бы попытаться сражаться с какой-нибудь лавиной.

В отчаянии я выставил перед собой корги.

– Пропусти нас, Руби, а иначе с Цваем может произойти что-нибудь нехорошее.

– Жон…

– Не заставляй меня становиться монстром, Руби, – прошипел я, зажимая Цваю пасть.

Руби вздохнула.

– Ты не станешь вредить Цваю, Жон.

– С чего ты это взяла? – поинтересовался я.

– Эм, потому что ты – это ты, – хихикнула она. – И ты никогда бы не стал причинять ему вреда.

Вот дерьмо…

Она раскусила мой блеф.

Но если немного подумать, то вообще не стоило врать насчет чего-то подобного, выходившего далеко за рамки моего характера, своей же лучшей подруге. Я посмотрел на Цвая, который был таким милым и замечательным. Проклятье. Вот почему ему нужно было выглядеть именно так?

– Я не стану на тебя сейчас нападать, – произнесла Руби, опуская Кресент Роуз. – Мы с тобой друзья, и я позволю тебе вернуться назад к твоим людям. Это ведь будет честно, да? Я хочу, чтобы у тебя тоже имелся шанс.

– Ага, – кивнул я, чувствуя, как стремительно опускалось мое настроение. – Спасибо, Руби.

Она улыбнулась и направилась было прочь, но сделав всего лишь пару шагов, вновь обернулась ко мне.

– Эй, Жон?

– Да?

Руби нервно сглотнула.

– Мы же с тобой всё еще друзья, верно?

Вопрос оказался совершенно неожиданным, но, с другой стороны, это же была Руби, так что ей просто нельзя было не улыбнуться.

– Конечно же, мы друзья, – ответил я. – Не говори глупостей, Взрывашка.

– Блевунчик! – крикнула Руби, а затем рассмеялась, и ее улыбка стала несколько менее напряженной. – Я выложусь по полной, Жон. Тебе лучше как следует подготовиться, потому что я не стану тебе поддаваться.

– Ага, – прошептал я, понимая, что как только она уйдет, все шансы на мирное разрешение вопроса с проходом тут же исчезнут. До этого в нашей войне происходили лишь небольшие стычки, но здесь будет уже самая настоящая битва.

И хуже того – для нас в ней существовало ограничение по времени, поскольку подкрепление для Руби уже находилось в пути. К тому же наверняка кто-нибудь из девчонок с поста доложил в штаб о текущей обстановке и поторопил их. Пирра либо направит сюда Янг, либо придет сама.

У нас не оставалось выбора.

И у меня его тоже не осталось.

– Эй, Руби, – окликнул ее я, дождавшись, когда она обернется. – Лови!

Цвай с отчаянным визгом полетел в ее сторону. Руби вскрикнула и, выронив косу, подхватила его, тут же прижав к груди и сердито посмотрев на меня. Наверное, она хотела спросить, что за хрень я сейчас творил, но у нее уже не осталось на это времени, потому что я подскочил к ней и заключил в объятья. Руби взвизгнула от шока и смущения, а затем попыталась меня пнуть, но я быстро подхватил ее на руки, прижав к себе.

– Жон! – крикнула она, уткнувшись покрасневшим лицом в мою грудь. – Ч-что ты делаешь? Отпусти! Кто-нибудь, помогите мне! На помощь!

– Не урони Цвая! – сказал я, надеясь, что она меня все-таки послушает. В бою Руби во всем превосходила меня, но для этого ей требовалось твердо стоять на ногах и иметь свободные руки. Лишив ее и того, и другого, а заодно затуманив разум смущением, я нивелировал всё ее преимущество. – Теперь ты являешься моей пленницей. Пусть нас пропустят через пост, и тогда я верну-…

– Он захватил Руби! – завопила одна из девчонок.

– Нужно ее спасти! – взвыла другая. – Быстрее, пока об этом не узнала Янг!

– Стойте! – воскликнул я, держа Руби перед собой в качестве своеобразного щита. Я пытался перекричать ее пронзительный визг, отчаянный лай Цвая и полные паники вопли девчонок, но так и не сумел этого сделать. – Пропустите нас, и я верну ее вам! Дайте нам пройти, и никто не пострадает!

– Он собирается сделать так, чтобы она пострадала!

– Я этого не говорил!

Но всё было бесполезно. Самая высокая из девчонок указала на меня копьем.