И хотя Рассел считал, что я мог победить вообще в любой ситуации, даже у него хватило ума не предлагать идти именно туда.

Оставался только вариант с садами, расположенными между двумя строениями, что открывало нас взгляду любого, кто захочет просто посмотреть в окно. Но в этом уже не имелось какой-либо проблемы, потому что не заметить нашу толпу мог лишь слепой. Сложность заключалась совсем в другом.

– Похоже, они все-таки выставили тут пост, – сказал Ятсухаши, выглядывая вместе со мной и Реном из кустов и при этом как-то умудряясь оставаться необнаруженным. Я понятия не имел, как это у него вообще получалось с его-то габаритами.

– Это самый очевидный путь между двумя крыльями, – заметил Рен. – Я даже не уверен в том, что они ждут именно нас, но влияние Вайсс тут всё же ощущается.

– Ты имеешь в виду их организованность? – уточнил я.

– Нет, – ответил Рен, указав на небольшой женский патруль, который остановился возле поста, а затем входившие в него девушки достали свитки и позволили тем, кто стоял на самом посту, свериться с какими-то записями. – Я имею в виду, что только ей пришло бы в голову развести тут столько бюрократии. Они все ведь явно женского пола. Так зачем понадобилось требовать у них удостоверения личности?

– По крайней мере, девчонками нам переодеваться точно не придется, – решил я несколько разрядить ситуацию шуткой. У меня это не получилось.

Достав свой собственной свиток, я использовал увеличение его камеры в качестве импровизированного бинокля. На посту находилось около тридцати пяти девушек, и еще десяток ходил в патрулях по округе. И чтобы жизнь не казалась нам слишком уж простой, еще некоторое количество девушек выглядывало из окон и, скорее всего, имело на вооружении что-нибудь дальнобойное. Численность сторон оказалась примерно равна, но меня волновало совсем другое.

Здесь находилась Руби, и она сама по себе являлась самой настоящей бомбой замедленного действия.

Нет, разумеется, Руби была замечательным человеком и отличной Охотницей, причем далеко не самой сильной из них. Ну, то есть побить меня она могла запросто, но это вообще было очень и очень легко. Да и проблема, с которой я внезапно столкнулся, заключалась совсем не в ее силе.

Что будет, если Руби пострадает? Если мы ее чем-нибудь обидим?

Или если она получит синяк?..

Тогда мы все просто умрем.

Совсем. И пусть даже до нас не доберутся Янг, Вайсс или Блейк, но от слухов нам скрыться будет некуда.

“О, смотрите. Вон тот парень приказал толпе здоровенных мужиков напасть на пятнадцатилетнюю девочку. Вот ведь ублюдок!”

– Обойти их никак не получится? – поинтересовался я у моих спутников. – Что-то мне совсем не нравится то, что тут может произойти.

– Только по главному зданию Академии, – ответил Ятсухаши. – Или назад к южному крылу, а затем по восточному. Но это займет слишком много времени, не говоря уже о том, что мы снова окажемся в районе, где нас разыскивает целая армия девчонок.

– Которая наверняка уже заметила, что нас там нет. Теперь они должны разделить силы и попытаться взять нас в клещи, – добавил Рен. – Время на исходе. Мы слишком медленно двигались из-за необходимости тащить с собой припасы и соблюдать осторожность. Им же опасаться на своей территории нечего, и идут они налегке.

Итак, с тыла приближались враги. Я усилием воли подавил свой страх и снова посмотрел вперед, раздумывая о том, что мы могли в таком положении сделать. Если бы границы зоны боевых действий не оказались заранее очерчены, то можно было бы попытаться пройти через Изумрудный лес. С таким количеством народу Гриммов опасаться явно не стоило. К сожалению, Озпин все-таки подумал о такой возможности, и мисс Гудвитч наверняка с нетерпением ожидала любого, кто рискнет так поступить. Вряд ли за мной пошел бы вообще хоть кто-нибудь, поведи я их именно туда.

(Жон прав. Мисс Гудвитч провела немало времени, оттачивая свои навыки. Очень немногие мужчины рисковали бросать ей вызов, и, как я слышал, даже генерал Айронвуд не входит в их число).

– Что мы будем делать? – спросил у меня Ятсухаши.

– Я приму любое твое решение, Жон, – добавил Рен.

Вот ведь проклятые трусы! Опять всё свалили на меня. Впрочем, чего еще я от них ожидал? Хотя мысль переложить решение на Кардина была весьма соблазнительной, но тот наверняка просто поведет людей в атаку, в то время как я сам желал по возможности избежать этой битвы. Даже если мы в ней победим, то о нашем местоположении и силах тут же узнают девчонки.

Попробовать пройти через главное здание? Прикусив губу, я посмотрел в ту сторону. Выглядело это самым настоящим безумием, но, может быть, я чего-то не учел? В комиксах противник мог не ожидать подобного поступка, и потому у героев наверняка всё бы получилось. Но что-то мне подсказывало, что так могло произойти только в комиксах. Даже если девчонки отправили сотню в южное крыло и по полусотне в западное и восточное, то на их основной базе всё равно оставалась значительная сила. И еще там находился их штаб. Если мы видели в южной армии Янг, Блейк, Вайсс и Коко, а Руби оказалась на посту прямо перед нами, то Пирра с Норой наверняка были в столовой.

И мне совсем не нравилась возможность нарваться на Пирру и группу девчонок. Пусть называя ее “непобедимой”, люди несколько преувеличивали, но не так уж и сильно. Она регулярно избивала целые команды на тренировках.

Итак, главное здание отпадало. Но если и драться с Руби тоже было нельзя, то что тогда вообще оставалось? Замаскироваться точно не удастся – та же Руби наверняка моментально узнает нас с Реном и будет смеяться до потери сознания. Нет, это тоже был вполне себе вариант, но мне хотелось бы все-таки избежать обнаружения и попадания в плен.

Мне совсем не требовалось, чтобы такая милая девочка надо мной смеялась. И да, я действительно считал Руби [отредактировано] девочкой. Нет, я и в самом деле думал, что она довольно [отредактировано], и будь ситуация несколько иной, я даже мог бы ее [отредактировано]. Но пока Янг не узнала о моих мыслях и не прочитала мой дневник, мне ничего не грозило.

(Я позаботился о том, чтобы мой друг и дальше оставался в безопасности. Янг ничего не узнает).

Печально вздохнув, я повернулся к двум своим советникам.

– Соберите всех и будьте готовы появиться на самом краю сада, – сказал я. – Мне нужно, чтобы вы оказались видны и могли вступить в бой, если что-то пойдет не так.

– Я им это передам, – отозвался Ятсухаши. – Но что насчет тебя?

Хотел бы я сказать ему, что пойду вместе с ними или – что было уже гораздо ближе к реальности – стану морально их поддерживать из тыла, но, пожалуй, еще больше мне хотелось наконец оказаться в безопасности северного крыла. Глубоко внутри я понимал, что имелся лишь один путь, который мог бы это обеспечить, и, к моему ужасу, он требовал от меня мужества.

Того самого мужества, которое мало чем отличалась от тупости.

– Я собираюсь пойти на переговоры.

***

Итак, под лучами утреннего солнца третьего дня войны я, гордо подняв голову, хотя душа моя при этом пребывала где-то в районе пяток, направился вперед. Разумеется, со стороны это выглядело вполне прилично, поскольку выражение своего лица я всё же контролировал, но зато ощущения оказались такими, будто я шел сейчас на свою собственную казнь.

Девчонки заметили меня практически сразу, и многие из них тут же направили в мою сторону свое оружие, рассыпавшись по округе, как будто я мог накрыть всю их толпу одним плевком.

Но я не был способен сделать это, и свое настоящее оружие держал в руках.

– Гав! – подал голос находившийся там Цвай, радостно помахивая хвостом.

– Цвай!

Замечательно. Старая добрая предсказуемая Руби. Она могла узнать своего любимца с любого расстояния и потому быстро поняла, что именно происходило. Как я и рассчитывал, Руби остановила остальных девчонок, а затем направилась ко мне.