– На самом деле это очень разумная стратегия, Джоэл. Сам подумай, кем бы не был тот, кто желает принцессе зла, он наверняка сейчас находится в этом замке, или как минимум, его сторонник. Это опасно, безусловно, но при этом, шансы поймать негодяя тоже повышаются.

Когда Арон говорит о покушении, его глаза загораются зеленым пламенем. Видно, что он хочет защитить принцессу, вот только я пока не понимаю мотивов.

– Ты участвуешь потому, что влюблен в Селию? – спрашиваю, и дыхание почему-то замирает.

Арон громко смеётся, запрокинув голову. Разве я сказала что-то смешное?

– Любовь? – он иронично смотрит на меня. – Серьёзно, Джоэл? Брак с принцессой – прекрасная возможность расширить свои территории.

– Не верю, что ты так думаешь. – упрямо возражаю я, чем вызываю теперь его удивление.

Мы молчим какое-то время, видимо, он решает, можно ли мне доверять.

– Ладно, когда пришло приглашение на отбор, ехать я не хотел, признаюсь честно. Но мой отец настоял, что это может помочь нам показать Сарасхару как королевство, лояльное к другим. Сам знаешь, какие о нас ходят слухи.

О, да! Сарасхара – земли полные тайн, куда не пускают случайных путешественников. Уж не знаю, что они там прячут, но похоже, что-то впечатляющее.

– То есть к Селии ты ничего не испытываешь?

Арон смотрит на меня как на маленького ребенка.

– Она милая девушка, но не более.

– Но ведь Арка показала..

– Арка показывает лишь те чувства, которые человек испытывает в данный момент, проходя сквозь неё. Поэтому перед ней сели принцесса и король. Они могли проверить чувства, испытываемые каждым кандидатом в данный момент к короне. Обладая хотя бы базовыми навыками самоконтроля, её можно обмануть без особого труда.

А вот это очень плохая новость. Мне срочно нужно рассказать об этом Шали. Если всё так как говорит Арон, а в его эрудиции я не сомневаюсь, то у нас серьёзные проблемы. Во мне теплилась надежда, что тот букет ей послал кто-то извне, но теперь придется следить за каждым из участников более тщательно.

– Я, пожалуй, пойду. Спасибо тебе ещё раз за то, что помог мне с Коэном.

– То есть вызнал все мои секреты и собираешься смыться? – усмехается Арон. – Это так не работает, Джоэл. Теперь я хочу знать твою причину участия в отборе.

Нет, это тебе знать точно ни к чему.

– Как и все, я не против стать королем. – пожимаю плечами и поднимаюсь со своего места.

Арон тут же вскакивает с дивана, в одно мгновение вцепляясь мне в плечо мертвой хваткой.

– Ты лжёшь. – констатирует он с убийственным спокойствием. – Я чувствую это и хочу знать истинную причину.

– Зачем тебе? – шиплю я, пытаясь вырваться, но это совсем непросто. Несмотря на то, что визуально Арон кажется стройнее меня, сил в нём раз пять больше чем в теле Джоэла. Он нависает надо мной скалой, и я невольно задумываюсь о том, какой же у него рост, черт возьми.

– По замку, возможно, ходит убийца. Не мешало бы и мне удостовериться в том, что это не ты. Такой же план у тебя был в отношении меня, не так ли?

Прикусываю язык, и тщательно подбираю слова. Нужно быть очень осторожной, раз он чувствует ложь.

– Я хочу жениться по любви, ясно? На самом деле мне не важно, кто это будет: принцесса или горничная. Я хочу, чтобы человек вызывал во мне любовь. И я ещё не разобрался, могу ли испытывать такие чувство к Селии.

Не соврала ни в чем. Хвалю себя за это, потому что сжатые челюсти Арона расслабляются, хоть брови всё ещё сдвинуты на переносице. Он удовлетворенно кивает, отпуская меня.

Пользуюсь этим, чтобы ретироваться к двери.

– Джоэл, – бросает он мне вслед, – искать придется долго. Можешь поверить мне, за свои сто двадцать восемь лет я так и не встретил такую девушку. Надеюсь, тебе повезет больше.

На следующий день Арман пожаловал к нам, когда мы собрались в столовой завтракать. Претенденты так и застыли, все как один, с набитыми ртами.

Я только посмеиваюсь про себя и отправляю в рот кусочки омлета. Ну не волнуюсь я перед испытаниями, Селия мне конечно, нравится, но жениться-то я точно на ней не собираюсь.

– Хватит лопать! – тыкает меня в бок Джуд. – Прояви уважение! Даже я воздерживаюсь, а это о многом говорит.

Тут мне становится стыдно за свои манеры. Правда же, некультурно это,– жевать пока кто-то пытается привлечь твоё внимание, а я-то ещё сама по Коэну проходилась. Тоже мне, поборница нравов.

– Господа, не беспокойтесь, – улыбается Арман, демонстрируя свои неестественно белые зубы, – я только пришел сказать, что следующее испытание назначено на завтрашний день. – при этих словах мужчины ощутимо расслабляют напряжённые плечи. – Второе испытание пройдет уже на главной арене, где будут присутствовать зрители, в том числе и король с принцессой. Вас осталось восемнадцать, поэтому, на вашем месте я бы старался изо всех сих, чтобы вырвать победу. Селия познакомилась поближе лишь с двумя претендентами, – на этой фразе Коэн начинает сиять почище серебряной монеты, – и вам не мешало бы нагнать свою удачу, иначе рискуете покинуть отбор, так и не приблизившись к цели.

Я согласна с Арманом, на месте каждого из этих ребят, я бы точно из кожи вон лезла, чтобы хотя бы пообщаться с Селией. Понятно, то жениться на принцессе уже отличный жизненный бонус, но было бы неплохо представлять себе человека, с которым планируешь прожить всю жизнь.

– Просто некоторые из нас откладывают более близкое знакомство с ней, чтобы у других ещё оставалась надежда. – лицо Ивара расплывается в самодовольной улыбке.

– Тебе бы заткнуться не мешало, – рычит Коэн.

– Как страшно! – Ивар поднимает руки в притворном испуге. – А то что? Натравишь на меня своих немытых подданных?

Справедливости ради, кочевники и правда часто пренебрегают гигиеной, впрочем, за самим Коэном я этого не наблюдала.

– Мне хотя бы не приходится применять магию, чтобы нравиться женщинам. А для тебя, Ивар, единственный способ почувствовать себя мужиком – приворожить кого-нибудь, но вот незадача, на принцессу не действуют твои фокусы.

Не знаю кто из них первый вскакивает со своего места, но уже через секунду атмосфера в столовой накаляется так, что у меня по телу прокатываются мурашки недоброго предчувствия. Остальные, в том числе и Арман, ничего не пытаются сделать, а с интересом наблюдают за развернувшейся баталией.

– Ты пожалеешь, что вообще это сказал. Впрочем, я уже дал тебе достаточно форы, чтобы Селия могла понять, какой ты неотесанный варвар! – бросает Ивар.

– Это ты-то мне форы дал? – зло усмехается Коэн. – Тебе повезло, что ты не встретился со мной на поединке, иначе твоя смазливая мордашка сияла бы сейчас беззубой улыбкой.

– Ты переоцениваешь себя, Кромеваль. Победа не зарабатывается тупой силой, иначе ты бы сейчас сидел на троне короля, а не носился со своими кочевникам по степям, как какие-то жалкие нищие.

– Ну всё, ублюдок, ты сам напросился!

Коэн перепрыгивает через стол, утягивая за собой скатерть и добрую половину блюд. Теперь уже остальные участники пытаются разнять набросившихся друг друга мужчин.

– Господа, давайте не забывать о том, что мы находимся в цивилизованном обществе! – произносит Арман, словно сам только что не поощрял происходящее. – Пусть один из вас докажет своё превосходство завтра, на арене.

Похоже, что ему нравится разжигать в соперниках огонь взаимной ненависти. Его лицо говорит о том, что он находит происходящее как минимум увлекательным.

Когда, наконец, их, тяжело дышащих, удается развести по разным углам, распорядитель конкурса считает свою миссию выполненной.

– На этой ноте я покидаю вас, – Арман кланяется, – возвращайтесь к трапезе и не забывайте о тренировках тела и ума, кто знает, что именно вам может пригодиться на следующем испытании. – загадочно произносит он.

Отлично, значит сейчас они все отправятся в тренировочный зал, а я в это время смогу обыскать ещё пару комнат. Уже приметила себе парочку подозрительных кандидатов.