Джуд смотрит на меня с трогательной признательностью, которая усиливается его набитым ртом. Милые золотистые кудряшки обрамляют его лицо, делая из него эдакого пухлого купидона.

– Воркуете, голубки? – знакомый голос с нотками превосходства может принадлежать здесь только одному человеку. – Я бы посоветовал вам не вешать носы, но вроде уже и так понятно, кому достанется принцесса, да?

Кромеваль выглядит немного нелепо в темно-зеленом камзоле, который чуть ли не расходится по швам на его мощных руках.

– Лучше ширинку поправь, Коэн, и прибереги свои речи для того, кому приятно с тобой разговаривать. Если таковые тут вообще имеются. – безразлично бросаю я, приступая к еде.

Кромеваль поправляет брюки и бросает на меня злобный взгляд. Ничего нового.

– Ты бы лучше таким смелым на ринге был, неженка. – шипит он, наклоняясь к самому моему уху. – Слышал, что твой род на грани разорения. Думаешь, корона погасит твои долги?

– Думаю, принцессе важнее манеры мужчины, который разделит с ней трон. Тебе бы поработать над этим.

– Ах, ты!

Коэн хватает меня за камзол, одним движением приводя в вертикальное положение.

– Господа, давайте обойдёмся без этого! Селия наверняка расстроится, и я читал в правилах отбора о том, что нас могут исключить за физическую силу, примененную вне соревнований! – взволнованно произносит Джуд.

Кромеваль, уже занесший было руку для удара, начинает колебаться. Вылететь с отбора из-за какого-то «неженки» явно не входит в его планы. В этот момент в столовой уже начинают собираться остальные претенденты, с удивлением глядя на нас.

– Когда этот отбор закончится моей победой, первым делом я выбью из тебя дурь. – рычит Коэн, рывком отпуская меня.

Посмотрим, как у него это получится, если выяснится, что я девушка. Хотя, я слышала, что степные народы не так почтительно относятся к дамам как остальные. Особенно, к дамам с длинными языками..

Арон тоже входит в столовую в сером камзоле из грубой ткани, удивительно хорошо сидящем на нем. Ему хватает секунды, чтобы оценить обстановку.

– Пойдём, Кромеваль, – хмуро произносит он, – нельзя заставлять Селию ждать.

Коэн бросает на меня последний взгляд, полный ярости, прежде чем скрыться за поворотом коридора, ведущем в другую часть замка.

– А ты смельчак! – хмыкает Ивар, приземляющийся на стул рядом со мной. – Этому Кромевалю явно нужен «мальчик для битья», как мило с твоей стороны, что ты решил взять эту роль на себя.

Слабо улыбаюсь, не желая признавать, что и сама не понимаю, зачем постоянно провоцирую этого безумца. Молчать бы в тряпочку, да убийцу искать, а не привлекать к себе всеобщее внимание.

Радует меня только то, что амулет действует, и Ивар больше не вызывает во мне немедленного желания упасть к его ногам и молить о всяких непристойностях.

Разговор за столом вращается вокруг принцессы, её достоинств и следующего задания.

– Наверняка будут драконы, – уверенно произносит рыжеволосый Эйдон, он чуть было не вылетел с предыдущего отбора. Вид у него очень интеллигентный, сын одного из министров короля.

– Не будет, – отвечает Джуд, но в его голосе сквозит сомнение. – Селия ведь говорила, что не хочет больше кровавых состязаний.

– Да, но, это всё-таки мужской отбор, – хмыкает Ивар, – сомневаюсь, что нас посадят в кружок и предложат вышивать крестиком на скорость.

Мужчины смеются, а я напряженно жду, когда все места за столом будут заняты, чтобы я смогла пробраться в комнату Коэна незамеченной.

Когда, наконец, приходит последний кандидат, я практически сразу поднимаюсь с места.

– Ты чего? – хмурится Джуд.

– Неважно себя чувствую, хочу прилечь пораньше. Приятного аппетита, господа.

Слух улавливает обеспокоенный шепот Джуда, когда я нахожусь уже в дверях.

– Это всё из-за Коэна, он достаёт его.

Да, брат точно убьёт меня за то, что я безвозвратно испортила его репутацию. Слава богу хоть отец запретил ему слать мне письма, чтобы не было риска быть раскрытой. Уверена, что до Джоэла уже доходят некоторые слухи о моём поведении в его теле.

Проблемы начинаются сразу, как я встаю в уголок, принимая облик Коэна. Одежда брата теперь облегает меня так, что я не могу двигаться, а в некоторых местах и вовсе порвалась, открывая кусочки тела.

Проклятие! И как я только об этом не подумала!

К моему ужасу, в этот момент мимо меня проходит Хаб Леваль, бросая удивленный взгляд на мою огромную фигуру, толкущуюся в уголке в лохмотьях.

– Ты чего? – тупо спрашивает он. – Я думал ты с девчонкой ужинаешь.

– Да вот.. Закончил с ней уже.

Я ещё не привыкла к звучанию собственного голоса, поэтому он срывается на некоторых гласных звуках.

– А ты тут чего делаешь? – спрашиваю я, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально грозно. Лучшая защита – ну мы знаем.

Это работает, потому что Хаб тут же теряется, начиная оправдываться:

– Ну, ты же сам говорил, что настоящий мужик должен справляться со своей тарелкой не больше чем за пять минут?

Сдерживаюсь от неуместно смешка. А Коэн-то, оказывается, тот ещё знаток этикета!

– Точно. Ты это.. молодец. – хвалю я и тут же спохватываюсь.

Да что я несу?! Молодец?! Да Коэн и слов-то таких не знает. Кажется Хаб думает о том же самом, я практически вижу как скрипят шестеренки в его голове, пытаясь прикинуть, не сказала ли я какое-то изощренное оскорбление.

– Ладно, – пытаюсь исправиться я, – ты иди к себе, у меня нет настроения разговаривать.

– Так мы же вместе живём. – Хаб опять впадает в ступор.

Кажется скрип моих зубов слышно даже в столовой.

Так себе из меня детектив. Даже не удосужилась выяснить, где находится комната Коэна и с кем его поселили. Слава богу, что мне попался туговатый Хаб, не то меня бы уже раскрыли с потрохами.

– Это не отменяет того, что я не хочу разговаривать с тобой, идиот! – рычу я, входя в образ. – Давай уже, шевелись!

Наконец-то дело сдвигается с мертвой коридорной точки, и Леваль вприпрыжку бежит вперед, ведя меня за собой.

Да как Коэн вообще в своем теле живет? У меня ощущение, что пол сотрясается, когда я ступаю, а Хаб выглядит мини-версией человека. Хотя, стража в коридоре тоже еле достаёт мне до груди. Не говорю уже о том, что в некоторых местах мне приходится проходить боком, чтобы не задевать стены.

– Ты кстати видел, что на тебе рубашка разошлась?

– Да после ужина, наверное. Эти тряпки шьют на всякую мелочь, не выдерживают объемы нормально мужика.

На те несколько секунд, что Хаб тупо пялится на меня, у меня останавливается дыхание.

Выдыхаю я только тогда, когда он пожимает плечами и открывает мне дверь в комнату, пропуская вперед. Вот это почести! Нормально так его Коэн выдрессировал!

Гостиная у них точно такая же как и у меня: с камином и мягкими диванами, вот только выполнена в красных, а не зеленых тонах. И дверей в спальни здесь две.

Пытаюсь понять, какая из них «моя», и мне помогает Хаб, направляясь в свою, продолжая болтать:

– Кстати этот неженка совсем охренел, я слышал как он опять непочтительно к тебе обращался.

Что-то мычу в ответ и дергаю кованую ручку двери. В комнатах убираются горничные каждый день, но Хаб уже успел загадить её по полной, видимо, пока подбирал себе наряд на ужин с принцессой.

Везде валяются палицы, мечи и кольчуги, я спотыкаюсь об одну из них и чуть было не лечу вниз, рискуя прорубить собой ход на нижний этаж.

– Можем устроить этому Джоэлу тёмную, – доносится до меня голос Хаба, – ты же знаешь, я всегда за проучить какого-нибудь сопляка.

Опять мычу что-то невнятное, начиная выдвигать по очереди все ящики, которые только вижу и шаря в них своей огромной пятернёй. Да как его только ножки кровати выдерживают?

Думаю об этом и тут же ложусь на пол, проверяя, что под ней, не забывая проверить и под матрасом.

Ничего. Только ещё больше оружия и составляющего. Похоже, у Коэна в жизни вообще только один интерес.