– О, это будет веселее, чем я думала. – удовлетворенно хмыкает Шали. – Буду наблюдать на торсами, то есть за мужчинами, откуда-нибудь сбоку.

На самом деле она занимает место с оруженосцами в первом ряду, бесцеремонно их подвигая.

Если подруге весело, то мне совсем нет. Господи, лучше бы академические знания.. С физической подготовкой у меня ещё хуже. И если книги читать я люблю и была бы способна разобраться с материалом, то вот с оружием дела идут откровенно плохо.

– Прошу поставить подпись, – пищит кто-то внизу, и я вижу маленькое существо в ливрее.

Гоблины. Они специализируются на юриспруденции, и я могу быть уверена, что этот договор, который он мне вручает, составлен в пользу короны. Но я ведь уже дала согласие, и заднюю давать поздно.

– Дайте ручку, – обреченно выдыхаю я.

– Кровью, господин Артадо, кровью. – расплывается гоблин в острозубой улыбке, протягивая мне иголку.

Кровью, так кровью. Это значит, что в договоре есть пунктик про мою скоропостижную кончину, где говорится о том, что моя семья не имеет права мстить, ибо я добровольно пошла на это.

Прокалываю палец и кривлюсь, чем вызываю у гоблина удивленный взгляд.

– Что? Просто я не очень люблю кровь, ясно? – начинаю оправдываться я.

– Надо думать, что сегодня Вы будете неприятно удивлены. – отвечает существо, исчезая сразу, как я ставлю оттиск.

Тяжело глотаю и тут же сталкиваюсь глазами с Коэном, идущим мне на встречу в одних мягких брюках, держащихся на бедрах. Да он просто машина-убийца! Каждая мышца идеально читается на огромном загорелом теле, мокром от интенсивной разминки. На плечо он закинул пику с острым металлическим наконечником.

– Что, неженка, спим до полудня? На столько в себе уверен, что считаешь, разминка тебе ни к чему?

И чего он докопался? Вступать с ним в конфликт явно не в моих интересах. Обращаю внимание на его мини-версию, следующую за Коэном по пятам. Мужчина ниже даже меня на голову и смотрится просто игрушечным на фоне Кромеваля.

– А ты себе уже дружка завёл? – бросаю я. – Кажется, ещё вчера ты кричал о том, что пришёл за Селией.

Коэн угрожающе рычит, и я проклинаю себя за слишком острый язык.

– Смейся, неженка, посмотрим, что ты из себя представляешь, и очень скоро. А это, – он указывает на мужчину рядом, – Хаб Леваль. Он правитель одного из степных народов, но, как тебе должно быть известно, все они подчиняются мне.

Не знала я. Вообще ничего не знаю о своих соперниках, но собираюсь исправить это в самое ближайшее время. Досье что ли составить на всех них.. Хотя непонятно, может Арка Истины уже отсеяла всех негодяев и сделала за меня всю работу.

В этот момент в зал вплывает Арман и принцесса Селия, окруженная стражей. Она занимает своё место на роскошном кресле с красной обивкой, видимо, принесенное сюда специально для неё.

В своём белом платье, длинными рукавами с разрезами по бокам, ниспадающим до самого пола, она напоминает мне прекрасного лебедя. Серебряная тесьма и тонкий обруч-корона на золотистых волосах только усиливают это сравнение.

– Добрый день, господа, – начинает Арман, складывая длинные тонкие пальцы перед собой, – сейчас мы проверим вашу физическую подготовку, и двое участников покинут отбор уже сегодня. – при этих словах Коэн и Хаб бросают на меня победные взгляды. – Вы будете поделены на две команды методом жеребьевки и выступите против своих оппонентов. Выбор за принцессой Селией, разумеется, и она сделает его в конце турнира. Но если кто-то из участников отказывается от боя, то покидает отбор внепланово. А теперь к хорошим новостям, – ведущий расплывается в улыбке, – победитель будет приглашен на ужин к принцессе и сможет провести с ней вечер наедине.

Среди мужчин тут же раздается довольное улюлюканье и свисты. Селия краснеет, опуская глаза и кажется мне ещё более очаровательной. В голову опять приходит мысль о том, каким же глупцом надо быть, чтобы хотеть уничтожить такую красоту.

– Прошу ко мне, – приглашает Арман, доставая небольшой коричневый мешочек из-за пояса, – вытягиваете кубик зеленого или красного цвета с порядковым номером. Это будет означать принадлежность к команде и номер выступления.

Участники толкают друг друга плечами, стараясь пробраться к Арману первыми, но я остаюсь в стороне, не желая в этом участвовать. Какая разница, «с кем»? Меня больше волнует вопрос «как?!»

Когда все уже увидели свои цвета и номера, и теперь перекрикиваются, выясняя соперников, я, наконец, достаю последний зеленый с номером «один».

– У кого первый? – выкрикивает Коэн, смотря поверх голов.

Вы издеваетесь?!

– Первых участников я попрошу подняться на ринг, – произносит Арман, грациозно указывая рукой на пространство, обтянутое канатами по бокам. Можете выбрать любое оружие.

А можно сразу забронировать койку в госпитале? Я пребываю в таком состоянии, что ноги не слушаются меня, и я прохожу мимо стены с оружием, пролезая сквозь канаты.

– Неженка?! – в лице Коэна читается такое же неверие как и в моём, вот только он испытывает восхищение, а не ужас. Он тоже проходит мимо стены с оружием. – Мне не нужны подручные средства, я тебя голыми руками отлуплю. – радостно гогочет он.

Верю. Вполне себе верю. Если против более слабого соперника у меня были бы хоть какие-то шансы за счёт мощного телосложения брата и худо-бедными навыкам владения мечом, то против Кромеваля у меня нет ничего. Да ему просто придавить меня разок и останется только лужица.

Тем временем, Арман дует в свисток, и я лишь на секунду отвлекаюсь, поворачивая голову в его сторону. Но этого времени Коэну хватает, чтобы налететь на меня и ударить в живот так, что из меня разом вылетает весь воздух, а искры так и сыплются фейерверком на белые маты ринга.

– Давай, выпрямляйся, – рычит он, – мы только начали.

А я уже готова закончить. Вот прям сейчас. И останавливает меня только то, что это будет означать немедленное исключение из отбора.

Не успеваю оценить приоритетность отбора против сохранения зубов, как мне прилетает хук справа такой мощи, что я падаю навзничь, раскинув руки в стороны.

– Вставай, ну же!

Ого, а меня кто-то подбадривает, значит, Коэн нравится тут не всем. Ну или они надеются, что я могу хотя бы измотать его перед боем с остальными. В любом случае, это придаёт мне сил, и я снова поднимаюсь на ноги, но лишь затем, чтобы удар кулака в скулу отправил меня в натуральные нокаут.

– Вы слышите меня? Джоэл? – обеспокоенное лицо принцессы Селии двоится в глазах. – Я требую сейчас же остановить это безумие! – она хмурит хорошенькое личико. – Я ведь просила, чтобы не было никаких кровавых конкурсов, но вы с отцом настояли! Надеюсь, Вы довольны, Арман? Джоэл чуть было не погиб!

Я начинаю судорожно ощупывать своё лицо, чтобы убедиться в том, что не приняла собственное обличие. Но слава богу, руки касаются легкой щетины. Видимо, я провела немного времени без сознания.

– Принцесса, мы просто не думали, что участники могут оказаться такими.. хрупкими. – разводит руками Арман, тоже склонившийся надо мной.

– Я требую немедленно остановить это! – упрямо надувает губки красавица.

– Давайте хотя бы проведем голосование! – хитрит ведущий. – Участники, кто за то, чтобы прекратить испытание?

Я ставлю корпус в вертикальное положение, пока ноги всё ещё выпрямлены на матах. Конечно же, Арман хитрит. Никто из участников не желает показать своей слабости, они же мужчины.

Принцесса продолжает сжимать мою ладонь, и я с признательностью смотрю в её огромные голубые глаза, словно чистые озера.

– Вот видите, – Арман разводит руками, – никто не желает прекратить конкурс, значит и господину Артадо придется..

– Я возьму на себя протекторат. – доносится до меня холодный голос.

Все дружно оборачиваются на Арона аль Хадиба в черном камзоле с серебряной вышивкой. Он решил не оголять своё тело, в отличие от большинства собравшихся. Его волосы подстрижены ассиметрично: чуть длиннее на макушке и короткие по бокам. Он поправляет челку небрежным движением руки и строго смотрит на распорядителя конкурса: