Мистер Иван сдержанно кивнул, по привычке пригласив собеседника занять удобное место. Смутился из-за своей бестактности, поправил гладко зачесанные назад седые волосы.

Уже месяц он добивается от агентства результатов работы. Любых. В конечном счете, отрицательный результат – это тоже результат. Месяц болтался между Лондоном и Санкт-Петербургом, досконально изучив все таблицы в залах ожиданий. На этот раз заказчик просил проявить настойчивость и вернуться с семейной реликвией Дома Романовых, пообещав удвоить комиссионные в случае успеха. Георг бы старался и без этого обещания – так утомило его это задание.

Лысоватый директор доверительно скривился, изобразив на лице крайнюю степень сожаления:

– Хозяйка категорически отказывается встречаться с нашим представителем. Мы делаем все возможное, чтобы убедить её.

– Меня рекомендовали вас как профессионалов высокого класса, – Георг с трудом сдерживал раздражение. – Это предполагает умение вести переговоры с разными клиентами… Я бы хотел получить координаты этой почтенной дамы и переговорить с ней сам. Уверяю, если мне придется удостовериться в ее несговорчивости, на оплату ваших услуг это никак не повлияет, я подтвержу заказчику ваши старания.

Директор агентства насупился, достал из внутреннего кармана пиджака блокнот и, вырвав из него страничку, написал адрес и имя. Протянул листок англичанину:

– Надеюсь, вам удастся больше, чем моим сотрудникам, – впервые в его голосе мелькнули реальные, неподдельные эмоции. И Георгу стало от них не по себе: в голосе собеседника отчетливо почудилась неприязнь.

Они бродили по мощеным мостовым, много раз спускались к Неве, кормили чаек и голубей. Егор улыбался и молчал. Стеша то и дело ловила на себе его пристальный, чуть удивленный взгляд. Смущалась.

– А какая у тебя фамилия, – спросила она, чтобы рассеять возникшую неловкость.

– Данилов.

– А звание?

– Старший лейтенант.

– Старший лейтенант Данилов Егор… а дальше?

– Алексеевич, – подсказал он, не сводя с нее серых, как вода в Неве, глаз.

– Очень приятно познакомиться, старший лейтенант Данилов Егор Алексеевич, – Стеша поправила волосы, растрепавшиеся порывом ветра. – А по специальности ты кто?

– Я – уши и глаза подводной лодки. Акустик.

Стеша обернулась к нему, прислонилась поясницей к гранитному парапету, разглядывая. Бывают красавчики на свете. Томный взгляд с поволокой, нарочитая небрежность в движениях, самодовольство и самолюбование собственной привлекательностью. С таким нарциссом может быть глазам приятно, но душой холодно, потому как нет от них тепла человеческого. И Стеше было приятно, что все это – не про её нового знакомого, с которым так настойчиво сталкивала ее судьба.

Привлекательный, но не лощеный. С умным и ярким взглядом, в котором отражается она, Стеша. Руки сильные и умелые. «И кудри дев ласкать, и гривы своих коней»[5], так ведь в романсе пелось? «Цари на каждом браном поле и на балу». И, что бы она там не думала в начале, его решение и слова: «Я мужчина и буду принимать решение» – зацепили её. Она не слышала таких слов от кого бы то ни было. И… ей это оказалось приятно.

– Ты меня разглядываешь, – чертики в серых глазах с любопытством замерли, уставившись на неё.

Стеша покраснела.

– Даже и не думала. Закат красивый.

– Ну, коне-ечно, – он повернулся к Неве, лукаво уставившись на зажигающиеся огни набережной.

– Нам хлеб надо взять и творог, соседке, – сказал Егор, когда они уже подходили к дому.

Они зашли в придомовый магазинчик, выбрав нужные продукты, поднялись на свой этаж.

Егор направился к двери квартиры напротив, обитой черный дерматином. Троекратное нажатие на черную кнопочку и однократный стук. Повернулся к Стеше, подмигнул:

– Условный сигнал, – прошептал одними губами.

За дверью послышались шаркающие шаги.

– Кто там?

– Я, Ираида Семеновна, Егор. Принес обещанный хлеб и творог. Митька оставил ЦУ[6] на тумбочке.

Дверь в ту же секунду распахнулась, из полумрака коридора показалась седая голова с модным ассиметричным каре, лучезарная улыбка. Ираиде Семеновне на вид было не меньше восьмидесяти лет, при этом она сохранила горделивую осанку, ясный взгляд и девичье любопытство. Заметив на лестничной площадке рядом с Егором незнакомую девушку, дама с нескрываемым интересом на нее покосилась.

– Дорогие вы мои помощники, так рада вашему соседству, даже не представляю, что буду делать, когда вы уедете.

Егор передал ей пакет из магазина, усмехнулся:

– Не беспокойтесь, мы передадим шефство над вами в надежные руки.

Старушка не выдержала:

– А эта очаровательная брюнетка, надеюсь, твоя девушка?

Стеша покраснела от неожиданности и растерялась. Чего не скажешь о молодом человеке. Тот заговорщицки покосился на спутницу и, чуть наклонившись к пожилой даме, прошептал, будто сообщая невероятно секретную информацию:

– Я на это тоже сильно надеюсь.

Дама тут же ему подыграла, махнула рукой и прошептала:

– Дай-то Бог. Чудо, как хороша!

Стеша вспыхнула, пробормотала:

– Спасибо, Ираида Семеновна, вы меня в краску вогнали, – и настойчиво потянула Егора за рукав к своей квартире.

Старушка перехватила его локоть, притянула к себе, указательным пальцем постучала в грудь:

– Не будь дураком. Не упусти девочку…

– Надеюсь на вашу помощь!

Пожилая дама понимающе кивнула и подмигнула парню.

Стеша чувствовала спиной ее заинтересованный взгляд, искоса посмотрела на молодого человека:

– Так ты хотел бы, чтобы я была твоей девушкой? – она не могла скрыть ехидство в голосе. Смутить его было бы неплохо, а то вон, лыбится загадочно. Он бросил на неё лукавый взгляд через плечо, открывая дверь ключом, нажав на ручку, распахнул её.

И, чуть наклонившись, звонко чмокнул в щеку и прошептал:

– Ты всё слышала.

Стеша испепеляюще на него посмотрела, проходя мимо него, специально задела плечом:

– Вы слишком много о себе думаете, товарищ старший лейтенант.

Старушка наблюдала за ними через глазок, пока деревянная дверь не скрыла пару из вида. Егор, помогая девушке снять верхнюю одежду, прошептал:

– У меня ещё три дня, чтобы покорить твоё сердце. Успе-ею!

Стеша развернулась к нему, запрокинула голову, спросила с ухмылкой:

– А оно не покорится. Что тогда будешь делать?

В серых глазах мелькнула чёрная тень, бесенята насторожились, в голосе проступила хрипотца.

– Тогда мне придётся тебя отпустить, – неожиданно серьезно проговорил он.

Митя Томский оказался полной противоположностью Егора. Низенького роста, приземистый и крепкий, он был ни капельку не полным, но скроен прочно, ладно, добротно. Светлые глаза смотрели спокойно, без тени удивления. Изменения в связи с появлением незнакомой девушки принял с пониманием, добродушно намекнув Егору, что тот рискует переездом к Ираиде, если Марго нагрянет раньше срока.

– А это может быть, – озадаченно потер подбородок Данилов. – Я об этом не подумал.

Стеша смутилась, поторопилась успокоить:

– Я ведь и раньше съехать могу…

Парни посмотрели на нее как на ребёнка, ляпнувшего глупость.

– Ерунда, – отрезал Митька, подталкивая ее в кухню, в ароматы жареной картошки и огуречного салата. – Ираида Семеновна – редкой души человек, этот чертяка будет с ней в надёжных руках, накормлен, приголублен, почищен и развлечён…

– Я уже начинаю мечтать о возвращении Марго, – усмехнулся Егор.

Простой, почти семейный ужин. Митя чаще отмалчивался, подыгрывая товарищу.

Стеша наблюдала за ними, невольно сравнивая.

– Вы оба такие… похожие и разные одновременно, – проговорила, наконец. Егор собрал посуду со стола, отправил в мойку. Стеша опять поймала себя на мысли, что исподтишка наблюдает за ним, не в силах отвлечься от его рук. Нервно сглотнула и с ужасом столкнулась с внимательным взглядом Мити. Побледнела. Уши полыхнули огнём.