За другими столами находились послы, а за послами, ближе к стенам, важные гости из известных аристократов. Приглашённые на пир непременно отметят, что за королевским столом, в самом конце, был и звездочёт принцессы с энно Ловирой, теперь уже вдовой Железного Всадника Бетоверта, убитого вчера вечером на дуэли при загадочных обстоятельствах. Об этой дуэли сегодня с утра возбуждённо говорила вся столица Офрита, ходили самые невероятные сплетни и слухи, но никто толком ничего не знал.

Повелитель драконов, до этого ни разу не видевший Звёздную принцессу воочию, похоже, неожиданно для самого себя был поражён её красотой и, теперь, почти не спускал с неё глаз. Он видел других эльфиек, знал, что они очень красивы, но Звёздная принцесса чем-то неуловимо отличалась от них, и это что-то заставило Келькоха следить за каждым её движением. Он представил её в своем дворце и ощутил лёгкую дрожь нетерпения во всем теле. Повелитель драконов привык, что все его желания исполняются, и твёрдо решил, что в самом скором времени Звёздная принцесса будет безраздельно принадлежать ему тем или иным способом. Он критически осмотрел Эйсимла и подумал, что этот вряд – ли сможет серьёзно ему помешать.

Лисед важно и степенно вышел на середину зала и произнёс краткую приветственную речь от имени Звёздной принцессы ко всем гостям, перечислил всех правителей, королей, а так же послов, присутствующих на этом пиру, и пожелал всем счастливого существования в Мире Теней. Застолье шло своим чередом, время от времени вставали именитые гости и произносили небольшие речи, в основном восхваляя Звездную принцессу Ийлону. А она сидела на своём месте, как на иголках, и ревниво следила за Ловирой, которая находилась почти напротив Арлисса. Ловира восхищённо смотрела на него и пыталась общаться с ним через стол.

Обед продолжался долго, но, наконец, подошёл к концу. Гости встали и разбрелись по огромному залу. Ийлона заметила, что Ловира тут же подошла к Арлиссу и, взяв его под руку, потащила в конец зала, о чём-то оживлённо ему рассказывая. Ревность к Ловире стала подниматься в её душе, но она, в данное время, ничего не могла сделать. К Ийлоне подошли короли и правители государств, послы и важные аристократы – Золотые Всадники. Все они стремились выразить Звёздной принцессе своё почтение, говорили комплименты по поводу её неземной красоты, а ей нужно было каждому улыбаться и отвечать на восторженные похвалы и заверения в дружбе.

Последним к принцессе подошёл Повелитель драконов, с дружелюбной улыбкой на устах:

– Вы необычайно прекрасны, Ваше Высочество, – он чуть склонил голову в знак восхищения и уважения. – Вы – как прекрасный бриллиант, а такому драгоценному камню нужна соответствующая оправа, которая была бы способна оттенить его и заставить заиграть всеми красками.

– И что же это может быть за оправа? – улыбнулась ему принцесса.

– Ну, например, трон императрицы могущественной империи.

– Вы мне льстите, император, или смеётесь надо мной, – Ийлона вскинула свои длинные ресницы, взглянув на Келькоха в упор. – Но мне, всё-равно приятно услышать комплимент от такого необыкновенного человека, как Вы.

– Я не посмею льстить Вам, принцесса, а уж тем более смеяться над Вами. Но я смею просить Вас о милости с Вашей стороны. Вы обещали мне прогулку по Вашему саду наедине, во время которой мы могли бы обсудить ряд интересующих нас с Вами вопросов тет-а-тет, без посторонних ушей.

– Я никогда не отказываюсь от своих обещаний, – мило улыбнулась Ийлона, – тем более Вам, Ваше императорское Величество. Дайте мне чуть-чуть времени, чтобы переговорить с моим придворным распорядителем и дать ему несколько указаний по поводу дальнейшего празднования, и я в Вашем полном распоряжении.

Император откланялся, отойдя к своим подданным, а Ийлона подошла к Лиседу, при этом, пытаясь найти глазами в зале Ловиру с Арлиссом. Когда император отошёл в сторону, кто-то тронул сзади её за локоть. Принцесса обернулась и увидела Арлисса, тот подмигнул ей и тихо одними губами прошептал:

– Не волнуйтесь, Ийлонигиен, я буду в саду неподалёку от Вас.

Ийлона сразу повеселела и велела передать императору Гоинглеморт, что она приглашает его на прогулку в дворцовый парк.

Пока император беседовал с принцессой, Ако и Гоинэнгском воспльзовались моментом, проведя свои переговоры.

Великий шаман нашёл в зале придворного мага и обратился к нему:

– Я приветствую собрата по магическому искусству. Как Ваши дела, мастер Иннегор? Не скучаете в этом захолустье по Магической Жемчужине?

– Спасибо, Ваша мудрость, – чуть склонил голову маг, – у меня всё хорошо. И я бы не называл Офрит захолустьем, – это весьма просвещённое королевство. А как дела у Вас?

– Я, конечно, очень уважаю магическую академию и ценю магов, которые выходят из её стен, – Ако опустил веки, чтобы глаза не выдали его, – но, согласитесь, коллега, наше стихийное колдовство немного отличается от вашей академической магии.

– Не сомневаюсь, – усмехнулся Иннегор, – уж в Вашем знании этого искусства я уверен. Император не стал бы держать на этой должности человека, не имеющего выдающихся способностей.

– Вы совершенно правы, мастер Иннегор, – Великий шаман, доверительно взял придворного мага за предплечье, – и он очень ценит людей с нашими талантами, ценит в буквальном смысле. Если Вы согласитесь поступить к нему на службу, то я замолвлю за Вас словечко. Вы будете получать раз в десять больше, чем принцесса платит Вам здесь, в Офрите. Ну, и сами понимаете, империя Гоинглеморт это не Офрит.

– Я с Вами полностью согласен, Ваша мудрость, империя Гоинглеморт, действительно, очень отличается от нашего королевства, именно поэтому я и предпочитаю находиться здесь, – Иннегор осторожно освободил своё предплечье. – Рад был побеседовать с Вами, но меня ждут другие гости. Всегда буду рад Вас видеть, приезжайте к нам в гости, пообщаемся на интересующие нас темы.

Придворный маг откланялся и исчез в толпе гостей, оставив Великого шамана Мира Теней одного.

А в это же самое время, Гоинэнгском отыскал Золотого Всадника Вегрэна, и отвёл его в укромный уголок. Оглянувшись по сторонам, и убедившись, что их никто не подслушивает, он тихо спросил:

– Энн Вегрэн, что Вы думаете об этом происшествии с Бетовертом и энно Ловирой. Как так получилось, что Ваши люди не смогли выполнить такое простое задание?

– Сам ничего не понимаю, – сокрушённо вздохнул Золотой Всадник, – поначалу, вроде, всё шло хорошо, и, вдруг, кто-то вмешался. Этот кто-то убил моих людей и освободил энно Ловиру.

– Как Вы думаете, кто это мог быть?

– Я сам приехал на место и привёз с собой опытного следопыта. Тот определил по следам, что вмешавшийся, судя по всему, очень искусный мечник. Он завладел мечом бывшего учителя фехтования Дойрэ и убил им четырёх моих людей, кстати, тоже очень хороших бойцов. Убил быстро, в одно – два движения. Дойрэ, у которого оказалась сломана рука, бросился бежать, но неизвестный выстрелил ему в спину из арбалета. Это всё, что нам удалось выяснить.

– Так кто же, по-вашему, мог это сделать? – настаивал предводитель Невидимых Теней. – Не может быть, чтобы Вы никого не подозревали. Вы же хорошо знаете всех известных бойцов королевства.

– Самым лучшим бойцом Офрита считается начальник внутренней стражи дворца Эйсимл, думаю, ему под силу совершить такое, к тому же, насколько мне удалось узнать, его в это время не было во дворце, он куда-то уезжал.

– Значит, Вы думаете, что это сделал Эйсимл?

– Этого я не говорил, – усмехнулся Вегрэн, шутливо погрозив пальцем Гоинэнгскому, – Вы не ловите меня на словах. Я сакзал, что с большой долей вероятности, это мог быть Эйсимл. Но в Офрите есть ещё, как минимум два или три человека, которые могли бы это сделать. Например, начальник внешней стражи дворца – Лейсим, или главнокомандующий королевской армией Офрита – Стэррок.

– А можете Вы это узнать поточнее? Император был бы Вам очень благодарен.

– Приложу все усилия, передайте привет от меня Его императорскому Величеству, – Вегрэн уже хотел попрощаться, но Хрустальный барс удержал его.