Продолжив разведывательную деятельность, они узнали точную дату таинственного пиршества. А немногим позже заметили — чем меньше дней остается до нее, тем больше людей покидает окрестные деревни, отправляясь, кто в Кандагар, кто в Кабул, а кто и вовсе поглубже в пустыню…
Это лишь укрепило советских воинов в их решимости как следует настучать "духам" по рогам. Надо сказать, они с самого начала были уверены, что речь идет о некоей сходке душманов. Само это слово наши переняли у афганцев — на языке дари "душман" означает "враг". Наверное, стоило бы подумать, что врагов мирные жители Афганистана могут видеть не только в вооруженных моджахедах. Но эти десять советских парней, во-первых, не могли предвидеть, с чем им придется столкнуться через несколько дней.
А во-вторых — даже если бы им кто-то и рассказал, они все равно едва ли смогли поверить…
Бойцы, разумеется, были готовы к тому, что на объекте им придется столкнуться с существенным численным превосходством противника. Поэтому рассчитывали они, в основном, на внезапность готовящегося нападения. Ну и еще — на солидный запас гранат. Однако, самым внезапным оказалось то, что поджидало их среди наполовину занесенных песком глинобитных строений…
Первое, что сразу показалось им очень странным — в деревне звучала музыка. Да, то была местная, восточная музыка, но… для радикальных исламистов, каковыми являлись афганские моджахеды, веселые празднества вовсе не характерны. Подоплека происходящего выяснилась, когда отряд прокрался сквозь темноту к огням, мерцавшим в дальнем конце заброшенной деревни — туда, где, скорее всего, располагалась некогда рыночная площадь. Теперь это был обычный пустырь.
Картина, свидетелями которой советские воины стали, добравшись туда, также не была характерна для восточных земель. Она словно бы перенеслась сюда с европейских средневековых фресок, живописавших шабаши ведьм или злодеяния демонов… То, черт возьми, и был самый настоящий шабаш демонов!
В конце пустыря, на границе с пеленой темноты, торчали из песка несколько деревянных столбов. На них виднелись человеческие фигуры. Все это могло показаться не более чем декорацией к какому-нибудь идиотскому фильму, но… во-первых, во время войны в афганской пустыне не снимают фильмов. А во-вторых — на этих проклятых столбах висели живые люди!
Но это бы еще полбеды. В конце концов, душманы не славились галантным обращением со своими пленниками. Но рядом с привязанными к столбам несчастными передвигались и другие фигуры, лишь отдаленно напоминавшие человеческие…
С этого момента Диана перестала верить тому, что рассказывал сидевший напротив человек. Ладно там, война, спецподготовка, опасные операции… Многие люди приписывают себе подвиги, которых они на самом деле не совершали, но в том, что ее собеседник действительно побывал в Афганистане, девушка не сомневалась. Но одно дело — воевать с исламскими экстремистами, и совсем другое — стать свидетелем кровавого пиршества мерзких чудовищ, питающихся человеческой кровью и плотью!
А именно это и начал описывать Рома, когда дошел до момента вылазки в заброшенную афганскую деревню. По его словам, толпа каких-то синекожих выродков скакала между столбами, время от времени присасываясь к шеям и животам распятых людей и выдирая зубами куски мяса из их тел…
Бойцы были так шокированы увиденным, что далеко не сразу нашли в себе силы предпринять какие-то действия. А когда нашли — принялись палить в чудовищных тварей из автоматов и бросать в них гранаты. Они даже не подумали о том, что тем самым ставят последнюю точку и в жизни каждого из пленников. Впрочем, для тех людей такой конец в любом случае был неизмеримо лучше того, что приготовили для них синекожие…
Как ни странно, пули и осколки подействовали на монстров. Музыка, источник которой так и остался неизвестным, стихла. Твари беспорядочно метались по площади — кто-то из них пытался удрать, кто-то, наоборот — определить источник опасности и контратаковать. Одному из монстров это удалось — передвигаясь зигзагообразными скачками, чтоб не попасть под пули, он в считанные секунды преодолел расстояние, отделявшее его от одного из бойцов. Голова рядового Шамиля Абдуллаева отделилась от тела под ударом когтистой лапы. В воздух взлетел жуткий кровавый фонтан. Монстр, убивший Шамиля, тут же и сам рухнул на песок, изрешеченный пулями. Еще через пару минут все было кончено. Лишь троим синекожим удалось выбраться невредимыми из свинцовой мясорубки и скрыться в песках. Все остальные были уничтожены. Ни один из привязанных к столбам пленников также не уцелел. Вглядевшись в лица погибших, солдаты поняли: не все из покинувших свои дома местных жителей добрались до места назначения…
Они, возможно, могли тогда изменить ход мировой истории, сорвав завесу тайны с одного из наиболее гнусных явлений, когда-либо происходивших на Земле. Для этого было достаточно озаботиться доказательствами — то есть, прихватить с собой в расположение части хотя бы один синерожий труп. Но оставшиеся в живых девять участников вылазки доставили туда лишь изувеченное тело десятого.
Сказать, что командиры были до глубины души потрясены увиденным и услышанным — значит, не сказать ровным счетом ничего. В злополучную деревню была незамедлительно отправлена боевая группа, численность которой в пять раз превышала количество участников неудачливого самодеятельного отряда. Один из последних, правда, не стал дожидаться ее возвращения — едва оправившись от шока, перенесенного в деревушке, он раскрошил свою голову автоматной очередью.
Тут-то пузан-полковник и понял, что на самом деле произошло. Мало того, что среди ночи обезумевший взвод вернулся невесть откуда, притащив обезглавленный труп одного из своих. Мало того, что эти бойцы несут какой-то несусветный бред про деревню, захваченную кровососами. Стоит вспомнить еще и о том, что всему этому предшествовало. Они самовольно покинули часть! С оружием в руках! В военное время! На территории чужого государства! Проблему нужно было срочно решать, иначе уже наутро могла слететь голова самого полковника.
Оставшихся восьмерых "героев" в мгновение ока разоружили и швырнули на гауптвахту. Там, в сырых и мрачных застенках распрощался с жизнью еще один из них. Он разбил голову о бетонную стену…
Дальше события принялись со скоростью молнии приобретать все более зловещий оборот. В контексте того, что сообщила очень быстро вернувшаяся из "деревни духов" боевая группа, перспектива добровольно расстаться с жизнью выглядела для семерых "героев" наиболее благоприятным вариантом. В деревне не обнаружили ни единого свидетельства присутствия неких сверхъестественных созданий. Ни единого пятнышка черной крови или клочка синей кожи. Были найдены только привязанные к столбам трупы местных пуштунов — изгрызенные, обескровленные, прошитые пулями и изрешеченные осколками гранат…
Таким образом, к вооруженной самоволке вполне могли добавиться: похищение мирных жителей, пытки, убийства, вампиризм и каннибализм! Плюс- зверское убийство одного из своих же товарищей по оружию. "Ну а кто?! Кто это сделал, если не вы?". Что называется, "погуляли так погуляли"…
Однако, самим командирам эта ситуация грозила куда более масштабной "вздрючкой". Простой солдат может потерять свободу или жизнь, но потеря репутации и возможности строить дальнейшую карьеру в вооруженных силах — для армейского начальника позднесоветского образца такое было похуже смерти. Это как изгнание из рая. Даже если в ткущий период времени ты находишься в военном аду.
Поэтому в Союз ушли далеко не все подробности того кошмарного эпизода.
"Герои" продолжали умирать. В секретной психиатрической лечебнице, где все они, в итоге, оказались, было, несмотря на все усилия врачей, достаточно возможностей для того, чтобы свести счеты с жизнью. К тому моменту, как перед Романом открылись двери на свободу (это стало возможным лишь после распада Союза), он был одним из троих, переживших ту адскую ночь в Афгане. В день своей встречи с Дианой — единственным.
