При этой мысли она не смогла удержаться от улыбки. Но эта улыбка оказалась к месту — она ведь подошла знакомиться с новым человеком, а согласно философии Дейла Карнеги, улыбка — залог успеха в любой жизненной ситуации.

— Добрый вечер, — кивнул мужчина. При этом он ухитрился два раза пробежаться взглядом по всему пространству, находившемуся в зоне его обзора. Диана отметила, что он выбрал столик в самом дальнем углу помещения, сидел спиной к стене, и, если судить по количеству окурков в пепельнице, пришел сюда намного раньше нее. "Псих!", — замахала красным флажком интуиция. "Прорвемся!", — отмахнулось любопытство.

— Эдуард Николаевич сказал, что вы можете помочь мне в одном деле… — без раскачки начала Диана.

— Закажете что-нибудь? — проигнорировал ее слова Роман.

— Я не голодна, — сбить с колеи ему ее не удалось. Если, конечно, он ставил перед собой такую цель. Хотя, наверняка ставил. Мужчины — они такие. Желают в любой ситуации чувствовать себя хозяевами положения.

— Я и не говорил про еду, — усмехнулся ее странный собеседник. — Закажите что-нибудь выпить. Вам это поможет спокойнее отнестись к тому, что я расскажу.

Несколько секунд девушка лишь удивленно хлопала ресницами. Похоже, воевать с очередным мужчиной ей сегодня не придется?

— Да, пожалуй, я выпью, — сказала она в конце концов. — Это ведь вы выбрали место встречи, значит, вы уже бывали здесь. Что порекомендуете?

— Можно на "ты", — сказал Роман. — А заказать порекомендую коктейль "Абу-Симбел". Ты ведь желаешь открыть тайны Востока? Это — одна из них.

В принципе, будь его интонации и поведение обычными, все это выглядело бы как попытка флирта. Диана считала себя первоклассным психологом. Благодаря скачанным из Интернета учебникам, она знала — именно так многие мужчины начинают заигрывать, желая заинтриговать новую знакомую и произвести на нее впечатление.

Она не знала, как себя вести с этим человеком.

— Да ты расслабься, — улыбнулся Роман. Хотя, полноценной улыбкой это движение его губ можно было назвать лишь с большой натяжкой. Скорее, попытался улыбнуться, словно это действие давалось ему с трудом или вызывало болезненные ощущения. — Я не кусаюсь. Вот кулаками помахать могу иногда. Но это только если напьюсь. А я уже давно не пью.

— Почему? — Диана и сама не понимала, зачем она задала этот вопрос. Ей ведь было абсолютно все равно, почему он завязал с алкоголем. Но уж очень сильно смутил ее этот человек. Так что спросила первое, что пришло в голову.

— Да как раз, чтобы кулаками не махать, — вновь вымученно улыбнулся Роман. — Это довольно часто бывает с такими, как я. Ты слышала когда-нибудь про такую штуку, как "афганский синдром"?

"Афганский синдром?! Сколько же ему лет?".

— Мне тридцать семь, — словно прочитав ее мысли, сказал мужчина. — Слушай, сделай, наверное, заказ, а уже потом я продолжу?

— Хорошо, — Диана подозвала официанта и заказала "Абу-Симбел".

— Я попал на войну в восемьдесят восьмом году, незадолго до ее окончания, — произнес Роман, когда на столе перед девушкой возник высокий бокал. — На мою долю, в общем-то, и не выпало полноценных боевых действий. Зато выпало кое-что другое… После этого я понял, почему наши бойцы в Афгане называли своих врагов "духами".

— Я тоже это знаю, — пожала плечами Диана. — Это сокращение от слова "душман". Так называли себя…

— Ничего ты не знаешь, — неожиданно жестко прервал ее Роман. Диана даже вздрогнула. Она успела заметить, что ее визави хотел хлопнуть ладонью по столу, но в последний момент сдержался.

— Нам в Афгане как говорили, — продолжил он. — "Не закроешь на ночь дверь на два замка — придут духи и всех убьют". Это не только русские командиры своим бойцам говорили, понимаешь? Афганцы своим детишкам то же самое втолковывают. До сих пор, кстати, втолковывают. А уж с каких времен — это даже представить страшно.

Диана пока еще колебалась. Она не могла решить, считать ли его однозначно психом или относиться к его словам всерьез. Ничто не мешало ей попросить прощения за беспокойство, встать и уйти. Но что-то внутри подсказывало — если она действительно хочет что-нибудь узнать, следует, все же, дослушать этого человека до конца.

Девушка пригубила коктейль и, напустив на себя как можно более заинтересованный вид (хотя она и так была достаточно заинтересована, но смущена его странноватым поведением), спросила:

— И что же за этим стоит?

За полчаса до полуночи Чурсина сидела на диване в позе лотоса. Квартира была погружена в темноту — девушка не стала включать свет, чтоб не спугнуть важные мысли, которые, возможно, могли прийти ей в голову. Диана размышляла о том, что рассказал ей Роман. Она все еще не знала, как относиться к его словам.

Роман служил в одной из самых "горячих" локаций Афганистана — под Кандагаром. Тем не менее, как он и сказал, воевать ему и его сослуживцам почти не пришлось. Полтора десятка небольших перестрелок, практически без жертв с советской стороны — это на любом языке мира называется "повезло". Настолько, что от этого затяжного везения заскучали однажды сами бойцы. На войне способов развеять скуку существует всего два. Первый из них — собственно, война, а второй, существенно упрощенный вариант первого, являет собой яростную борьбу с зеленым змием. Связываться с этим чудовищем молодые бойцы не желали, понимая, что в такой схватке они едва ли выстоят. А потому — решили во что бы то ни стало найти себе приключений на свои новенькие погоны.

К сожалению, им это удалось.

Во всей части нашлось лишь десять человек, чье представление о войне сильно разнилось с ее реалиями — благодаря произведениям патриотически-пропагандистского искусства. Этим ребятам не сиделось на месте и хотелось показать себя настоящими героями, которым и горы по плечо, и огненное море ковровых бомбардировок по колено. Они не особенно задумывались о том, что эра таких героев минула, пожалуй, еще в Средние века, а в новое время как раз герои и погибают первыми.

Но, хоть из этих десятерых в Афганистане тогда погиб всего один, оставшиеся в живых до конца своих дней сожалели о проявленной недальновидности.

Хотя, наверное, никакой опыт и никакая интуиция не смогли бы уберечь от того, что поджидало за горами в темноте душной афганской ночи. Случившееся перевернуло их представления о реальности и навсегда поставило на каждом клеймо сумасшедшего.

Итак, десять отважных советских солдат решили доказать Отчизне и врагу, что они вовсе не лыком шиты. Организовав ряд разведывательных мероприятий в нескольких окрестных союзных деревушках, ребята выяснили, что совсем неподалеку расположена еще одна — и в ней скоро должно пройти некое "пиршество духов".

Но при попытке поговорить об этом напрямую местные делали большие глаза, размахивали руками и начинали нести белиберду на жуткой смеси русского, английского и пушту. Общий смысл извергаемого ими истеричного бреда, из чьих бы конкретно уст он ни звучал, сводился к одному: "Не спрашивай, и здоровее будешь". А просьба показать дорогу в загадочную деревню вызывала у афганцев настоящий ужас. Как правило, после нее они старались как можно быстрее исчезнуть из поля зрения докучливых шурави.

У командира части, когда ему сообщили о происходящем глаза стали еще больше, чем у местных жителей. "Вам что, ребятки, больше всех надо? — крутя пальцем у виска, вопросил грузный усатый полковник. — Приказа сверху не было, значит, нехрен туда и соваться! Молодая гвардия, блин!". Разрешения на проведение спецоперации он не дал.

Но герои не любят, когда проявлениям их героизма мешает кто-то со стороны, будь то подлый враг или прагматичный начальник. Толстый полковник был записан в ряды безнадежных кретинов, а план операции все-таки начали составлять. Пара бойцов даже сгоняла на разведку в ту самую, не отмеченную на советских картах деревню — и обнаружила, что та давным-давно заброшена. Данный факт, впрочем, никого не насторожил — ведь "духи", в любом случае, должны были явиться откуда-то со стороны.