– Думаю, ты права, – Теланора вздохнула. – Хоть мне это и не по душе, но я люблю своего кузена и желаю ему счастья.

– Если я вам больше не нужна, то с вашего позволения я пойду, – после непродолжительной паузы экономка поднялась.

– Да, Герета, иди, – Теланоре было что обдумать.

Однако времени на размышления женщине не дали. Практически тотчас же в гостиную вошли Лина и Сартон.

– Надеюсь, мы не заставили тебя ждать, кузина, – от Теланоры не укрылось, что маг ободряюще сжал руку девушке. – Думаю, нам будет лучше продолжить общение в библиотеке.

Пропустив женщин вперед, Сартон плотно закрыл дверь, а затем и вовсе накрыл помещение защитой от подслушивания. Чужих ушей рядом быть не должно, но рисковать ему не хотелось. Кто знает, чье внимание привлекла его кузина. Тем временем, элиа Теланора расположилась в кресле, а Лина, по университетской привычке, устроилась на подоконнике. В руке девушка вертела пару дротиков. Сартон улыбнулся. Рассеянный взгляд Лины за окно не мог обмануть мага. Девушка заметит любого, кто попытается наблюдать за ними, и мгновенно обезвредит. Ее обращению с дротиками завидовала вся замковая стража во главе с их командиром.

– Думаю, прежде чем мы услышим новости, кузине будет интересно узнать, как я вернулся, – начал маг, устраиваясь на краю стола.

Этой привычкой он успел заразиться от Лины. Теланора неодобрительно поджала губы, но ничего не сказала: стратегически, положение мага было более выигрышным, чем если бы он сидел за столом в кресле. От бывшей воительницы не укрылось, что кузен и девушка осознавали всю важность разговора. Осознавали и предприняли все, чтобы никто им не помешал.

Пока Сартон рассказывал, девушка продолжала играться с дротами, поочередно подбрасывая их вверх, и подхватывая, не давая упасть. Для такой игры уместнее были кинжалы, но в мишень попадало пока три из десятка, причем как минимум один – рукоятью. Ветерок из раскрытого окна чуть шевелил темные волосы девушки и заставлял чуть заметно, словно огромный мыльный пузырь, переливаться защитный купол.

– Да, – протянула Теланора, когда мужчина закончил рассказ. Невысокая девушка, старавшаяся быть незаметной, перестала казаться заурядной. А ее обращение с оружием невольно внушало уважение. Может, с мечом она и не будет столь уверенна, но того, что Теланора увидела, было достаточно, чтобы понять – эта девушка будет сражаться до последнего. – Что ж, новости у меня с одной стороны хорошие. Пришло сообщение, что Казар возвращается в столицу. И, судя по тому, что удалось узнать моим людям, он считает, что девушка не достигла цели.

– Это не может не радовать, – вздохнул маг. – Но, как я понимаю – это не все новости. И плохих будем больше, чем хороших.

– Увы, – подтвердила кузина его опасения. – Здоровье королевы вызывает опасения, что она сможет доносить ребенка. В народе поговаривают, что здесь замешаны маги. Впрочем, эту проблему в отсутствие Казара король успешно разрешил. Ее величество через два дня прибудет к нам с мужем. Прислуге объявлено, что это моя дальняя родственница. Официально, она отбыла в горный храм пяти богов. Кстати, их служители начинают высказываться, что ты был бы лучшим архимагом, и начинают подыскивать желающих вызволить тебя.

– И это ты называешь плохой новостью, Тели? – удивился маг.

– Она была бы хорошей, если бы была явной. Пока же все действия приходится предпринимать за спинами магов и с постоянной оглядкой на них. Хуже другое – принцесса полностью попала под влияние архимага. Не знаю, что он там ей наобещал, но факт остается фактом. Девчонка пару раз пыталась даже подослать убийц к отцу, но пока безуспешно. Для начала ей было сделано строгое внушение и урезаны расходы на ее прихоти, но сомневаюсь, что это ее остановит.

– Пока она спит с Казаром, ей плевать с высокой башни на все, – тихо произнесла Лина, краем глаза наблюдая за помесью ворона и сороки, медленно перебиравшейся на ветке все ближе к окну.

– Как ты сказала? Спит с Казаром? – женщина призадумалась. – По городу ползли разные слухи, но откровенно об этом никто не говорил. Где ты услышала об этом?

– Когда меня везли через степь, четверо охранников обсуждали разное, в том числе и это. Естественно, когда были уверены, что никто не услышит, – девушка усмехнулась. – Меня они за лишние уши не считали. А в своем мире я поняла одно – дыма без огня не бывает. Если о чем-то говорят, скорее всего, оно так и есть. Принцесса обучается у Казара, у него есть доступ в ее покои, она может посещать башню. И в моем мире четырнадцать лет – возраст с одной стороны любопытства, с другой – еще никто не будет подозревать. Возможно, сначала он что-то обещал ей, а потом она сама могла втянуться в такое дело.

– Да, наверно, ты права. Вот только как донести это до короля, – Теланора пыталась просчитать все возможности.

– Пока – никак, – не спуская глаз с птицы, произнесла Лина. – Элиа Теланора, пока у нас есть только домыслы, основанные на слухах и сплетнях. Попробуйте заручиться фактами, и только тогда уже имеет смысл обращаться к королю. Причем, сделать это лучше всего будет элье Сартону.

– В этом есть резон, – поддержал ее маг. – Мы не можем предоставить его величеству непроверенную информацию, тем более дело касается его дочери.

– Что ж, с этим вопрос решен, – кивнула бывшая воительница. – Но это не все. Думаю, про отношения Лоренда с империей и столкновения с северными варварами ты уже в курсе, – дождавшись кивка мага, она продолжила. – Как только начались набеги, маги стали рассылать своих шпионов по всем значимым местам. Особое внимание уделяется людям, некогда поддерживавшим тебя, или тем, кто последнее время активно желает твоего возвращения. Если приближенные ко двору люди, купцы, верховные жрецы и члены магистратов находятся под присмотром, то среди простого населения начали пропадать люди. Иногда недовольных находят мертвыми, но чаще всего они исчезают без следа. В народе поговаривают…

Боевой дрот сорвался с пальцев девушки и бесшумно вонзился в горло подобравшейся вплотную к окну птице. Несколько темные перьев еще кружили в воздухе, когда на землю под окнами замка упал человек с неприметной внешностью в мантии адепта.

– Надо было сразу догадаться, что это не простая птица, – посмотрела вниз Лина. К горлу подступил комок, но при мысли, что о Сартоне могли узнать его враги, холодная ярость вмиг заглушила доводы совести и скромные возмущения желудка. – Обычно они никогда не подлетают к человеку так близко, особенно, если человек вооружен. Но кому-то очень хотелось узнать, как выглядит таинственный племянник элиа Теланоры.

Сартон молча подошел к девушке, устроившись рядом, посадил ее к себе на колени и поцеловал. Теланора молчала. Никто не сомневался, что слежка велась за ней. На счастье, шпион не успел увидеть всех присутствовавших, а расслышать разговор ему мешал полог тишины. Пока Сартон применял стандартные заклинания, доступные в амулетах любому состоятельному человеку, он не вызывал подозрений. Но, как только он начнет действовать как истинный маг – его рано или поздно обнаружат.

– Думаю, будет лучше, если я покину вас сегодня же, – в очередной раз вздохнула женщина. – Раз за мной следят, то придется приложить все силы, чтобы убедить их в моей якобы лояльности, – женщина встала. Вслед за ней с подоконника поднялись Лина и Сартон.

– Будь осторожна, кузина.

– Присмотри за ним, Эвелина, – попросила воительница, обнимая девушку.

Меньше чем через час карета с якобы возмущенной поведением племянника элиа Теланорой, проехав на полном ходу через деревню, поворачивала на королевский тракт, ведущий в земли ее супруга, элье Айкара.

Снова лес. Темный, неприветливый, еловый. В редких просветах между деревьями видно грязно-серое небо. Макушки елей качаются под порывами сильного ветра. Но внизу ни дуновения. Лишь откуда-то сверху сыплются сухие ветки, иглы, кусочки коры, а иногда и тяжелые шишки.