- В курсе, - лениво подтвердил принц. - Но никто не запрещал Люси оставаться здесь по своей воле.

- По своей воле? - Недоверчивый взгляд дракона переметнулся ко мне.

Посмотрел на меня и Стинг.

- Скажи, разве я принуждал тебя идти ко мне завтракать? - вкрадчиво, так, что мурашки по коже пробежали, спросил он.

- Н-нет, - просипела я, в который уже раз за утро чувствуя, как запылали щеки.

И вроде вопрос простой, но, что-то как-то не так! Скиадрам наверняка теперь подумает бог весть что!

- Видишь, Скиадрам. Не принуждал, - удовлетворенно откинувшись на спинку стула, резюмировал принц.

А в направленном на меня взгляде работодателя теперь отчетливо сквозила брезгливость.

- Нам с мисс Люси пора приступать к работе, - холодно отчеканил он. - Если ваше высочество не против.

- Разумеется, - мурлыкнул Эвклиф, а потом вдруг встал и галантно помог ошарашенной мне подняться.

После чего окончательно “добил”, чмокнув в щеку и шепнув:

- Вечером жду у себя. Разумеется, если сама, - он выделил это слово, - захочешь.

Из столовой я выходила пунцовая от макушки до пяток. Захочу ли я? Понятное дело, захочу: выбора-то нет, и я это прекрасно понимаю. Только здесь, под защитой Стинга, ночевки будут достаточно безопасными. Но после столь вызывающего и провокационного поведения принца моей репутации конец. И ведь понимаю, что Стинг специально подначивал Скиадрама, но опровергнуть подозрения дракона не могу: опасно.

Эх. Ладно. Черт с ней, с репутацией, пусть скончается в муках. Зато пока все вокруг уверены в том, что я считаюсь очередной игрушкой или любовницей Стинга, ни у кого не возникнет лишних вопросов, почему тот меня опекает.

Крыло наследника на престол мы с работодателем покидали в молчании. Скиадрам злился, а я пыталась избавиться от охватившего после легкого поцелуя принца смущения. Но выйдя к центральному пролету, он все-таки не выдержал, высказав:

- Мисс, вы делаете большую глупость.

- Я пытаюсь выжить, - ответила я. - С ним безопаснее, чем быть одной.

- Значит, вот в чем причина вашего… распутства? - Последнее слово дракон почти выплюнул.

Так значит, он все же нафантазировал себе… обидно, с презрением. И, несмотря на то что в мыслях я готовилась к подобным обвинениям, вспылила:

- Ой, только не говорите, что в вашем драконьем гадюшнике одни праведники собрались! Или другую кандидатуру предложите? Что-то не вижу, кто еще способен меня защитить!

- Защитить? - Скиадрам скривился. - Люси, поймите, у Стинга полно врагов. Общаясь с ним, вы только настраиваете всех против себя, и, когда ему надоест с вами играть, за вас не вступится никто. Понимаете? Эвклифу плевать на женщин, он просто их использует. Одумайтесь! Рядом с ним вы продержитесь не больше недели!

“А мне больше и не надо!” - хотелось выкрикнуть работодателю в лицо, но я сдержалась. Вместо этого процедила:

- Неделя - это лучше, чем ничего. Рядом с вами меня бы уже закопали.

И, развернувшись, стала спускаться по лестнице.

В душе бушевал гнев. Нет, это ж надо такое сказать - распутство! Да плевать я хотела на его мнение!

По знакомым коридорам шла быстро, ни на кого не обращая внимания. Пусть хоть пальцами вслед показывают. Что я, каких-то жалких два дня не вытерплю, что ли? Вытерплю! Легко!

Я упрямо вздернула подбородок, и тут раздался встревоженный оклик:

- Люси!

Юкино! Черт, совсем забыла, что ее крыло неподалеку. И надо ж было так неудачно столкнуться!

А хранительница в одно мгновение оказалась рядом и затараторила:

- Что случилось? Мне передали, что видели Стинга, входящего в твою комнату, после того случая с чужаками! Он с тобой что-то сделал? И… - она запнулась и удивленно уставилась на мое красное лицо, где красовался румянец от воспоминаний того, что было в те минуты. - Ты чего?

Мысленно вновь помянув черта, я глубоко вздохнула. Очень хотелось куда-нибудь испариться или по-детски убежать, но увы. Вместо этого пришлось ответить:

- Ничего, он просто волновался за меня и предложил защиту…

- Что?! - хранительница уставилась на меня почти с ужасом. - Ты… ты хоть понимаешь, с кем связалась?! Он ведь убийца!

- Да у вас тут ползамка таких, - вполголоса пробормотала я.

- Таких, как он - нет! - тотчас отрезала Юкино. - Стинг ненормальный даже по нашим меркам!

- Я все-таки не… - попыталась вставить я, но была перебита.

- Пойми, Люси, рядом с Эвклифом ни одна девушка не задерживалась дольше недели! А последнюю он и вовсе убил!

- Как убил? - не сдержавшись, изумленно охнула я.

- Вот так! - запальчиво подтвердила Юкино. - Дженни была моей хорошей знакомой! Почти подругой! А Стинг обвинил ее чуть ли не в государственной измене и убил на глазах у толпы народа! Равнодушно, не пожелав даже выслушать! Да после такого к нему никто на милю не приближается, а ты… поверила в его защиту!

- Мне жаль, - произнесла я. - И девушек тех жаль, и подругу вашу. Но, извини, иначе не могу.

В шоколадных глазах хранительница сверкнули опасные огоньки.

- И почему же? - холодно спросила Юкино.

Ответить было сложно. Очень сложно и, если совсем честно, страшно. Однако, я понимала, что выхода нет: в аргументы “у него безопасно” хранительница не поверит и, еще чего доброго, потащит ночевать к себе.

“Пара валить в крыло Стинга, и побыстрее”, - прошептал внутренний голос…

Поэтому я набрала в грудь побольше воздуха, набралась решимости и выпалила:

- Стинг мне нравится. Очень. Кажется, я в него…

Комментарий к Глава 19. Влюбилась ли…

Как-то так…

========== Глава 20. Ритуал. ==========

- Что-о-о?!

В восклицании Юкино прозвучало все: презрение, отвращение, ненависть. Воздух вокруг нее вновь, как тогда, на приеме, к моему ужасу, подернулся серо-черной дымкой.

- Госпожа! - в панике попыталась успокоить я хранительницу.

Девушка удостоила меня еще одним яростным взглядом и, отступив, скрылась за ближайшим поворотом коридора.

Растеряно моргнув, я решилась отправиться в покои принца. Выбор сделан. Лучше быть рядом со Стингом, так как Тьмы давно не было, а если она появится, то мне не жить.

Глубоко вздохнув, я в спешке отправилась в крыло принца.

Теперь мне стало страшно находиться одной. Странно, что Эрзу и Грея я еще сегодня не видела, да и без Мираджейн как-то скучно.

Когда я дошла до нужного коридора и повернула к золотой лестнице, то обнаружила стражников, что охраняли вход в личное крыло принца.

Двое мужчин задумчиво посмотрели на меня, а потом переглянувшись отошли в сторону, дав пройти в очередной коридор, что буквально сверкал серебром и золотом.

Добравшись до комнаты, в которой я была в последний раз, не раздумывая вошла, наплевав на правила вежливости.

Стинга в комнате не оказалось, поэтому я просто уселась на кровать и принялась перебирать в голове подробности ссоры с Юкино, а заодно все рассказанное ею о Эвклифе.

Облеченный властью один из сильнейших магов в королевстве, которому бесполезно лгать. Понятное дело, почему все от него шарахаются! Кому понравится, что тебя видят насквозь и могут наказать в любой момент, отталкиваясь от своего внутреннего чувства справедливости? В том, что оно у Стинга есть, я не сомневалась: спас ведь он меня, еще не зная об особенностях моей крови. Но в таком месте, как замок, вряд ли найдется много искренних людей. И в моем мире при королевских дворах творилось черт знает что, а уж здесь, среди магов, и подавно. Неудивительно, что у большинства местных с принцем взаимная неприязнь.

С другой стороны, понятно, почему Стингу доверяет отец. Я бы на месте короля столь ценному помощнику тоже доверяла, особенно если они связаны какой-нибудь клятвой. Хотя…

“Будь честной с самой собой, Люси: ты и так ему веришь, - мысленно признала я. - Слишком он тебе нравится”.

Вспомнив, как перекосило Юкино после такого признания, я поежилась. Не оставит этого хранительница просто так, и к гадалке не ходи. Как же: любимая игрушка предпочла ей самого лютого врага! Такое не прощается.