- Дамы и господа, опасности больше нет. Прошу сохранять спокойствие и покинуть место преступления! - усиленный магией голос Стинга разнесся по залу.

Толпа вздрогнула, очнувшись, и поспешила выполнить приказ. Гости выходили, все так же прижимаясь к стенам: никому не хотелось преодолевать середину зала, заваленную обгорелыми останками соотечественников. Только королевские отпрыски выполнять приказ брата не торопились. Наоборот, вместо этого дружно направились к нам, причем на их лицах читалось искреннее негодование.

- Это покушение! - едва приблизившись, возмущенно выпалил Нацу. - Найду гада, лично голову оторву! Мисс Хартфилия едва не погибла! А ведь Тьма появилась только когда она подошла к телу!

- Да чего тут искать, это наверняка Стинг подстроил! - тотчас обличительно возопила Юкино.

От столь неожиданного обвинения я изумленно кашлянула. Ненависть ненавистью, но почему все сразу необходимо валить на Стинга?

- И с чего такие выводы, дорогая сестренка? - хмыкнул тот.

- На покушение это никак не тянет, уж больно топорно подстроено! - тотчас прошипела та. - Любой дурак знает, что какой-то мелким выбросом темной энергии никого из нас не зацепить! Мы и переместиться можем, и защиту поставить. Значит, расчет был один: убить Люси! А по части убийств заклинателей духов у нас белый убийца драконов!

- Юкино, ты последние мозги обменяла на украшения? - полюбопытствовал Эвклиф. - Сама подумай, на кой черт мне тогда ее спасать?

Хранительница недовольно поджала губы, а потом выпалила:

- Ты что же это, намекаешь, что виновата я?! Если уж на то пошло, хлопушки по моему указанию размещала Мираджейн! И все видели, что после этого с ней разговаривал ты!

- Стинг, это правда? - глаза Роуга полыхнули гранатовой яростью.

- Правда! - выпалила Юкино. - Я тоже видела! Наверняка он убил светлого мага для ритуала и с помощью магии призвал Тьму, иначе зачем ему появляться и строить из себя героя, защищая Люси? Наверняка истинной целью было не устранение прорыва, а уничтожение трупа, чтобы скрыть все следы! Решил Нацу подарочек преподнести? Супер! Молодец!

- Об какую колону ты ударилась пока шла сюда? - усмехнулся блондин. - Нужно мне больно Драгнилу прием портить. Я бы лучше ему новых синяков поставлял - это как-то поинтересней.

- Эй, братик, сестрица, - с милой улыбкой пропел Драгнил, хотя у самого глаза странным образом горели. - Давайте я сам со всем этим разберусь, а ты Стинг, поговори с отцом. Он наверняка захочет знать подробности.

Коротко кивнув, Стинг направился к выходу. А у меня не осталось выбора, кроме как последовать за ним, ибо его высочество до сих пор удерживало меня за руку.

Пытаясь не отставать, я одновременно старалась перешагивать через останки погибших. А вот Стинг о такой мелочи не заботился. Под его сапогами постоянно что-то неприятно хрустело.

Когда мы вышли в коридор, гостей вокруг уже практически не осталось. Впрочем, оно и не удивительно: была бы возможность, я бы тоже сейчас помчалась к себе в комнату успокаивать нервы.

- В одном Юкино права - “подарочек” неудачный. Бессмысленный, - вполголоса, словно размышляя вслух, внезапно произнес Стинг.

- Или очередная попытка моего убийства со стороны Тьмы, - буркнула я, вспомнив момент в подвале. - Ну или покушение.

- Нет, вряд ли, - принц отрицательно качнул головой. - Тебя можно убить и более простыми способами, не затрагивая кучу гостей. Тут явно стояла цель сорвать праздник и очернить меня.

- Это из-за вашего общения с Мираджейн?

- Именно, - подтвердил принц. - Ведь логично: узнал у Миры о подробностях и быстро подготовил к сюрпризу небольшое дополнение. Такое грубое вселение Тьмы сотворить - дело десяти-пятнадцати минут. А потом все следы сам же и уничтожил.

- Надо же, какой вы коварный, - задумчиво пробормотала я и ойкнула, сообразив, что произнесла случайную мысль вслух. Его высочество на сарказм не обиделся. Наоборот, фыркнул, а потом вдруг поинтересовался:

- Так уверена в моей невиновности?

- Ну, вы не слишком похожи на того, кто опустится до подобного, - выдавила я сконфуженно.

- О?

Пристальный взгляд Стинга смутил еще больше, заставляя потупиться и спешно пояснить:

- Нет, я понимаю, что вы можете убить. Но если отбросить сам факт того, сколько сейчас погибло народа, то сделать это лишь, чтобы испортить праздник брату… не знаю, это детство какое-то. Взрослый расчетливый человек так не поступит. Во всяком случае, не вы.

- Увы, обитатели замка и высший свет твои доводы всерьез не воспримут, - отстраненно отметил его высочество.

- Возможно. Но главное, в них верю я. Не могу иначе, слишком вам обязана. Вы спасли меня, - сумбурно завершила я и замолчала.

- Посмотри на меня.

Приказные нотки в голосе Стинга проигнорировать не смогла, поэтому послушно подняла голову… и пропала. Где-то на границе сознания билась мысль: Стинг - принц, а я никто. Странные мысли. Мне тяжело смотреть ему в глаза. Со мной что-то происходит, а что не могу понять. Для меня было полной неожиданностью, что он решил утаить мое пренебрежение к королю и его словам, правда я оказалась ему должна. Но больше всего меня поразила его защита. Он спас меня, хотя я видела его призрение ко мне. Тяжело поверить, что поступил он так по доброте душевной, скорее уж из корысти. Ему наверняка от меня что-то нужно, но с другой стороны получается, что Стинг - единственный, кому не безразлична моя жизнь.

- Не можешь, значит? - отстраненно повторил он. - Ты не обязана мне верить. Вполне можно обойтись и банальным “спасибо”.

- Спасибо, - прошептала я и… решилась.

Глубоко вздохнув, встала на цыпочки, потянулась и поцеловала Стинга. Сама. Неловко и быстро.

Господи, что я творю?!

Чувствуя, как щеки опалило краской стыда, я опомнилась и попыталась отпрянуть, однако рука Эвклифа тут же, удерживая, скользнула на талию. Одновременно прохладные пальцы коснулись подбородка, приподнимая лицо и заставляя смотреть прямо на себя.

- Не боишься? - со странной, кривой усмешкой поинтересовался Стинг.

Хороший вопрос. В другое время не знаю, как бы я ответила, но теперь… стыд и смущение со страхом ничего общего точно не имели. Поэтому, с трудом совладав со своим языком, прошептала:

- Нет.

- Не врешь, - с легким удивлением констатировал он и уже задумчиво протянул: - Занятно.

А потом вдруг притянул меня к себе и поцеловал. Сильно, уверенно, так, что коленки вмиг ослабели, а из груди вырвался невольный стон. Будто понимая, что в поцелуях я полная неумеха, Стинг полностью взял инициативу на себя, заставляя лишь подчиняться и отвечать. И я впитывала жесткую ласку его губ, растворяясь в ней, утопая с головой в новой, ни на что не похожей буре чувств…

Все закончилось так же резко, как и началось.

- Хватит, - отстраняясь, бесцветно произнес принц. - Сейчас не время и не место.

Ответить ничего не могла. Даже кивнуть. Просто, чуть дрожа, замерла в его руках, не в силах поверить в то, что только что произошло. И, одновременно, до безумия желая продолжения. Кажется, я и впрямь сошла с ума…

А Стинг, посмотрев в сторону, вдруг жестко позвал:

- Мираджейн!

Миг, и рядом с нами появилась и застыла в реверансе темная фигура. Я просто уверена, что она все видела!

- Да, ваше высочество? - ели скрывая улыбку на губах, пропела пепельноволосая.

- Меня зовет отец. Проводи мисс до комнаты.

- В башню? - уточнила приближенная к королю.

- Да. И присмотри за ней.

- Как прикажете, ваше высочество, - откликнулась девушка и зажатым в руке веером указала мне на правый поворот коридора. - Пойдемте, мисс.

Удерживающая меня рука принца соскользнула с талии и слегка подтолкнула к Мираджейн. Пришлось призвать все свое самообладание, удержаться на непослушных по-прежнему ногах и пойти вперед. Молча. Ибо от растерянности, шока и смущения язык попросту отказал.

Комментарий к Глава 12. «Сюрприз» в виде трупа.