— Я не хочу умирать!

Такой жалобный крик, а затем тишина. Я замерла на полпути к удобной ветке и посмотрела вниз. Мрачный как сам чёрт, Роберт держал в руках нечто отдалённо напоминающее телефон. Я стала спускаться обратно, не обращая внимания на содранную кожу рук. Когда я опустилась рядом с Робертом, то уставилась на прибор. Он передал мне его в руки и стал набирать номер на своём телефоне, а пока я разбиралась с причудливой вещью, он произнёс:

— Детектив, у нас новый труп. Выезжайте.

Он продиктовал адрес, а я, наконец-то, смогла отыскать нужную кнопку. И снова крики. Нет… Перевела шокированный взгляд на Роберта, а он кивнул в сторону скамейки.

Мы медленно обошли её, и он указал на того, кто лежал за ней. Девушка. Молодая, может, чуть старше меня. Из сумочки я достала перчатки и натянула их, несмотря на предостерегающий взгляд напарника. Осторожно повернула ладонь девушки и замерла.

— Смотри, Роб, это тот самый, что напал на Адриана… И вообще, в Риптоне орудует один маньяк.

Он со мной согласился.

***

Меня опросили раз сто. Вопросы были стандартные: что именно я видела, где была и почему прибежала на место преступления. Так же поступили и с Робертом. Нам обоим ясно дали понять, что мы сейчас проходим только как свидетели. После сотни вопросов я болталась неподалеку от места, где разбирались «взрослые». Роберт всё это время находился рядом с Дереком, делая какие-то пометки у себя в блокноте касательно внешности убитой. Сама я была пока бесполезна.

Мне было жаль девушку. В ушах до сих пор стоял тот пронзительный крик… Одно я знала точно: человек, убивший её, знал, что мы с Робертом находимся неподалёку. Предстояло выяснить, где именно её убили.

Солнце уже давно село. Внезапно передо мной появился человек в лыжной маске и приставил пистолет к моему лбу. Это было бы забавно, – как же это похоже на дрянной боевик! – но сейчас мне было не до смеха.

— Будешь сопротивляться – выстрелю.

Я решала, закричать мне или атаковать, но потом решила ничего не предпринимать. Я по-прежнему очень хотела жить.

========== О татуировках, розах и подозрениях Роберта ==========

Мне ещё никогда в жизни не угрожала опасность. На самом деле я знала, куда иду, работа детектива подразумевает опасность, да. Вот и сейчас, лёжа на холодном бетоне, я, помимо страха, чувствовала непонятное облегчение от того, что мы наконец-то узнаем, как выглядит этот маньяк. Если, конечно, я не умру раньше времени. А умирать ой как не хотелось в столько-то лет! Я ещё не получила диплом и не… в общем, на данном этапе жизни я планировала диплом получить. Так что лежать здесь, распластавшись на полу, совсем не хотелось. Я села. Обнаружила, что руки и ноги свободны, а по шее течет нечто тёплое. Дотянулась и пощупала кожу…

— Ой, мама! — воскликнула я так, что в ушах зазвенело. Вот чёрт, нельзя так кричать! Но вид собственной окровавленной ладони вогнал меня в настоящий ступор.

Оторвавшись от разглядывания этого кошмара, я осмотрелась. Находилась в каком-то подвальном помещении, где пахло рыбой и чем-то отдалённо напоминающим… лаванду? Неужели наш маньяк душится лавандовыми духами?! Это было настолько странно, что я захихикала себе под нос, хотя смешного, конечно, мало. Плакать нужно было в моей-то ситуации. Психологию убийц мы изучали слабо, однако по ней меня слегка натаскал Роберт. Поэтому радоваться, что руки и ноги у меня свободны, раньше времени не стоило.

В общем, я встала. Это стоило огромных усилий, потому что голова кружилась и дико болела. Какой чёрт меня дёрнул смотаться с более-менее безопасного места? Да, за это по головке не погладят. Хотя… хотя, если я выживу, то буду готова предстать перед своими учителями, тренерами и даже самим Богом!

Потопталась на месте и почувствовала, что меня тошнит. Это само по себе неприятно, а в вкупе с головной болью и сонливостью вообще жесть. Но разбираться со своим состоянием сейчас я не собиралась. Первой моей мыслью было ринуться к двери. Очевидно, что она закрыта, поэтому я поползла к окошку, которое было не очень большим, но я бы пролезла. Если бы решёток на нём не было… Разочарование.

Пискнула мышь. Я очень медленно повернулась. Очень. Потому что больше всех маньяков и убийц я боюсь мелких грызунов и всякой такой «нечисти». Глупо? — Да! Чёрт меня побери, я готова поспорить, что мышь причинит мне меньше вреда, чем человек, который меня сюда притащил.

И всё же, я очень аккуратно забралась на небольшой ящик и… равновесие было потеряно. Я сорвалась на крик и плюхнулась на бетонный пол. Боль пронеслась по всему телу, создавая иллюзию маленькой смерти. Я захныкала, мрачно глядя на маленького крысёныша. Он встал на задние лапки, словно издеваясь надо мной, а затем скрылся в норе. Вторая попытка встать была намного тяжелее, но я села и осмотрела себя. Колготки были порваны, а колени ободраны. Надо же… преступник нанёс мне меньше повреждений, чем я сама себе! Вот это да.

Я прислушалась. Ладно, если мне не удастся выбраться, то что же делать? Я верила Роберту и Дереку. Верила, что они меня найдут.

Поднялась на ноги и подошла к двери. Досадливо ударила по противной дверце кулаком. И…

… она открылась. Я не шучу — она действительно открылась. Меня ослепило яркое солнце. В подвале был полумрак, потому что окошечко было небольшим и внутрь проникало слишком мало света. А тут, на улице было так тепло и солнечно, что я невольно забыла, откуда только что вышла. Знаете, дать мне по шее и притащить в это место, а потом отпустить было… нелогично. Да.

Нужно было со всех ног бежать прочь, потому что этот человек мог бы и передумать, вернуться и проделать всем известный трюк с пистолетом. А может чего похуже. В общем, я тоже никогда не отличалась логичностью в стрессовых ситуациях. К тому же, я не знала, где нахожусь. Голова разболелась ещё сильнее, тошнота не прошла, но я попыталась загнать все свои ощущения подальше, чтобы разобраться с ними позже. Сейчас меня волновало то, где я нахожусь. Подвалом оказалась небольшая бетонная сторожка в лесу.

В лесу.

Осознание этого выбило из меня всю дурь насчёт «оглядеться». Я рванула с такой скоростью, которую только могла развить в моём состоянии. Лес, я и маньяк-убийца — очень плохое сочетание! Куда бежать я тоже не знала. Деревья вокруг были не слишком высокие, но даже сквозь них было трудно что-то разглядеть. Стоп. Деревья не слишком высокие? Значит, это точно не лес. Логика ко мне вернулась, ура.

Риптон — город, который окружал хвойный лес, а здесь преобладали лиственные деревца, как я уже говорила, небольшие. В Риптоне были парки. Могло ли это означать, что я не в лесу, а в парке? Паника начала немного отходить на второй план, но я всё ещё переживала за своё психическое и физическое здоровье, чтобы так с ходу порадоваться. И всё же я заметила какой-то проблеск после часа… или меньше? Или больше?.. В общем, после блужданий по лесопарку.

Слава Небесам! Слава Аду! Слава Всему! Это была полиция! Я рванула из последних сил, глядя на родные красно-синие огонёчки.

— Я здесь! — закричала я.

Закричала и поняла, что крик мой никто не услышал. Слишком уж бурно обсуждали полицейские что-то, а голос мой был сорван после встречи с бетонным полом. Стало как-то обидно. Может, я и не была слишком уж побита, хотя и чувствовала, что по мне проехался танк, но так хотелось, чтобы Роберт или Дерек бросились ко мне навстречу, подхватили… ну, не знаю, как рыцари.

В общем, ругаясь под нос, я потопала к машинам. Встала перед двумя незнакомыми мне полицейскими, мол, вот она — я. И уже совсем не слышала, что мне говорят. Меня усадили на заднее сидение, и я позволила себе расслабиться. Как только надо мной заколдовали врачи, я отключилась.

***

Второй раз за неделю я оказалась в бессознательном состоянии. Только в этот раз открыть глаза стало для меня настоящим подвигом. Сначала я сжала простынь, радуясь, что подо мной теплый матрац, а не холодный бетон. Затем почувствовала чью-то руку, сжимающую мою. А потом распахнула глаза.