Что же до стука колёс и копыт – его явно издавал какой-то механизм. Хотя бы потому, что до внутренних ворот крепости повозки плыли совершенно бесшумно, а выпускались лишь с одобрения доверенного слуги барона, после полной проверки и включения этого самого перестука. «Дабы не смущать умы крестьян и горожан», – так значилось в королевских пропусках. А кто захочет нарушать королевский приказ? А тем более – волю барона! Как говорится: «Король далеко, а барон рядом!»
Напасть даже на одну повозку, даже с самым драгоценным грузом, могли только умалишённые. Или самоубийцы. Тончайшую серую ткань, свисавшую до самой земли, не могли пробить ни арбалетный болт, ни боевой топор. Когда-то, совсем юной, Тиана попыталась отрезать кусок этой странной прозрачной материи поясным кинжалом – и очень расстроилась. Ткань скользила по острому лезвию, оставаясь невредимой. Отец, застав её за этим занятием, хохотал до слёз. Её первых слёз. А потом отвёл Тиану в мастерскую при конюшне, быстро отрезал от рулона жужжащим ножом длинный кусок и вручил дочери. Но измываться над тряпкой быстро надоело, и Тиана использовала этот лоскут как закладку в книгах.
Ну, а четыре низкие башенки на крыше у понимающих людей напрочь отбивали желание спросить, куда едет повозка и что везёт. Стреляли они беззвучно, неизвестно чем, но легко превращали в пыль дубовую мишень. Это Тиана сама видела – отец, продавая или передавая в аренду повозки, проверял при покупателе каждую мелочь.
И городская стража не задавала вопросов. Ясно же – королевские дела…
* * *
– Верни на место кубик, – попросила Тиана.
– Какой кубик, Ти?! – очень естественно удивилась Мегана. – Не понимаю…
– Тот самый, который ты стащила с доски. Вот отсюда.
– Но это нечестно! Через три хода ты выиграешь!
– Значит, Мег, – удивилась старшая сестра, – ты видишь на три хода вперёд и стянула именно ключевую фигуру? И нагло требуешь убрать две мои?
– На, забери свой кубик! И мне надоело играть! Не люблю шашки! Читать буду!
Мегана схватила первую подвернувшуюся книгу и забралась в кресло с ногами. Перевернув несколько страниц, она зевнула и недовольно произнесла:
– Если ты, Ти, такая умная, то ответь, когда наконец мы прибудем в столицу?
– Утром ты это спрашивала, а я ответила – мы будем в Руате через четыре дня на пятый. В два раза медленней, чем в карете, но в сто раз безопаснее. И приедем не покрытые пылью до ушей, как каменотёсы. И спина ни у кого болеть не будет. И выспимся нормально.
– Спать я могу и сейчас. – Мегана сладко зевнула и потёрла глаза.
– Это чтобы ночью читать про хитрого воришку? Ты могла бы уже выучить наизусть…
– А я помню! Только читать про него так интересно! А до столицы ещё так далеко! А нас сразу отвезут в королевский дворец?
– У тебя вопросов, Мег, как блох на Торхаре! – улыбнулась Тиана.
– А почему мы не взяли с собой пса? Он бы меня охранял!
– Хватит с тебя и пары браслетов. А Торхар… – Тиана вздохнула. – Будь моя воля, вообще никуда бы не поехала.
– Глупенькая ты, Ти, – пожалела сестру Мегана. – Это же столица! Королевский двор! Кавалеры! И ты не ответила! Мы сразу поедем во дворец? Ну, Ти! – Она капризно нахмурилась. – Ты же всё знаешь! Это тебе отец поручения давал!
– Ты тоже могла бы всё знать, но предпочла заниматься всякой ерундой! Мы не можем сразу ехать во дворец. Сначала конюх Реток передаст казначею груз от барона, потом мы поедем в гостиницу, повозка отправится домой… – Тиана вздохнула и продолжила: – А мы пойдём заказывать платья…
– Почему так долго?! – возмущённо воскликнула Мегана. Она вскочила, снова вернулась в кресло и опять вскочила. – Так мы и за год до дворца не доберёмся! А сколько денег тебе дал отец?
– Столько же, сколько и тебе. На платья и гостиницу точно хватит, а там и твой любимый дворец…
– А что Реток везёт? Ти! Ты же знаешь!
Тиана, конечно же, догадывалась. Но не обо всём. Барон имел право облагать налогом караваны из Пустоши и брать золото, драгоценные камни, лекарства, какие-то технические устройства и приборы, которые большинство жителей королевства именовали «магическими». Брал отец и продукты: зерно, мясо, вино, специи, мёд. В основном именно их и везли через Пустошь на ту сторону. А вот на обратном пути у караванщиков зачастую и горсти муки не нашлось бы. Потому опытные путешественники оставляли продуктовый залог – чтобы не голодать по дороге в столицу.
– Да откуда мне знать?! – отмахнулась Тиана. – Налоги, украшения…
– Такие, как у нас? А я видела! Видела, как несли два сундука! И большой свёрток! Это их мы повезём в казначейство? А где они сейчас?
– Мег! Не мечись перед глазами, как горная белка! Иначе кавалеры во дворце тебя просто не увидят! А повозка с налогами ездила в столицу лишь два месяца назад. Потому и погрузили так мало. В комнату управления вместе с Ретоком. Обычно перевозят всё в этих двух комнатах, где сейчас живём мы. Так что можешь считать себя большим самородком золота!
– Да?! – восхитилась Мегана. – Я большой кусок золота, усыпанный драгоценными камнями! – И без паузы спросила: – А ты, Ти, была в первой комнате? Там интересно?
– Ничего интересного для тебя там нет. Серые стены, рычаги, педали, узкие щели, в которых почему-то видно даже небо и то, что вокруг творится… И шлемы какие-то непонятные. Ты лучше в окно смотри! Сейчас мимо Гранчиса проезжать будем.
Мегана припала к окну и затараторила:
– О-о! Какие красивые дворцы на холме! А стены крепости совсем обвалились… А почему так, Ти? И откуда ты знаешь, что это Гранчис?!
– Карта на стене. Сама можешь посмотреть. А последняя война была очень давно, Мег. И больше не предвидится – Пустошь не даст. Потому и разбирают стены на другие постройки…
– Смотри! На лужайке дамы и кавалеры отдыхают!
Мегана приседала в книксенах, загадочно улыбалась и накручивала локон на палец, несмотря на насмешливые увещевания сестры.
– Сама знаю, что окна непроницаемы! Я тренируюсь…
Глава 2
Как и сказала Тиана, до Руаты они добрались в середине пятого дня. Королевская крепость сияла белым камнем над медными крышами дворцов где-то в центре, городская стена на удивление совершенно целая, а на башнях стояли стражники. Столь же суровые блюстители порядка охраняли огромные распахнутые ворота, изредка останавливая и проверяя крестьянские телеги.
К крайнему возмущению Меганы, повозка, не добравшись до моста через ров, повернула в сторону и двинулась в обход города.
– Что это такое, Ти?! Мы что, хуже крестьян?! Почему мы не въезжаем в Руату через эти ворота?!
– Не шуми так, Мегана! – отмахнулась сестра. – Как и ты, я здесь в первый раз и ответов на твои вопросы просто не знаю. Может быть… Ты вообще заметила, что мы объезжали города стороной?
– И что?! Вот встречные нам хотя бы кланялись! А тот напыщенный индюк в коляске с охраной даже шляпу не снял! Хам! Пустошь его забери!
– А кому он должен был оказывать почтение? – поинтересовалась Тиана. – Повозке?
– Нам с тобой! – отрезала Мегана. – Он что, дурак?! Не понимает, что это баронская повозка?!
Спорить с сестрой Тиана не стала. Не было смысла говорить о том, что повозкам не кланяются. Даже баронским. Она только заметила:
– Ты кричишь и ругаешься, Мег, как конюх, упавший с лошади. Постарайся при дворе вести себя соответственно.
– Ну, мы ещё не во дворце! И сколько мы ещё будем ехать?!
Пока они препирались, повозка достигла узкого разводного моста и остановилась между двух башенок. Мост медленно опустился, открывая низкие массивные ворота. Стоило баронской повозке протиснуться в каменный мешок под стеной, как ворота сзади закрылись и наступила темнота.
Тиана вдруг ощутила гнетущую тоску. Такую же, как в родовом склепе на похоронах матери. Словно кончалось что-то очень хорошее и начиналось плохое… Даже Мегана подавленно молчала, и грозный оклик, раздавшийся откуда-то сверху, буквально разорвал вязкую тишину:
