– Кто?!

– Повозка пограничного барона Арлея! – откликнулся конюх Реток.

– Отключить дорожную охрану!

– Исполнено!

Впереди что-то заскрипело, возникла узкая полоска света, расширилась, и баронская повозка въехала в столицу королевства – город Руату. Каменная плита ворот медленно поползла на место, отрезая путь назад.

– Где мы… – Мегана прокашлялась и повторила: – Где мы?

– В столице, – вздохнула Тиана. – Справа казначейство, а слева, кажется, гостиница…

– А с чего ты взяла, что это казначейство? И почему оно такое маленькое и плоское?

– Ну откуда мне знать, Мег? Это же только ворота! Наверное, оно в скале или под землёй. А вот башенки над входом такие же, как у нас на крыше. И смотри, сколько охранников вокруг нас!

– А я думала, что это нас встречают. Эскорт…

Повозка стояла, Реток молчал и не двигался, пока створки ворот казначейства не приоткрылись и не выпустили элегантного молодого человека. Спросив о чём-то конюха, он вновь исчез за воротами.

– Почему нас не выпускают?! – возмущалась Мегана. – Мы так и будем здесь сидеть?!

– Помолчи, Мег, – попросила Тиана. – Сказано же – сначала дела барона и короля. Может, и нас потом по описи сдадут…

И она почти угадала. Из широко раскрывшихся ворот казначейства выехала низкая платформа, и на неё, по приказу седого чиновника в синем плаще, погрузили сундуки. Реток из рук в руки передал седому большой запечатанный пакет и получил в ответ маленькую шкатулку. Платформа с сундуками и чиновник с пакетом скрылись в казначействе, ворота захлопнулись, и лишь тогда конюх выпустил баронесс из плена повозки. К слову, охраны на площади сильно поубавилось.

– Почему так долго, Реток?! – капризно возмутилась Мегана, сходя по пандусу на брусчатку улицы.

– Правила, досточтимая баронесса, – склонил голову конюх. – И строжайший приказ барона.

Тиана огляделась. Площадь, где они стояли, была не больше внутреннего двора баронского замка. Ворота в городской стене, ворота казначейства, массивное трёхэтажное здание гостиницы… Со стороны города улицу перекрывал шлагбаум, и вдоль него прогуливались четверо латников с пиками. Правда, шлагбаум охранникам тут же пришлось поднять перед тремя всадниками.

Реток махнул рукой двум здоровенным парням в смешных куцых пажеских плащах у входа в гостиницу и принялся руководить разгрузкой багажа баронесс. Однако переноску багажа прервал один из подъехавших. Он ловко соскочил с лошади, негромко, но веско приказал носильщикам:

– Стоять! – И тут же, сорвав с головы шляпу, подмёл чёрными перьями брусчатку у самых кружев платьев прибывших: – Досточтимые баронессы Арлей! Я капитан дворцовой стражи Рэйс и ваш покорный слуга!

Баронессы присели в реверансе, но капитану это не понравилось. Он сделал полшага вперёд, поклонился и прошептал:

– Совершенно лишнее. У меня нет титула. Вы же не будете кланяться горничным?

– Но вы и не горничная, господин капитан, – так же тихо парировала Тиана.

Улыбка буквально чиркнула по губам Рэйса, но он скрыл её следы в поклоне, шагнул назад, выпрямился и отрапортовал:

– По приказу его величества короля Варда Первого все вновь прибывшие дворяне размещаются во дворце! Комната баронессы Тианы Арлей в Северном крыле, комната баронессы Меганы Арлей в Восточном! Прошу баронесс подождать – мы обогнали вашу карету на несколько минут. Я готов принять ваши документы.

Конюх Реток подошёл к капитану и с поклоном протянул запечатанный сургучом пакет:

– Всё здесь, господин капитан.

– Хорошо. А вот и карета! Эй, носильщики! Погрузить и как следует закрепить багаж!

– Подождите, капитан Рэйс. – Мегана чуть склонила голову к плечу и обворожительно улыбнулась. – Нам необходимо заказать новые платья!

– Не стоит беспокоиться, досточтимая баронесса Арлей! К вашим услугам лучшие королевские портнихи! А в городе сейчас заказать платья невозможно! Скоро королевский бал – слишком много заказов!

– Бал… – одними губами восхищённо повторила Мегана.

– Бал – это хорошо, – кивнула Тиана. – Но хотелось бы, чтоб наши с сестрой комнаты были рядом. Мы даже можем занять одну комнату.

Мегана поморщилась, а по губам капитана вновь прогулялась едва заметная улыбка.

– Невозможно, досточтимая баронесса Арлей! Приказ короля!

Тиана поняла, что едва ли не любая просьба будет нейтрализована незатейливым, но действенным: «Приказ короля!» И она повернулась к конюху.

– Реток! Передай отцу, что мы благополучно прибыли. Ты заночуешь в гостинице?

– Нет, баронесса Тиана. Я немедленно отправляюсь обратно.

– Но… – Тиана нахмурилась. – Ты наверняка устал…

– Нисколько! – усмехнулся в усы конюх. – Эта лошадка сама знает дорогу, а я только присматриваю за ней.

К капитану подошли грузчики гостиницы, поклонились и доложили о том, что всё сделано, как надо. Тиана не знала, как обращаться к ним – в замке этот вопрос был предельно упрощён… А потому пошла простым путём и спросила у всех сразу, включая капитана:

– При гостинице есть таверна?

Кивнули все трое, а капитан нашёл нужным пояснить:

– Притом, досточтимая баронесса Тиана, весьма недурная.

«Вот ловкач! – подумала Тиана. – А ведь наверняка не знал, кто из нас кто!» Она посмотрела в глаза капитана Рэйса и язвительно произнесла:

– Надеюсь, что приказ короля позволяет мне посетить эту гостиницу! Реток, жди меня!

Повернулась и пошла к зданию.

За её спиной хохотнули сопровождавшие капитана, что-то коротко рявкнул сам Рэйс, а Тиана уже скрылась за дверями гостиницы. Вернулась она довольно быстро, и за время её отсутствия никто не произнёс ни слова. Следом за Тианой шёл дворовый мальчишка и нёс довольно увесистую дубовую баклагу.

– Это тебе, Реток, на дорогу. Какое ты любишь. Только не заблудись!

Тиана с детства знала, что конюх особо уважал крепкое чёрное пиво, и не удивилась тому, с какой радостью Реток взвесил на руке баклагу.

– Тиа… – Он осёкся и поправился: – Досточтимая баронесса Тиана! Счастлив отец, имеющий таких добрых детей! Но… Я всего второй раз в жизни видел, как барон плакал…

– Езжай, Реток! – Тиана печально улыбнулась. – Всё будет хорошо!

Конюх низко поклонился баронессам, открыл специальным ключом люк в повозке и исчез в нём вместе с баклагой. Пандус поднялся, закрылись двери комнат, в которых почти неделю провели сёстры, и повозка плавно двинулась задним ходом. Как только она развернулась и направилась к открывающимся воротам, появился перестук колёс, копыт и какой-то скрип.

– Мы готовы, капитан Рэйс!

– Досточтимые баронессы Арлей! Прошу в карету!

Тиана молчала почти всю дорогу до дворца. А вот с Меганы вся печаль слетела, как только она увидела первую даму в пышном платье.

– Ты только посмотри, Ти! Какой шикарный фасон! А какие кружева! Да наши платья – прошлый век! А зато мы едем в королевской карете, во дворец и с почётным сопровождением! Как принцессы!

О принадлежности кареты Тиана ещё могла бы поспорить – никаких гербов на дверцах не было. А сопровождение… Один всадник впереди кареты просто разгонял прохожих, а два других вполне похожи на эскорт. Или охрану. Но куда здесь сбежишь?

Мысли Тианы никак не совпадали с радостной трескотнёй сестры, и в конце концов она притянула Мегану за руку, передала тяжёлый кошелёк и строго сказала:

– Мег! Нас разведут по разным комнатам. Спрячь куда-нибудь и не трать всё сразу! Денег не так уж и много…

– А как ты думаешь, Ти, нам платья за счёт короля сошьют? Иначе нечестно будет! Смотри, сколько магазинов! Мы ведь сможем в них ходить, когда надо?

– Не знаю…

Хотя лицо Тианы было спокойным, в душе как будто засел кто-то большой и тяжёлый. Да ещё и ворочался. Все деньги она с радостью отдала бы вместе с королевским дворцом за возможность оказаться сейчас дома. Даже недовольство отца стерпела бы! Сменить это тесное платье на широкие, удобные кожаные штаны и куртку, читать книги или смотреть с башни на страшную Пустошь…