– Добрый день, капитан Рэйс! Простите, я не одета. А вы уверены, что имеете право ломиться в эту дверь?

– Было замечено, баронесса, что вас и вашей сестры не было на званом…

– Бросьте, капитан, – оборвала его Тиана. – Я знаю, где нас не было. Итак! Про дверь…

– Прошу прощения, досточтимая баронесса, но… У меня приказ короля!

– Король приказывал нам быть на обеде? – делано изумилась Тиана. – Я могла пропустить столь важный приказ?

Капитан растерялся, но лишь на мгновение:

– Не могу знать, баронесса! Но я должен сопроводить досточтимых баронесс Арлей на бал. По приказу короля!

– Король издаёт так много приказов… – нахмурилась и покачала головой Тиана. – Или ему в этих делах активно помогает герцог Кайрис?

Вместо ответа капитан принялся печально рассматривать косяк двери над головой баронессы. А вот за портретом кто-то отчётливо хихикнул.

– Понятно. Стул капитану Рэйсу! Ему придётся подождать. – И ехидно добавила: – По приказу, кажется, короля.

Мегана хохотала и каталась по кровати.

– Ну чего ты веселишься, Мег? Он ведь не уйдёт! А мне так не хотелось бы идти на этот бал…

– Что ты, Ти?! Это же королевский бал! Кавалеры, танцы! А вдруг какой-нибудь красавец, вроде герцога…

– Это мне и не нравится. А ещё – капитан у двери. Как в клетке сидим. А герцог, похоже, на нас охотится…

– Ой, Ти! Чтоб ты да ничего не придумала?! Не верю! Давай лучше поиграем в «Карты любви»! Всё равно ждать!

– Давай, – обречённо махнула рукой Тиана.

В картах младшая сестра поднаторела куда больше, и на каждый выигрыш Тианы приходилось не менее трёх проигрышей. Но примерно через полчаса в коридоре начались беготня и крики.

– Обед закончился, началась подготовка к балу! – верно угадала Мегана. – Ти! Мне ещё за платьем надо и колье надеть!

– Успеем. Я так думаю, капитан всё уже для нас посчитал.

И Тиана не ошиблась. Сначала шум в коридоре сошёл на нет, что говорило о полной готовности двора к балу. Потом шуршание платьев особо нетерпеливых дам и топот слуг указали на близость события, а затем грянул знакомый стук в дверь. К этому времени баронессы были готовы – Тиана полностью, а её сестра лишь к походу в Восточное крыло. Заперев дверь, Тиана громко произнесла:

– Сегодня нам не нужен провожатый! Капитан Рэйс – наш проводник в этой Пустоши и доблестная охрана! Ведите нас, капитан!

Сомнительно, что эти подначивания нравились Рэйсу, но на вопросы баронесс по дороге он отвечал, хотя и сдержанно. И сёстры узнали, что герцогу Кайрису столько же лет, сколько и королю, – двадцать шесть, что воспитывались они вместе и в каком-то смысле герцог не соврал о дружеских отношениях, что графиня Тукань через боль и страдания всё же явится на бал, а слуги говорят, что синяк на её бедре не закроет и чайное блюдце…

За разговорами они дошли до Восточного крыла дворца, и Тиана перед дверью поклонилась капитану:

– Вам нужен стул? Или можете идти. Дорогу мы найдём сами.

Рэйс не нашёл нужным обижаться и улыбнулся.

– Вот видишь, Ти! Он совсем и не старый! – заявила Мегана, быстро освобождаясь от белого платья. – И почему это, Тиа, всё красивое на тебя заглядывается?!

– Кто? – усмехнулась Тиана. – Герцог? По мне, так капитан Рэйс в сто раз лучше. Как минимум терпеливее.

– Ничего ты не понимаешь в герцогах, Ти! Лучше застегни колье! Какое оно замечательное!

– А ты где раньше герцогов видела? – хихикнула баронесса и тут же строго сказала: – Будь то герцог, граф или барон, всё, что ты можешь получить от них до обручальных колец, – растущий живот и отправку к отцу. И я всё вижу, Мег! Пристегни к поясу кинжал! Это не только оружие, но и знак баронской чести.

– Да что проку от этой чести во дворце?! Я бы лучше лишний веер взяла!

– Кинжал надёжнее. Тем более что рукояти наших кинжалов украшены желчным камнем пустошного полосатого трупоеда. Колдуны ценят его дороже любого бриллианта.

– Правда, Ти?! А я и не знала…

– Всё. Выходим. А давай, Мег, протащим капитана, как кузена тогда?

– Да!

Капитан Рэйс, конечно же, никуда не ушёл. Когда баронессы появились перед ним, он учтиво поклонился, но тут же был подхвачен с двух сторон под руки и увлечён по коридору. Сёстры звонко смеялись, им вторили портреты на стенах и портьеры, а капитан кричал:

– Баронессы Арлей! Нам не в ту сторону!

На пути в бальный зал капитан откровенно торопился. Но один из вопросов Тианы заставил его остановиться и повернуться к баронессам.

– Зачем вам, достопочтенная баронесса Арлей, королевская библиотека?!

– Говорят, что в ней огромное число книг. Редких. И даже древних свитков из других королевств.

– Но вам зачем?! Хотя… Дверь в коридор до библиотеки прямо под балконом с оркестром. И давайте поспешим!

– Куда вы так несётесь, капитан?! – на ходу спросила Мегана.

– Я должен доставить вас на бал до первого танца!

Но беспокоился он напрасно – в распахнутые двери зала они вошли как раз в тот момент, когда дирижёр оркестра поднял палочку вверх.

Незадолго до этого Тиана шепнула сестре:

– Встань к стене у входа и всем отказывай! Всем!

Сама же баронесса подхватила капитана под руку, почти насильно провела в зал, присела перед ним в приглашающем реверансе и сделала шаг назад. Рэйсу ничего не оставалось, как поклониться и шагнуть к баронессе. И они закружились в танце. Капитан был выше всяких похвал – ненавязчиво вёл партнёршу, что иногда позволяло Тиане смотреть вокруг. Во время одного па она увидела довольное лицо стоящей у стены Меганы, во время другого – удивлённые глаза герцога Кайриса…

– Герцог сожрёт меня, – произнёс капитан.

– Подавится, – улыбаясь, возразила Тиана. – Это же я пригласила вас. А у меня приказ короля.

– Какой? – глупо улыбнулся Рэйс.

– Танцевать на балу. С кем хочу!

– Это аргумент, – согласился капитан. – У вас прелестная роза на груди! А дракон так и сверлит меня глазами!

– Только смотрите вы не на них, капитан Рэйс.

– От вас ничего не утаишь, баронесса Арлей. Но я ведь мужчина…

С последним тактом музыки капитан Рэйс отступил, поклонился и едва слышно произнёс:

– Иногда я сожалею, что не имею титула…

– Зато вы мужчина. И я бы свой обменяла!

Проводив Тиану к её сестре, Рэйс поклонился обеим:

– Прошу прощения, баронессы, служба!

И ушёл. А Мегана прикрыла рот веером и со смехом сказала:

– Если бы не приличия, я бы аплодировала вашему танцу! И тебя люто ненавидят две графини и три молодые маркизы вместе со своими мамашами-герцогинями! Четверо из них сломали веера!

– За что ненавидят? – удивилась Тиана.

– Герцог Кайрис никого не пригласил на первый танец бала! На вас с капитаном любовался! Вон он, напротив… Делает вид, что картину рассматривает. Но мне кажется, что он половину рамы изгрыз! Короля ещё нет, так что он главная призовая мишень. А меня трое приглашали! Один такой забавный старичок! Но ты бы ругалась, умри он во время танца. Теперь мне можно принимать приглашения?!

– Конечно, Мег. Танцуй, сколько хочешь, – улыбнулась Тиана. – Только не забудь после бала замок двери запереть.

– Герцог к нам идёт! На тебя нацелился, Ти!

– Зря это он…

Герцог Кайрис учтиво поклонился и, глядя в глаза Тианы, с осуждением сказал:

– Вы немного разочаровали меня, досточтимая баронесса…

– А я напротив! – перебила с улыбкой Тиана. – Очарована! В зале столько достойных вашего статуса женщин, а вы бесполезно тратите время на нас.

– Но… – растерялся герцог. – Я хотел бы пригласить вас, баронесса…

– У меня нога болит, – пожаловалась Тиана.

– Но вы только что…

– Для вас, герцог Кайрис, у меня всегда сломаны обе ноги. И ещё кое-что…

Тиана поманила герцога пальчиком и, когда он склонился, всё с той же улыбкой прошептала ему в ухо:

– Сунешься к моей сестре – отрежу всё лишнее. И глаз выбью.

Герцог поклонился и отошёл в сторону. А Мегана дёрнула сестру за локоть: