— У тебя есть необходимые навыки для принятия в один из трех классов?

Сирена знала, что должна была признаться, что ее умения подойдут для любого класса, что ни один талант не стоял выше других, но слова застряли на ее языке как ложь. У нее были таланты, что были полезнее для Первого класса, но она не могла так сказать королю, ей не позволяло ее обучение. Глядя в его лицо, она хотела предложить ему правду, хоть и знала, что не должна была.

— Да, мой король.

Король Эдрик склонил голову. Тишина между ними затянулась, на нее давила ее скрытность. Она прикусила губу, стресс дня давил на нее.

«Я испортила шансы на Первый класс?»

— Тогда какие у тебя навыки? — осведомился король Эдрик.

— Сестра говорит, что я могу предсказывать погоду.

— Как и многие ведьмы.

Сирена посмотрела на него из — под длинных темных ресниц.

— Мне не нравятся ваши обвинения, — прошептала она. — Мой король.

— Прошу прощения.

Король Бьерна только что извинился перед ней.

Она тяжело дышала, заставляя себя продолжать.

— Конечно, предсказать погоду невозможно, но у меня больше решимости и воли, чем у сотни людей. Я буду бороться за свое королевство до последнего вдоха, — ее голос охрип от эмоций.

— Верность.

— Самый верный подданный Бьерна.

— И как самый верный подданный Бьерна, ты будешь использовать решимость и волю как указано?

— Да, конечно, мой король.

— Ты всегда носишь этот оттенок красного? Редкие носят такой смелый цвет у меня при дворе.

Многие в ее семье так и говорили. В моде всегда были мягкие цвета, но Сирена не была мягкой. Она не переживала из — за того, как будет выглядеть, если она пойдет в красном, пока она не оказалась перед королем.

— Вам нравится? — не удержалась она.

Через миг он кивнул.

— Да, миледи. И, похоже, смелый не только твой наряд, — он не выглядел недовольно. — Как только тебя выберут, тебе объявят имя Принимающего, и он обучит тебя. Ты принимаешь условия Выбора?

— Насколько способна, — выдохнула она. Она искренне произносила слова для короля Эдрика. Она ощущала притяжение, пока говорила.

Он быстро отошел, и она задумалась, не ощутил ли и он это.

— Можете продолжать, мисс Штром.

Сирена повернулась к аудитории с миллионом мыслей в голове. Как разговор мог так далеко отойти от курса? И почему ей так хотелось еще хоть раз поговорить с королем?

Она отогнала мысли о короле Эдрике и продолжила церемонию Представления:

— Королевский двор Бьерна, я приняла клятву принятия, связав себя с Выбором, Принимающим и землей. Я доверяю решению двора насчет места, где мои услуги пойдут на благо народу Бьерна. Я, Сирена Сэра Штром, дочь Гамидона и Герлены, готова в свой семнадцатый день рождения отбросить незрелость юности и принять ответственность взрослого.

Сирена присела в низком реверансе.

— Мисс Штром, возвращайтесь в приемную и ждите результата, — сообщил король Эдрик.

— Благодарю, — сказала она и пошла к двери.

Тихий шепот окружил ее, но она не слышала слова. Ее голова гудела от разговора с королем, от притяжения к нему ей хотелось развернуться и пойти к нему.

Страж открыл дверь в ее комнату ожидания. Она прошла туда и выдохнула с облегчением. Она была успешно представлена королевскому двору.

Это закончилось, но остальное только начиналось.

3

Выбор

Сирена шагнула к дивану с горой подушек и рухнула на эту кучу. Ее тело погрузилось в мягкое плюшевое сидение, она обмякла от усталости. Она так долго предвкушала Представление. Она с трудом верила, что это закончилось. Ее судьба теперь была не в ее руках.

Она уткнулась лицом в подушки. Ее тело дрожало от шока.

«Я говорила с королем Бьерна как с обычным ухажером!» — ей было все равно, красив ли он. А он был очень красивым. Но было неуместно флиртовать с королем, как и упрекать его, но она не сдержалась.

Ее необъяснимо влекло к нему. И она была почти уверена, что он тоже это ощущал. Иначе почему он так говорил с ней? Король Бьерна вряд ли мог вести себя так.

Ее смятение становилось невыносимым, и тут дальняя дверь приоткрылась. Сирена поспешила к двери, ожидая, что ее выведет из комнаты страж, но вошла высокая фигура.

— Рив, — возмутилась она, — что ты тут делаешь? Аралин сказала, что гостей быть не должно.

— Я знаю, Сирена, — ее брат скрестил руки на груди.

— Тогда что ты тут делаешь? — ее желудок сжался.

— Я пришел по просьбе короля Эдрика сообщить, что ему нужно больше времени, чтобы обдумать твой Выбор.

— Что? — она чуть не закричала. — Зачем ему больше времени?

— Тон, Сирена.

— Тут только ты. Он меня не услышит, — проворчала она.

— Если король Эдрик хочет больше времени, он может так поступить, даже если это немного неудобно.

— Немного неудобно? Разве так хоть когда — нибудь случалось?

Рив вздохнул и опустил руки по бокам.

— Я не слышал. Не знаю, что король может обдумывать. А ты?

— Не знаю, — она переминалась на месте.

— О чем вы с королем Эдриком говорили, когда ты стояла перед ним? — он прищурился, словно уже знал, что она сделала что — то не так.

— Ни о чем. То были вопросы и клятва принятия. И все, — соврала она, скрестив с вызовом руки.

— Это длилось дольше обычного.

— Почему ты еще здесь, Рив? — она отвернулась от него и прошла к столу из красного дерева. — Ты доставил послание.

Рив выругался под нос.

— Что ты наделала, Сирена? Не понимаешь, как это серьезно? — он пошел к ней. — Твоя жизнь на кону.

Она развернулась.

— Я не умру из — за разговора с королем.

Он зашипел сквозь зубы:

— Ты болтала с ним посреди Представления?

Она закатила глаза.

— Да. Он отошел от сценария, и я подыграла.

— От сценария? Думаешь, можно отходить от сценария того, к чему тебя готовили всю жизнь? От того, что произносят все?

Сирене не хотелось сейчас спорить. Она могла сорваться прямо сейчас.

— Да, — ответила она.

— И ты думаешь, что это не связано с его просьбой дать больше времени?

— Н — не знаю.

Рив расхаживал по комнате, взглянул на нее.

— Что вы осуждали?

Сирена пожала плечами.

— Я сказала ему, что была верной подданной Бьерна, и он отметил, что ему нравится мое платье, и что никто не носит красный при дворе.

— Он прокомментировал платье? — Рив вскинул бровь.

— Да.

Он потер подбородок.

— И все?

Она кивнула.

— Это не звучит опасно, — признал он.

— Ты закончил?

— Сирена, — мягко сказал он. — Ты же знаешь, что я просто переживаю за тебя.

— Не стоит. Ты не управляешь ситуацией, как и я, — она хотела, чтобы брат утешил ее, но не могла проявить слабость. Ей еще нужно было пережить Выбор целой.

— Высший орден, Штром, — позвал королевский страж. — Вас просят на место.

Рив хотел обнять Сирену, но она попятилась. Рив помрачнел и вышел из комнаты, оставив ее одну. Ее тело казалось тяжелым. Ей не нравилось поступать так с Ривом, но она не хотела, чтобы он знал, как она боялась.

После тридцати минут дверь снова открылась.

— Мисс Штром, король принял решение. Он готов принять вас.

Сирена робко вышла из комнаты и прошла по мраморному полу. Король заставил ее ждать втрое дольше, чем остальных, кого представляли индивидуально, и она была готова закончить с этим. Она поднялась к платформе и чуть не забыла о реверансе. В последний миг она вежливо склонилась.

Король Эдрик махнул ей встать.

— Сирена Сэра Штром, ты была представлена королевскому двору Бьерна и приняла клятву исполнить свой долг перед землей. Посоветовавшись с королевой Калианой и консортом Дофиной, я принял решение касательно твоего Выбора.

Сирена сглотнула, нервно сцепив ладони перед собой. Она посмотрела в голубые глаза королевы Калианы, которая не выглядела радостной, а потом в глаза с тяжелыми веками Консорта Дофины, которая почти сияла. Сирена не понимала их.