— Сирена, ты понимаешь? — строже повторила Аралин.

— Да, — прошептала она.

— Хорошо. Как только прочтешь письмо, иди к дальней двери и жди, пока ее откроют для тебя. Когда тебя отпустят, вернись в эту комнату и жди Выбора.

— Ты будешь здесь? — выпалила Сирена.

— Нет. Выбор ты должна дождаться одна.

Сирена посмотрела на письмо в руках, а потом на Аралин.

— Думаешь, я попаду в Первый класс?

Аралин впервые улыбнулась по — настоящему.

— Я не сомневаюсь, что тебе выберут подходящее место, — сказала она, обнимая Сирену. — Ты справишься. А теперь мне надо идти. Увидимся на другой стороне.

Аралин поцеловала Сирену в щеки и покинула комнату.

Вес появился в животе Сирены. Это был судный день. Листок в ее руках казался тяжелым.

Она перевернула бежевый конверт, сорвала королевскую печать с пергамента и вытащила письмо. Королевский герб, зеленая «Д» Дремилона, окутанная золотым огнем, был на передней стороне открытки.

Она перевернула открытку.

ТО, ЧТО ТЫ ИЩЕШЬ, ТАМ, ГДЕ ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ИСКАТЬ.

ТО, ЧТО ТЫ ИЩЕШЬ, НЕЛЬЗЯ НАЙТИ.

ТО, ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ БОЛЬШЕ ВСЕГО, МОЖЕТ ЛИШИТЬ ОСТАЛЬНОГО

ТО, ЗА ЧТО ТЫ БОРЕШЬСЯ, НЕЛЬЗЯ ВЫИГРАТЬ

КОГДА ВСЕ КАЖЕТСЯ УТРАЧЕННЫМ, МОЖНО ОТЫСКАТЬ ПОТЕРЯННОЕ

КОГДА ВСЕ СКЛОНЯЮТСЯ, ТЫ НЕ МОЖЕШЬ БЫТЬ, КАКОЙ БЫЛА.

Бред! Набор загадок!

«Что я ищу? Место Компаньона рядом с сестрой? Но в этом нет смысла, ведь я могу получить это место. Это мне нужно найти? Если да, то как найти то, что нельзя отыскать?»

Вторая часть была немного проще. Но чего она хотела? Она не знала, как становление Компаньоном может подвергнуть опасности всю ее жизнь. И она не боролась. В Бьерне двести лет не было войны! Дальше смысла вообще не было. Она растерялась и не могла понять, что утраченное имеется в виду.

«Я потеряю что — то… все? — она прочла последнюю строку еще раз, пытаясь отыскать скрытый смысл. — Кто склоняется? Если склониться, как можно потерять себя?» — эта часть беспокоила ее больше всего. Она не знала, как могла быть тем, чем не была.

У нее не было времени разбираться. Ей нужно было закончить Представление. Она спрятала открытку в конверт, опустила его на стол и прошла к дальней стене. Как только она подошла к двери, та начала открываться.

Перед ней предстал королевский двор Бьерна.

2

Представление

Двор Бьерна встал с изящных стульев, повернулся к углу бального зала и уставился на Сирену на пороге.

Сирена сдержала оханье. Бальный зал был украшен бирюзовыми, нефритовыми и перламутровыми колоннами с золотыми вставками. Она посмотрела на потолок, где от руки были нарисованы большие часы, ставшие произведением искусства. За десятком окон от пола до потолка виднелись темные тучи, из — за них в комнате царило тусклое сияние.

Тихая музыка потекла от струн арфы музыканта.

Это была подсказка для нее.

Сирена расправила плечи, опустила золотую туфельку, а за ней и другую, на мрамор пола бального зала. Все следы ее предыдущей тревоги пропали с ее напудренного лица, она шла с легкой улыбкой к ждущей толпе. Она изящно добралась до длинного центрального ряда. В конце пути сидел король Эдрик на золотом троне с высокой спинкой. Королева Калиана со стянутыми в высокий пучок светлыми волосами сидела слева от него, а темноволосая консорт Дофина была справа.

Сирена ощущала кончиками пальцев биение своего сердца, чувствовала пульс на шее. Ее желудок, казалось, выпал из ее тела, когда она посмотрела в глаза королю. От его пристального взгляда ее щеки зарумянились. Она надеялась, что румяна скрыли ее нервы.

Сирена шла, высоко подняв голову. Она миновала своих родителей, сидевших в первом ряду с Аралин, Элеей и ее старшим братом Ривом. На другой стороне ряда сидела семья Грэмм. Сирена не знала, была ли Рэя первой. По лица Грэммов понять не удавалось.

Пройдя оставшиеся пару футов к платформе, она поднялась по ступенькам, чтобы предстать перед королем, а потом опустилась в самый низкий реверанс из возможных.

Казалось, она удерживала реверанс вечность, пока голос короля Эдрика не зазвучал по всему бальному залу:

— Можешь подняться.

Ее колени дрожали, она поднялась с пола.

Король Эдрик изменился с того раза, когда она видела его на Представлении Аралин. Его отец, король Малтриер, умер по неизвестным причинам, когда Эдрику было всего пятнадцать. Эдрик взвалил на свои плечи ответственность за королевство и благополучие своей младшей сестры Джесалин — теперь королевы Аурума — и своего младшего брата, принца Каэла. Теперь королю Эдрику было двадцать лет, он ощущал себя на своем месте и источал уверенность, какая могла окружать только короля.

Король Эдрик медленно поднялся с трона во весь рост. Сирена не ожидала такого. Он был невероятно высоким, сильную челюсть покрывала щетина, серо — голубые глаза пронзали, разглядывая толпу за ней.

— Добро пожаловать. Мы собрались на Представление дочери семьи Штром, благородно служившей моему отцу, королю Малтриеру, сыну короля Герольда, сына короля Виктора из королевского рода Дремилона. Создательница, упокой их души.

Толпа тихо шептала свои молитвы бывшим королям.

— Пришла сегодня к трону, чтобы быть представленной, одна из нас, — сказал он. — Ее растили на нашей земле, учили на нашей земле, и она всегда будет частью нашей земли. Ее Представление сегодня выражает принятие традиций и ценностей Бьерна. Этот шаг показывает ее желание быть частью ежедневного улучшения нашей земли. Принятие ее Выбора требует ответственности и соблюдения принципов Бьерна.

Голова Сирены кружилась. Она согласилась быть представленной и выбранной, несмотря на последствия. Даже если ее нарекут Третьим классом. Решалось ее будущее, и ее сердце с болью сдалось, разум заполнили варианты.

— Сегодня я представляю Сирену Сэру Штром, дочь Гамидона и Герланы, сестру верного члена Высшего ордена Рива и нашего верного Компаньона Аралин. Мы начнем Представление сейчас.

Король Эдрик шагнул к ней, и ее голубые глаза встретились с его. Электрический ток пронзил ее от его близости. На миг она видела лишь глаза короля, здесь и сейчас. И между ними не было расстояния. Было только притяжение, будто теперь они были связаны.

Король Эдрик отпрянул на шаг и покачал головой, вытягивая ее из транса. Что это было?

Его кадык покачнулся, он взял себя в руки. А потом сказал тихо, только для ее ушей:

— Сирена.

Она беззвучно выругалась и опустила взгляд на отполированный пол.

«Что я делаю?» — она не должна была прямо смотреть на него раньше времени.

— Можешь посмотреть на меня.

Сирена удивленно послушалась. Она не понимала, что произошло между ними, но при виде него что — то в ней встало на место.

— Мисс Штром, я стою тут как твой король, желающий выбрать тебе подходящее место в обществе Бьерна. Ты готова к своему долгу?

Ее губы дрогнули в ухмылке.

— Да, мой король.

Король Эдрик сделал паузу, глядя на ее губы.

— Ты всегда так ухмыляешься?

Она попыталась подавить это выражение на лице, но не смогла.

— Да, мой король.

Он прищурился, ее сердце колотилось.

«Почему именно сегодня я не могу держать себя в руках?»

— Каждый Класс исполняет важную работу для улучшения Бьерна. Ты знаешь о заданиях трех классов? — он вернулся к диалогу Представления.

— Стражи, Помощники и Основа, — она перечислила официальные названия классов, — исполняют жизненно важные задания для Бьерна. Стражи хранят работу системы. Помощники обеспечивают защиту. Основа занимается повседневной жизнью многих.

— И для чего нужны классы?

Сирена ответила, словно читала с листка, но увереннее, чем раньше:

— Чтобы сохранять мир и процветание. После того, как Виктор Дремилон освободил наш народ от гнета Домы, он основал систему классов, чтобы принести благополучие всем гражданам.