Вернувшаяся хозяйка некоторое время стояла на пороге комнаты, вертя головой во все стороны. Потом прошла внутрь и напряженно спросила:

— Маг?

— Да, — подтвердила Ариана снова.

— Понятно. Я-то думаю, откуда здесь свет? Какая удача!

— Удача? — не поняла гостья, — в чем?

— В том, что ко мне постучались именно вы. Поверьте, благородная госпожа, вовсе не в моих обычаях бросаться на первого встречного и умолять его о помощи. Но у меня просто нет другого выхода, — она стиснула руки, — вы — маг, а маги играючи справляются с такими вещами. О-о, — она закрыла лицо, — я прошу вас, помогите мне!

Пару секунд Ариана смотрела на нее в куда большем удивлении, чем прежде, а потом спросила:

— Помощь? Какая вам нужна помощь?

Женщина подскочила к ней и присев рядом на диван, горячо зашептала:

— Начинать придется издалека. Мой покойный супруг выстроил дом в этом месте, не зная о нем ничего, что следовало знать. А когда мы решили углубить погреб, то выяснили небывалую вещь. Под домом начинаются какие-то старые подземные ходы, ведущие прямиком к горам. Мы разрушили ту хлипкую преграду, которая существовала между ними и нашим домом. Муж, обнаружив их, сделал крепкую дубовую дверь и запер ее. Мы ни разу туда не спускались, поскольку не знали, какие опасности там таятся. Но сегодня днем моя дочь Алин…, - женщина всхлипнула, — она давно любопытствовала, что там, а я, конечно же, запрещала ей и близко подходить к двери. Но сами знаете, каковы дети! Она воспользовалась тем, что я была занята в коровнике, стащила ключ и ушла в эти подземелья! — она заломила руки, — боги! Я кричала, пока не сорвала голос, звала ее, но все без толку. Она там, госпожа, внизу. Умоляю, помогите мне! Найдите ее!

С этими словами женщина вдруг бухнулась перед Арианой на колени. От неожиданности та даже подпрыгнула.

— Успокойтесь, — сказала она, когда пришла в себя, — не нужно этого. Встаньте.

— Не встану, — та замотала головой и по ее щекам потекли слезы, — прошу вас, добрая госпожа, ей всего шесть лет! Спасите ее!

И женщина принялась биться головой об пол. Стучала гулко и размеренно, словно маятник. Ариане стало не по себе. Этого она уже не могла вынести.

— Встаньте, встаньте, — повторила она, схватив женщину за плечи и пытаясь поднять, — конечно, я помогу вам. Встаньте же.

Хозяйка дома проворно вскочила на ноги и воззрилась на девушку сияющими, благодарными глазами.

— Спасибо, спасибо вам! Вы так добры! Я уже не чаяла. Сами понимаете, соседей у меня нет, вокруг ни единой души, помощи ждать неоткуда.

— Зачем же вы поселились в таком отдаленном месте?

— Муж хотел. Говорил, здесь тихо и спокойно.

— А грабители?

— Какие здесь грабители? — она пожала плечами, — они сюда и не заглядывают. Места здесь глухие, грабителям не по нраву. А брать у меня нечего. Поначалу нам с дочкой одним страшно было, но потом ничего, привыкли. Да и куда нам деваться?

— А продукты? — снова задала вопрос Ариана.

— Ну, мясо, молоко, овощи — они всегда есть. И коровы держу, и птицу. А за остальным, конечно, приходится ездить в ближайшую деревню.

Девушка кивнула.

— Пойдемте, госпожа, — заторопилась женщина, — я покажу вам, где находится вход в подземелье.

— Хорошо, конечно. Но сначала…, - она чуть запнулась, — не найдется ли у вас что-нибудь поесть? Я не обедала и сильно проголодалась. Если это, конечно, вас не затруднит.

Хозяйка дома уставилась на нее с недоумевающим выражением лица. Ариана немного застыдилась. В самом деле, нехорошо. Женщина беспокоится о дочери, а она — о себе, любимой.

— Вы голодны? Ну, конечно. Я не подумала. Разумеется, сейчас я вас накормлю.

И женщина вышла за дверь.

Пока она отсутствовала, девушка оглядывала сумрачную гостиную и размышляла. Без сомнения, Коаллена здесь не было. А даже если б и был, то он бы тут не задержался. Помощь и спасение не в его привычках. А тут одинокая женщина, с которой и взять-то нечего. Живет без мужа, по хозяйству едва справляется. Вон у нее все какое-то полуразваленное, старое, ветхое. Разве с нее получишь достойную награду?

Ужин, что принесла ей хозяйка, оказался по-деревенски сытным и простым. Вареная картошка, мясо, овощи. Из напитков — чай. Ариана наелась досыта и поблагодарила женщину.

Потом встала, поправив на плече мешок.

— Идемте.

— Прошу вас, госпожа, — заторопилась та, подскакивая к двери и открывая ее во всю ширь, — идите за мной.

Следом за хозяйкой Ариана прошла по темному коридору, свернула налево и спустилась по прочной деревянной лестнице в подвал, именуемый погребом. Но на погреб это было мало похоже: слишком просторный. Разве что, здесь было прохладно.

Женщина указала на дверь.

— Там.

Ариана шагнула к ней и заметила, что та заперта.

— Откройте ее.

— Ах, да, сейчас, — она заторопилась, доставая из кармана ключ, — заперла ее на всякий случай. Вдруг что. Это место вызывает во мне страх.

Она и в самом деле передернулась. Девушка могла ее понять, но все-таки ей показалось странным, что безутешная мать, ребенок которой убежал в подземные ходы, так торопится запереть эту дверь. Впрочем, матери бывают разные. Ее собственная — тому подтверждение.

Тяжелая дверь отворилась и на Ариану пахнуло холодом, плесенью и застарелой вонью непонятного происхождения. Но маги, как известно, не боятся подобных мелочей.

Глянув на хозяйку, девушка спросила:

— Вашу дочь зовут Алин?

— Да, госпожа.

— Хорошо, я приведу ее.

— Благослови вас Азмавир, — растроганно отозвалась та и добавила, — оставьте свой мешок здесь, госпожа. Он полежит тут и подождет вас, пока вы там управляетесь.

Девушка качнула головой.

— Нет, он может мне пригодиться.

— Ну, как знаете.

Пройдя внутрь и сделав несколько шагов, Ариана услышала, как за ее спиной захлопнулась дверь. Ключ повернулся в замке два раза со скрежетом. Да, подземелья в самом деле пугали женщину.

— Алин! — негромко позвала Ариана, про себя поражаясь невиданной смелости незнакомой девочки.

Отправиться в подобное место одной, движимая лишь любопытством! Впрочем, следует вспомнить ее саму. На какие только глупости не толкало ее это пресловутое любопытство!

Девушка крикнула чуть громче, но никто не отозвался. Это ей не понравилось. Странное место, если на то пошло. И неизвестно, как далеко простираются эти подземелья. Что, если девочка просто заблудилась?

Коридор, по которому шла Ариана, был ровным, почти прямым. Своды каменные, пол земляной, хорошо утоптанный. Пожалуй, ничего больше сказать об этом месте было нельзя. Но было кое-что, то, что Ариане очень не понравилось. Запах. И не просто запах — вонь, бьющая в нос. Она была неприятной, удушающей, очень противной. Ариана кривилась и морщилась, задерживая дыхание и стараясь дышать через рот.

Пройдя вперед еще немного, девушка заметила, что тоннель сворачивает вправо и расширяется. А еще через некоторое время она стояла на распутье. Тоннелей стало два. Немного подумав, она свернула снова направо. Так будет проще возвращаться.

Временами она звала девочку, но не получала никакого ответа. Здесь было слишком тихо. Земля заглушала шаги и было слышно лишь похрустывание и шарканье подошв.

Стены в этом тоннеле были заплетены паутиной, чем дальше, тем гуще. А потом Ариана начала замечать, что та свисает даже с потолка. И подошвы вдруг начали тяжелее отрываться от пола. Девушка посмотрела вниз и обнаружила там ту же паутину. Неприятно. Но поправимо.

Она произнесла самое простенькое заклинание — и паутина занялась огнем. Яркие, быстрые огненные струйки побежали по стенам, потолку и полу. Казалось, что по темному тоннелю ползет огненная змея. Видимо, паутины действительно было очень много.

Выждав некоторое время, Ариана снова пошла вперед. Теперь здесь воняло еще и гарью. Хотя, если уж на то пошло, этот запах был ей предпочтительней.

Неизвестно почему, но чем дальше, тем меньше девушке все это нравилось. Ничего не происходило, но ей было неприятно. К тому же, удивляло, как маленький ребенок шести лет мог так далеко зайти в полнейшей темноте. Неужели, ей не было страшно? Ариана сомневалась, что девочка взяла с собой лампу или свечу. Хотя… Все возможно.