Рихрат бросает разочарованный взгляд на меня. Чудовище боится. Я вижу это по его глазам, из которых в момент испаряется весь ужас. Теперь это взгляд загнанного зверя, на шее которого вот-вот сомкнутся зубы хищника.

Он быстро застегивает брюки и удалился. Капитан же смотрит на Ника, потом на меня. Я сижу как вкопанная и только наблюдаю за тем, как он ставит фонарь на бочку, подходит к клетке и протягивает мне руку.

– Идем, – говорит он мне, и от его взгляда по коже ползут мурашки.

Не говоря ничего, даже не думая, я протягиваю ему руку.

– Не трогай! Не смей! – кричит Ник из своей клетки, но капитан не обращает на него ни малейшего внимания. Он молча ведет меня к ведущим на палубу ступенькам. Отходит в сторону, позволяя мне пройти первой.

Наверху царит звездная ночь. Звезд настолько много, что видно как днем. На какой-то момент я зажмуриваюсь, привыкая к свету. А потом вижу тихое, гладкое как ледяная корка, море, поскрипывающие под ногами доски, дыру, явно пробитую пушечным ядром.

Палуба почти пустая. Лишь несколько матросов, громко крича и матерясь, играют в карты на носу корабля.

На мгновенье кажется, что капитан сейчас бросит меня за борт. Там я и узнаю всю смертельную опасность этой глади. Настоящее чудище не тот человек, который минуту назад пытался меня изнасиловать. Настоящее чудовище стоит рядом и слегка прищурившись, смотрит на меня. Словно бы изучает.

Я помнила то, что видела в его ауре. Точнее чего я там не видела…

– Ты маг, – констатирует он.

– Да, – киваю я.

– Так уж случилось, что на моем корабле сейчас нет чародея, – продолжает он. – А в бою нам хорошо досталось. Можем не дотянуть до места починки. Нам нужен маг. Поможешь быстро прийти в порт – будешь жить. И получишь свободу.

Я не знаю чем ему ответить. Страх сковывает мое тело. Перед глазами снова и снова возникает его аура. Сущность, в которой нет самого главного – души. По магическим законам это невозможно. Такого просто не может быть в природе. Даже у вампиров были души, пусть и мерзкие. По логике вещей он не может жить.

Но он живет. Смотрит на меня безразличным взглядом, упершись руками в пояс. Зверек на его плече тихо пищит.

– Да, я забыл представиться. Простите меня за мои манеры, – его холодный, лишенный эмоций голос скребет слух. – Я Чевинфорд. Просто Чевинфорд. А это мой корабль.

Он поднимает руку, показывая вокруг, и в этот момент его зверек спрыгивает с плеча капитана и вмиг оказывается на моей руке. Он тихо пищит, легонько кусает меня за кончик указательного пальца.

– Ты нравишься Миш, – усмехается капитан. – Это хорошо. Мало кто нравится моему питомцу. Не обижай его. Когда-то это создание спасло мне жизнь. С тех пор оно всегда со мной. Однажды, когда на корабле не было провизии, несколько матросов попытались съесть Миш. И в итоге остались без голов.

Миш, не знаю, он это или она, смотрит на меня большими, доброжелательными глазами. Таких зверьков я никогда доселе не видела. Даже не читала о них. Создание похоже на пушистый комочек с огромными глазами и длинным хвостом.

Я глажу его по шерстке, и то начинает мурчать, как кошка. А насладившись, перебирается обратно к своему хозяину. Тот улыбается. На мгновенье с него спадает маска серьезности и хладнокровия.

– Так ты согласна? – спрашивает он.

– При одном условии. Вы выпустите Ника. Он тоже чародей и может помочь мне.

– А еще расскажете мне, кто еще из моего корабля выжил, – настаиваю я, всматриваясь в глаза проклятого капитана. Он смотрит в меня с легкой улыбкой. Будто насмехается.

– Понятия не имею. Подобрали лишь вас двоих. Впрочем, недалеко есть остров, так что вы не единственные. Но пока что я провожу тебя туда, где ты сможешь переодеться.

– Сперва выпустите Ника, – настаиваю я.

– Гунар, – зовет капитан. Один из игравших в карты матросов лениво поднимается, бредет к нам. – Выпусти второго чародея. Но присматривай за ним, чтоб ничего не натворил.

– Хорошо, будет сделано, – отвечает Гунар и направляется в трюм.

– Идем, – зовет капитан и спускается на нижнюю палубу.

С опаской следую за ним. На мгновенье дотягиваюсь до Древа, падаю в мир духов. Мир выцветает, исчезает. Чувствую лишь пульсации множества душ. Рыбок, проплывающих под днищем, маленького, только родившегося на свет крабика, парящей в небе птицы, играющих в карты пьяных пиратов, Рихрата, который по-настоящему испугался, от чего душа его уменьшилась вдвое, зверька Миш, по-настоящему любящего своего хозяина…

Только у хозяина души нет. Лишь пустая оболочка. Словно красивая подарочная упаковка, внутри которой нет ничего. Значит, мне не показалось.

Выныриваю обратно и с ужасом смотрю на уставившегося в пол капитана.

– Я знаю, что тебя интересует, – он смотрит на меня глазами, от которых невозможно оторваться, будто бы в них есть какая-то магия. – Любой чародей заинтересовался бы. И я бы рассказал, если бы сам знал ответ.

На нижней палубе светло. Фонарей тут куда больше, чем в трюме – штук десять. Откуда-то доносится громкий храп. Кто-то со звоном острит оружие.

– Тебе сюда, – капитан открывает передо мной дверь, за которой стоит около десятка сундуков. – В прошлый раз захватили перевозивший одежду корабль. Подбери себе что-то поудобнее. Ходить в мокром и грязном тряпье – не лучшая идея.

Он снимает со стены один из фонарей, протягивает его мне. Я осторожно беру, а заодно и смотрю на свой сюртук академии, который и вправду тряпье тряпьем.

– Как оденешься – жду на палубе. Надеюсь, ты сможешь воспользоваться артефактами прошлого чародея?

– Смогу, – киваю я, хоть и не уверена. Каждый чародей делает артефакты под себя, и только он знает их возможности. Другой маг или вовсе не может, пробудить артефакт, или не рассчитывает его силу. Постараюсь разобраться.

Капитан молча разворачивается и уходит, оставляя меня в одиночестве.

Мне страшно. По коже все еще бродит изморозь. Голова раскалывается, будто сквозь неё просовывают металлическую иглу. Кажется, что глаза вот-вот вылезут.

Я закрываю за собой дверь, но ни на секунду не исчезает чувство, что за мной наблюдают. И не кто-нибудь, а проклятый капитан, человек без души. Теперь я уверена, что это не просто легенда, а корабль – та самая "Вендетта", а не подражательство.

Может, я бы и подумала иначе. Может, решила бы, что это обычные морские разбойники, которыми кишит любой торговый путь, которые ради запугивания жертв нацепили красные паруса и сменили название корабля. Но тот трюк, что они проделали с боевым судном, капитан без души, пришедшая неведомо откуда тварь…

Я видела её! Видела собственными глазами огромную пасть, которая рвала людей в клочья, голову, которая мгновенно регенерировала.

С трудом открываю стоящий передо мной массивный сундук. Вижу в нем дорогие шелка, обшитые драгоценными камнями камзолы, платья, которым могла бы позавидовать сама королева. Когда-то я бы все отдала за такой наряд. Но сейчас закрыла сундук и перешла к следующему.

Вижу вполне обычные темно-коричневые брюки, белая свободная мужская рубаха, темная жилетка. Все приблизительно моего размера. Я быстро переодеваюсь, стараясь прикрывать интимные места. От чувства, что кто-то постоянно за мной наблюдает, нет покоя.

Штаны оказываются немного широковатыми в поясе, но благо в сундуке находится пояс. А еще тут обнаруживается старая треуголка, под которую подбираю волосы, чтоб не мешали.

Зеркала тут нет, да впрочем и плевать, как я выгляжу. Беру фонарь, медленно выхожу из каюты, вслушиваясь в скрип досок под ногами. Этот скрип кажется воем живого существа. Будто бы каждая щепка на "Вендетте" наполнена жизнью.

Медленно направляюсь к ступенькам, поднимаюсь на палубу и вижу там Ника. Он стоит облокотившись о борт судна и смотрит на меня. Рядом с ним высокий, худощавый матрос с воткнутым за пояс пистолетом.