Да, ясновельможный как-то очень уж подозрительно осел на землю. Совершенно безжизненным кулем свалился и так и остался лежать в опасной близости от копыт лошади. А я смотрела на него, свесившись с телеги и глазам своим не верила: неужели это я все натворила? Но лучше бы уже отмерла, да сделала бы хоть что-то еще, потому что нас окружили слуги пана Каминьского с явными недружелюбными намерениями.

–– Убили! Пана убили! Как есть!.. – сразу двое из них принялись тело рассматривать и при этом голосить. – Это все вот эти…вот эта!..

А потом еще и остальные развернулись в нашу сторону с Беатой и принялись надвигаться стеной.

–– Матка боска! – вскрикнула нянька, пытаясь отбиться вожжами от сразу нескольких протянувшихся к ней загребущих рук.

А я вскинулась, ища глазами старца. Вот же он! Стоял на прежнем месте. Почему же бездействовал? Разве, не хотел моими руками совершить нечто? И я догадывалась, добился желаемого. А теперь…что же?! Нам погибать! Мне помирать? И тут он вдруг перехватил свой посох на манер боевой дубины, и как огреет им нашу лошадь!

–– Держись! – успел крикнуть при этом.

Какой там! Я так и опрокинулась на спину, когда лошадь понесла с неожиданной прытью, а повозка резко дернулась. Оказавшись лежащей на соломе, успела заметить, как проскочили под аркой ворот и дальше въехали в какой-то переливчатый туман. И был он таким плотным, что будто через упругую субстанцию пробирались. А свечение его немедленно ослепило. Я успела, к счастью, закрыть глаза, не то, не знаю, смогла ли потом видеть.

И вот, через некоторое время почувствовала, что обыкновенно так тряслась в телеге, медленно ползущей по каменистой дороге. Приподняла веки и рассмотрела рассветное небо и еще низкое светило на нем. Отметила, что день обещал быть пасмурным, но без дождя. Дальше со стоном приподнялась и обвела взглядом окрестности. Безрадостные. И сами по себе, да еще и мой родной мир нисколько не напоминали. Действительно, что хорошего в бескрайнем пыльном степном просторе? Мне! Горожанке до мозга костей! И увиденное казалось еще очень уж чужим. Ну, если только на картинку про Техас, виденную когда-то и не помнила где, смахивало.

Но в тот момент вниманием моим завладела не природа. Я переполошилась, что рядом не оказалось ни смертельно раненого Алексея, ни Беаты. Нет, помнила же, что именно няня пыталась править лошадью! А теперь на ее месте видела мужскую сгорбленную спину. И естественно, сразу подумала про того старца.

–– Это вы? – произнесла робко и чуть подалась в его сторону.

–– Конечно, я, – ответил не оборачиваясь.

–– А!.. Где же остальные?..

–– Все как ты хотела: они остались живы и здоровы, – сказал и снова замолчал, как будто мне этих слов было достаточно.

–– Погодите! – довольно резво придвинулась к нему. – Это сейчас про мое желание говорим?

–– Про что же еще? Про него. Ты мой наказ и свое предназначение выполнила, за это я…

–– О, нет! Я же толком ничего загадать не успела!

–– Наоборот. Ты много даже о чем подумать успела, Виктория Вишневская.

–– О, горе мне! – так и схватилась за голову. – Час от часу не легче! То была какая-то древняя Польша, теперь снова занесло, не пойми куда. Что же я такая непутевая-то! И невезучая!!!

Вволю поскулила, а потом заметила, что старичок правил себе лошадкой и помалкивал. А мог бы и пожалеть, между прочим. Или, наконец, разъяснить более толково, как оно же так все вышло, и эти степи, наконец, да и телегу с лошадью, по-прежнему везущими меня, неизвестно куда. Но тут в голове всплыла некая мысль!..

–– Дедуль! А вы кто?

В ответ было молчание. На контакт старец не шел. Или я спросила что-то не то?

–– Так вы сказали, что я ваш наказ исполнила!.. Это так? – в ответ мне был кивок седой головы, не более. – Ничего не понимаю! – в сердцах еще и ладошкой по сену шлепнула. – И что это было? Это-то можете ответить?!

–– Ты избавила тех людей от беса, – ни много ни мало заявил вполне буднично дед.

Я от такого высказывания оторопела и дара речи лишилась, а ему все ничего, продолжил говорить.

–– Проник он в тот мир из нижнего и завладел телом пана Стефана. Ну, с ясновельможным, ясное дело, тогда пришлось проститься, потому что при таком внедрении разум и чувства и душа жертвы долго не живут. Но начал тот бес в новом облике людям жизнь отравлять. Мы и так должны были его прогнать, а он еще принялся мутить заговоры, поединки, даже войну у него вышло небольшую сотворить. Ясно, что тогда началась неразбериха и стали гибнуть неповинные люди. А вот мы за них в ответе!

– Мы? Это кто? – затаила даже дыхание, ожидая ответа, но дед снова замолчал.

Знай себе, лошадь понукал, та медленно тянула телегу, а во мне уже нетерпение начало зашкаливать.

–– Имею предположение, что мы – это творцы, – проговорила и принялась ждать реакции. Она появилась: дед затылок почесал. – Э!.. Те, кто создают миры! – внесла такую поправку, и тогда старец ко мне обернулся и смерил равнодушным взглядом.

И как это было понимать? А дед снова отвернулся, дернул поводья, прищелкнул языком и неспешно стал рассказывать ту историю дальше.

–– От беса надо было избавляться. А как? Нам идти на убийство нельзя, а эта темная сила начала крепнуть и расти. И очень скоро никто из мирян с паном уже не могли совладать. Силы были неравны. Кто они? Простые смертные. А против них была такая силища. Н-да! Много славных мужчин и женщин через этого беса жизни лишились!.. Вот и пришлось вызывать подмогу из другого мира…

–– Вот оно как! Вот, что за бутылка была! А!.. Почему я? Неужели особенная оказалась? – спросила и невольно приосанилась.

–– Если бы! – совсем некрасиво хмыкнул дед на это мое предположение. – Сами не ожидали, что то послание выловит такая хрупкая девушка. Ждали воина, не скрою. Но магические слова были произнесены, послание отправлено, и оно прибилось к берегу в тот день и час, когда там оказалась именно ты.

–– Вообще-то там еще и муж мой был, но я его отослала подальше…

–– Так вот! – повысил дед голос, призывая меня к молчанию и вниманию. – Что вышло, то вышло! Ты пергамент в руки взяла, магические слова произнесла, кровью договор скрепила.

–– Нечаянно! – крик вырвался сам собой. – Да и вы обещали исполнение трех желаний, а на самом деле…

–– Выполнили! – пресек мое возмущение этот некто. – Все! И те и теперешние! Но! Кроме одного.

–– Слава богу! – так и выдохнула на радостях. – Хоть так. Могла бы поспорить, конечно, что все было по-честному…

–– Цыц! Не в праве ты! Еще чего удумала, в нашей чести сомневаться! Ты убраться тогда из того бытия хотела? Мы тебя убрали.

–– Не поспоришь. Убрали, – сказала и загнула на руке палец. – Это раз. А бутылок было две! Значит!..

–– Глупости! – в сердцах уже заскрипел дед. – Магический посланник один, договор один, наше поручение одно… э…выполненное. И кто бы знал, что так все просто окажется! Девчонка немощная по башке беса бац!.. Как бы знали, желаний могли бы убавить, н-да!

–– Минутку! Считаем! «Раз» было. А где два и три?

–– Два…что ты там в голове держала про «пропади оно пропадом», а?

–– Если честно, то сама не знала. Не в себе я тогда была. Горе у меня случилось…думала, что близкий человек, а она возьми и предай.

–– Именно! Вечно у тебя Виктория каша в голове. А нам разбирайся! Хорошо еще, что возможности такие имеем, но все же ответственность ты на нас за то решение переложила, кхе! В общем, пропадом та твоя предательница не пропала, это мы не творим такое, но наказание получила. В виде свалившихся одно за другим неприятностей. Крупных.

–– Погодите! Ничего не понимаю. А какое тогда третье желание? Меня переместили, предательницу наказали… – снова загибала пальцы.

–– Сказать не могу, потому что о будущем толковать не уполномочен.

–– Ничего себе ответ! Или погодите!.. А перемещение и не считается! Это же вы меня туда не просто так отправили, а с бесом совладать!.. Какое же тогда исполнение желания может быть?