– Простите, но лавка уже закрыта, – сказала она тихо и соврала: – Мама с папой ушли по делам.

Ещё мгновение назад ей хотелось, чтобы отец спустился, – а теперь она боялась, что он придёт и невольно выдаст Эймера.

– Позови вашего слугу, – тихо приказал незнакомец.

– Но у нас нет слуги, – простодушно ответила Эльта.

– Разве сегодня к вам на работу не устроился мальчик?

– Нет, господин. Папа его не взял. Он никогда не принимает слуг без рекомендаций.

– И ты не знаешь, куда этот мальчик пошёл от вас?

Эльта задумалась.

– Не знаю… Он просто ушёл.

– А ты не обманываешь меня? – Незнакомец как-то неуловимо приблизился к Эльте, наклонился и заглянул ей в лицо: – Знаешь, что бывает с теми, кто пытается меня обмануть?

Он раскрыл ладонь, над которой сам собою вспыхнул голубой язычок пламени, – и тут же сжал руку, будто схватил кого-то. Огонёк погас, тонкая струйка дыма печально растаяла в воздухе. Незнакомец опять впился глазами в Эльту, но не обнаружил на её лице ничего, кроме испуганного недоумения. Она нерешительно пожала плечами.

Незнакомец повернулся к двери – та распахнулась от его взгляда. Он исчез так же бесшумно, как и появился.

– МЕРЗАВЕЦ, – ПРОИЗНЁС ЭЙМЕР, возвращаясь в зал. – Спасибо, что не выдала… не выдали меня.

– Ты знаешь его?

– Конечно. Это начальник сыскной службы Острова. А вы ещё и думали обо мне, пока с ним разговаривали.

– Конечно, думала! А что, нельзя было?

Эймер презрительно скривился:

– Ничего, с ним можно – он, по-моему, единственный на Острове, кто совсем не умеет читать мысли.

– Так он с Острова?!

– Разумеется. Примчался сюда. Надеется меня найти… Он вас сильно напугал? – Эймер тревожно всмотрелся в лицо Эльты.

– Он мне не понравился, – честно ответила Эльта. – Но, кажется, всё в порядке… – И вдруг её озарило: – Так ты умеешь читать мысли?!

– Ну да, – скучным голосом ответил Эймер. – Иногда.

Оба замолчали. Эймер потерянно смотрел в окно, а Эльта – на пламя свечи, которое сейчас показалось ей удивительно тёплым, родным и домашним.

– Ты ничего не расскажешь мне? – грустно спросила она. – Кто ты, что случилось, почему этот сыщик ищет тебя? Он не вернётся?

Эймер словно очнулся от сна, посмотрел на неё:

– Нет, нет, не бойтесь. Пожалуйста, не бойтесь, он тут больше не появится. К счастью, он не видел меня, просто проверяет всё подряд. Спасибо Каусу – он же обещал, что всё устроит. Только бы…

Наверху скрипнула дверь кабинета, послышались шаги Фредека. Эймер схватил метлу.

– Вашему отцу вряд ли понравится, что я с вами болтаю. А мне нельзя терять работу.

– Хорошо, – согласилась Эльта и быстро ушла к себе.

Поднимаясь по лестнице из тёмного дерева с резными перилами, вспомнила про пряник, которым её угостил Каус. «Съесть или сохранить на память? Для начала попробую, – решила она, достала пряник и отломила кусочек. Он оказался на редкость вкусным. – У кондитера Людвика я никогда таких не видела…»

Сперва Эльта решила молчать обо всём, но на следующий же день не удержалась и рассказала Янику. Предвкушала, как он удивится, а он скептически сдвинул брови.

– Ну видел я вчера этого вашего слугу. И ты хочешь сказать, что его привёз Каус? Да таких в Нижнем городе пруд пруди.

– Говорю тебе, он не из Нижнего города! Ты что, мне не веришь? Мы же с тобой вчера вместе видели Кауса!

– Вот именно, видели! Этого хватило бы – зачем ещё что-то сочинять? Так и знал, что ты выдумаешь что-нибудь, лишь бы не быть как все! Ага, встретила Кауса, а он тебя угостил пряником… И где же этот пряник?

– Я его съела. Не удержалась.

– И как, вкусно было?

– Очень!

– Всё понятно с тобой.

Эльта от возмущения даже не сразу нашла слова.

– Ты считаешь, что я вру?!

– Я считаю, что ты зазнайка.

– Да тебе просто завидно! Не веришь – сам спроси у Эймера!

– Ха, представляю, что он мне наплетёт. Совсем за дурачка меня держишь? – И Яник с кривой улыбкой бросил: – Сказочница.

Эльту иногда так дразнили в классе, но она даже представить не могла, что услышит это от Яника.

– А ты… Тебе никакие сказки не грозят, можешь не бояться!!!

После этого они с Яником перестали разговаривать, но его слова застряли у неё в памяти как заноза. Однажды Эльта как бы невзначай спросила у матери:

– А что, правда нужно быть как все?

– Наверное, – машинально отозвалась мать, укладывая заказы в корзину. – Например, мы живём как все – и очень даже неплохо, как видишь… Ну, я пошла. Не забудь про уроки!

Дверь закрылась, звякнул колокольчик. Эльта задумчиво повторила:

– Быть как все…

– Как это? – спросил Эймер.

Эльта вздрогнула – она почему-то не заметила его.

– Как это – быть как все? – повторил он.

– Не знаю… Быть обыкновенным, не выделяться.

– Так ведь все разные. И все необыкновенные.

Эльта недоверчиво посмотрела на него.

– А почему тогда люди так не любят, если кто-то отличается? А многие ещё и не любят сказки… И никогда в них не попадают.

– Ошибаетесь, – улыбнулся Эймер. – Они просто не замечают сказок, в которых живут.

Наступила весна. Эльта надеялась, что с ней произойдёт ещё что-нибудь особенное, но ничего не происходило. Наоборот, после встречи с Каусом и появления Эймера её жизнь стала как-то сложнее и прозаичнее. С Яником они не разговаривали, и свободное время Эльта проводила в лавке или с подружками. Но её мысли были заняты вещами, в которых подруги ничего не смыслили. Высокая рыжеволосая Грета, дочь ювелира, если хотела сказать о чём-нибудь абсурдном, всегда прибавляла взрослым тоном: «Ну это то же самое, что верить в Кауса!». А пухленькая Нета, очень гордившаяся тем, что её папа – банкир, терпеть не могла книжки и всякие придуманные истории. Они с Эльтой втроём ходили гулять в парк и в Верхний город, разгадывали головоломки в журналах «Игра и польза» и «Разноцветные картинки», покупали безделушки и обменивались открытками. Девочки были ровесницами, учились в одном классе, но Нета и Грета смотрели на Эльту как на младшую – она не делилась с ними своими мечтами, планами и вкусами, уверенная, что они не поймут, а они думали, что ей просто нечего сказать. Кроме того, Нета и Грета жили в престижном районе, который относился к Верхнему городу, и никогда об этом не забывали. В итоге как-то само собой получилось, что Эльта стала всё реже проводить с ними время.

– Что произошло? – спросила мать. – С Яником не общаетесь, и девочки редко приходят. Вы поссорились?

– Нет, просто так вышло. Мне скучно с ними, – призналась Эльта.

– А с Яником всегда было весело. Не могли же вы раздружиться просто так, без причины!

– Он меня не понимает! – сказала Эльта с обидой. – Считает, что я всё выдумываю!

– Что именно?

По тому, как улыбнулась мать, Эльта сразу поняла, что её слова не будут восприняты всерьёз. Она тихо вздохнула и осторожно понюхала новую миндальную пудру.

– Да разное… Яник не верит в сказки.

– Ах, какой же ты ещё ребёнок.

За ужином они снова заговорили об этом. Отец сказал:

– Ничего, ничего. Друзья и подруги – это хорошо, но легкомысленно, а надо заботиться о будущем. Подумать только, как время летит! Когда Эльте исполнится двенадцать зим, она будет разносить заказы самостоятельно… – Он повернулся к Эльте и спросил, как у маленькой: – А когда тебе исполнится двенадцать зим?

– Через полгода, папа, – пробурчала она.

– Правильно, через полгода. Значит, тебе уже можно понемногу начинать. Если хочешь, отнеси завтра парочку заказов.

Так она и поступила. И в первый же свой поход в Верхний город с корзиной, в которой лежали перевязанные атласными лентами упаковки пудры, помады, духов и разных притираний, встретила Нету и Грету. Они склонились над корзиной.