– О, Ник, прости, мне так жаль.

Он неожиданно широко ей улыбнулся.

– Спасибо за сочувствие, но все нормально, это было давно.

Ей показалось, несмотря на прошедшие годы, что его горе все еще велико.

– Так странно, – покачала головой Джули, – ты знаешь обо мне все, я о тебе почти ничего, только самое важное.

Его брови поползли вверх.

– Самое важное?

Она кивнула.

– Например, что ты хороший человек. Ты добрый и действительно меня любишь. Я не стала бы так долго встречаться с тобой, тем более выходить замуж, если бы ты был другим.

Ник нахмурился и поерзал на стуле.

– Я совсем не святой, Джули. Не стоит считать меня таким, в то время как ты ничего не помнишь.

Она вскинула подбородок и улыбнулась.

– Договорились. Но знай, я доверяю своей интуиции.

Он отставил чашку и встал.

– Нам надо что-то сделать к приходу твоих родных?

– Пожалуй, еще кофе. Если за последние месяцы ничего не изменилось, все Петерсоны пьют очень много кофе.

– Сиди, – остановил он ее попытку встать, – я сам приготовлю. А ты лучше вкратце расскажи мне о каждом члене вашей семьи.

Джули отпила еще немного кофе, подумала, затем поставила чашку и откинулась на спинку стула.

– Могу рассказать только то, что помню.

Внезапно ей стало грустно, даже во рту появилась горечь. Как жаль, что из жизни вырван такой значительный кусок общения с людьми, которых она любит.

Ник залил воду в кофемашину и повернулся к ней.

– Моего папу зовут Джордж. Он сильной рукой управляет бизнесом и всеми нами. Мама, Линетта, такая же шумная и уверенная в себе, как отец. Макс, мой старший брат, очень похож на папу, но, знаешь, они оба из тех, про кого говорят: «лает, да не кусает». Тони на год меня старше, мы с ним похожи, он тихий и не любит скандалов. Кейси самая младшая. Она радость всей семьи и услада для глаз родителей.

Джули улыбнулась, но сразу нахмурилась.

– Она страшно избалована, неуправляема, ленива, но все равно самая лучшая.

– И вы все работаете в ломбарде, – закончил Ник.

Джули кивнула.

– Ломбард – не просто семейное дело, он перешел к нам по наследству, его открыл мой дед, но папа сделал его самым крупным в Канзас-Сити.

– Кто же не слышал о ломбарде Петерсона. Правда, внутри я никогда не был.

– После того как вы познакомитесь, я возьму тебя с собой и проведу экскурсию. – Джули опять охватило тепло и счастье. Скоро она узнает, какие события произошли в семье за те месяцы, что выпали из ее памяти?

Нашел ли Макс себе девушку? А остальные братья? Десять месяцев назад ни Макс, ни Тони ни с кем не встречались. Кейси была единственной в их семье, кто постоянно бегал на свидания, и кавалеров она меняла так же часто, как цвет лака на ногтях. Может, у нее уже была свадьба? Они с Кейси договорились, что будут подружками невесты друг у друга.

Джули хотелось вытащить мозги из черепной коробки и хорошенько встряхнуть, чтобы заставить их работать. Отчего защищает ее амнезия? От аварии?

Не говори. Слова прозвучали в голове, а следом ледяная рука сжала горло.

– Джули? С тобой все хорошо? – Ник посмотрел на нее с тревогой.

– Все хорошо. – Она заставила себя улыбнуться. – Надо поставить на стол сахар и сливки.

– Тебе помочь?

– Нет, спасибо, я справлюсь.

Ей надо срочно чем-то заняться, чтобы прогнать страх и беспокойство. Джули очень нервничала из-за предстоящего визита родных, не говоря уже о не покидающем ее страхе, появившемся после получения сообщения.

Она достала чашки, поставила на столешницу и повернулась к Нику:

– Скажи, как ты относишься к маленькой безобидной лжи?

– Ты о чем? – Ник дернулся и занервничал.

– Я хочу сказать всем, что мы встречаемся уже больше года. Не хочу признаваться, что совсем тебя не помню. Это многое усложнит.

Ник помедлил и кивнул.

– Если тебе станет легче, думаю, я соглашусь на эту маленькую безобидную ложь.

Джули радостно улыбнулась. Она любила родных, мама и папа всегда старались воспитать их преданными друг другу и семейному делу. Она никогда не доставляла им хлопот, всегда вела себя как послушная дочь. Пусть она не помнит последние десять месяцев жизни, но одно знает точно: если они заставят ее выбирать между семьей и Ником, она не захочет расставаться с этим мужчиной.

– Кто ты такой, черт возьми? – Джордж Петерсон оказался высоким мужчиной с широкими плечами и намечающимся брюшком.

Мать и отец Джули вошли в дом без стука и теперь стояли посреди кухни.

– Папа, прошу тебя, – взмолилась Джули и нервно хихикнула. – Садитесь, я налью вам кофе, и мы подождем остальных.

Джордж не двинулся с места. Ник подошел и протянул руку.

– Ник Саймон. Рад с вами познакомиться.

Джордж посмотрел на его ладонь, но все же пожал ее. Ник заметил, что в другой руке он держал утреннюю газету. Проснувшись раньше Джули, Ник хотел посмотреть новости, но не нашел пульт от телевизора.

– Садись, Джордж, – сказала Линетта и опустилась на стул.

Тот занял место рядом с женой и положил перед собой газету.

– Вот, принес вашу газету.

– Сейчас не до этого, – вмешалась жена. Темные глаза остановились на Джули. – Я бы хотела знать, почему ты не позвонила нам вчера из больницы?

– Все произошло так быстро, – ответила Джули и принялась наливать родителям кофе.

Ник в очередной раз отметил, как грациозны ее движения. На ней были розовая футболка и джинсы, подчеркивающие длинные ноги и красивые бедра. Темные, мягкие волосы спускались чуть ниже плеч. Нельзя не признать, ее внешность произвела на Ника сильное впечатление.

Его это удивляло, ведь она была совсем не похожа на ту, что он выбрал себе в жены. Деби была блондинкой, постоянно боролась с лишним весом, хотя он совсем не считал это проблемой. Деби была ниже Джули и не такая стройная.

Джули поставила на стол кофейник, когда в дом вошли Макс и Тони. Сразу было видно, что они братья. У обоих темные волосы и карие глаза. Разница лишь в том, что Тони приветствовал Ника вполне дружелюбно, а Макс с откровенным подозрением во взгляде.

Ник сел за стол, когда появилась Кейси – девушка с длинными волосами и впечатляющими изгибами тела. Она с порога кинулась обнимать Джули.

– Папа сказал, ты угодила в дерево. Ты ведь могла умереть! О чем ты только думала?

– Не знаю, – призналась Джули. – Вернее, не помню, как и последние десять месяцев.

– Прежде чем перейти к этому, поговорим о слоне в посудной лавке. – Макс пальцем указал на Ника. – Это ведь семейный совет.

– Скоро он тоже станет членом семьи. Позвольте представить, это Ник, мой жених, – громко объявила Джули.

В одно мгновение начался невообразимый шум. Все говорили хором, пока Линетта не подняла руку.

– Всем молчать! – взвизгнула она.

Удивительно, но присутствующие подчинились. Женщина перевела взгляд на дочь.

– Скажи на милость, откуда у тебя жених, о котором мы не знаем?

– Хм, ты даже мне не рассказала, – надула губы Кейси. – Я думала, мы всё друг другу рассказываем.

– А я понимаю, почему она сохранила его в тайне, – заявил Тони. – Вы ведь выпроваживали всех парней, с которыми встречалась Джули.

– Ник никуда не уйдет, – улыбнулась Джули.

Внезапно Нику стало стыдно. Теперь ему предстоит лгать и семье Джули, а ведь она ему доверяет. Он хотел помочь, а получается, что лишь усложняет ей жизнь.

Ник с трудом подавил желание взять газету и посмотреть, пишут ли там об убийстве Брайана Макдауэла. Неожиданно на него посыпались вопросы – Петерсоны буквально атаковали его. Где ты работаешь? Как долго? Где живешь? Что тебе нравится в Джули? Ник старался отвечать максимально честно.

– Мне бы хотелось узнать, каково твое финансовое положение? – спросил его в лоб Джордж. – Однажды Джули получит долю в нашем деле, а это весьма солидный куш. Она станет лакомым кусочком для женихов.