На следующий день в храме Христа Спасителя архиереями – членами Собора во главе с митрополитом Московским Тихоном было совершено богослужение, по окончании которого все епископы, выйдя из алтаря Царскими вратами, заняли места на покрытых красным сукном скамьях посредине храма, остальные члены разместились слева и справа от архипастырей. Заседание открыл митрополит Киевский Владимир. Собору принесли свои приветствия члены Временного правительства, Синода, Государственной думы, представители духовных академий и различных обществ. В своем приветственном слове митрополит Московский Тихон сказал: «Верующая Москва ожидает от Собора содействия и в устройстве государственной жизни. Всем ведомо, что Москва и ее Святыни в прошлые годы деятельно участвовали в создании Русской Державы. Ныне наша Родина находится в разрухе и опасности, почти на краю гибели. Как спасти ее – этот вопрос составляет предмет крепких дум. Многомиллионное население Русской земли уповает, что Церковный Собор не останется безучастным к тому тяжкому положению, какое переживает наша Родина»[41].

«Занятия Собора проходили в заседаниях при полном собрании его членов и в соборных Отделах… Соборные Отделы образовываемы были для предварительной разработки подлежавших рассмотрению Собора дел, всего их было 23. Результаты своих работ, в форме докладов, при особых докладчиках по каждому докладу… По каждому из заседаний Собора были составляемы протокол и деяние…

Доклады Отделов при рассмотрении их в полном составе Собора подвергались переработке, изменениям и дополнениям, и после этого по каждому из принятых докладов издаваемы были соборные определения и постановления, обязательные для всех принадлежащих к Православной Российской Церкви. Соборные определения и постановления были печатаемы, по мере их принятия Собором, в “Церковных ведомостях”, пока они издавались, и в четырех выпусках “Собрания Определений и Постановлений Священного Собора Православной Российской Церкви”…

Деятельность Собора выражалась в издании церковных законоположений и соборных посланий и в актах богослужебного характера»[42]. Законодательная деятельность Собора была посвящена, главным образом, переустройству высшего церковного управления в соответствии с изменившимися условиями государственной и общественной жизни.

Каждое заседание предварялось и заключалось общей молитвой. Каждое утро в Московской духовной семинарии, где проживало большинство членов Собора, начиналось с литургии, которую совершали епископы – члены Собора. Особые обстоятельства в политической и церковной жизни России, равно и в деятельности самого Собора, вызывали и особые моления.

Надо иметь в виду, что работа Собора, которая протекала до 7 (20) сентября 1918 г. с перерывами на Рождественские и Пасхальные праздники, совпала с такими важными событиями русской истории, как война с Германией, выступление генерала Л. Г. Корнилова, провозглашение в России республики (1 сентября 1917 г.), падение Временного правительства и Октябрьская революция, разгон Учредительного собрания, издание Декрета об отделении церкви от государства и начало Гражданской войны. Собор не мог не реагировать на эти события и сделал ряд заявлений в ответ на некоторые из этих событий, поэтому его работа является чрезвычайно важным событием не только церковной, но и общей истории России. По поводу тех или других грозных событий в жизни Отечества Собор неоднократно входил в обсуждение вопроса об устройстве или общесоборных, или всенародных молений.

Перед началом работы Собора митрополит Владимир обратился к собравшимся со словами: «Мы все желаем успеха Собору, и для этого успеха есть основания. Здесь, на Соборе, представлены духовное благочестие, христианская добродетель и высокая ученость. Но есть нечто возбуждающее опасения. Это – недостаток в нас единомыслия, как указали подготовительные работы к Собору… Слова апостола: “Будьте единомысленны между собою” (Рим. 12:16) имеют вселенское значение и относятся ко всем народам, ко всем временам, но в настоящее время разномыслие сказывается у нас особенно сильно, оно возведено в руководящий принцип жизни… Разномыслие подкапывается под устои семейной жизни, под устои школы, под влиянием разномыслия многие откололись от Церкви; под влиянием разномыслия принимаются иногда такие преобразования, которые противоречат одно другому. Разномыслие раздирает государство. Нет ни одной стороны жизни, которая была бы свободна от пререканий и споров… Православная Церковь молится о единении и призывает едиными усты и единым сердцем исповедать Господа. Наша Православная Церковь устроена “на основании апостолов и пророков, имея Самого Иисуса Христа краеугольным камнем” (Еф. 2:20). Это скала, о которую разобьются всякие волны. Сыны Церкви умеют подчинять свои личные мнения голосу Церкви…»[43]

Деяния Собора совершались в революционное время, когда стремительно менялся облик страны. Совершенно устраниться от общественной жизни Собор не мог и не хотел. Хотя в своей реакции на происходившие события некоторые члены Собора обнаружили политическую наивность, в целом, однако, Собор сумел воздержаться от поверхностных оценок, избрав путь просвещения светом Евангельских истин и проявив заботу о том, чтобы частные вопросы и политические интересы не заслонили абсолютных нравственных ценностей.

Первая сессия Собора, продолжавшаяся с 15 августа по 9 декабря 1917 г., была посвящена вопросам реорганизации высшего церковного управления: восстановления патриаршества, избрания Патриарха, определения его прав и обязанностей, учреждения соборных органов для совместного с Патриархом управления церковными делами, а также обсуждению правового положения Православной Церкви в России.

С 17 августа начались рабочие заседания Собора в московском Епархиальном доме в Лиховом переулке. После оглашения приветствий Собору протопресвитер Н. Любимов прочел постановление Святейшего Синода от 10 августа об утверждении Устава Собора[44]. На 4-м заседании Собора 18 (31) августа 1918 г. были избраны руководящие органы Собора. «И тут обнаружилась одна неожиданность. В выборе своего Председателя подавляющее большинство остановило свое внимание не на звездах первой величины в иерархии, каковымыи были Антоний Харьковский и Арсений (Стадницкий) Новгородский, а на скромном, добродушном, не ученом и не гордом, а сияющем русской народной простотой и смирением, новом митрополите Московском Тихоне. Ему сразу же было дано эффектное большинство 407 голосов из 432 присутствовавших на заседании. Антоний и Арсений были избраны только товарищами Председателя»[45]. После избрания митрополит Московский Тихон поблагодарил за высокую честь и сказал: «В предстоящем мне трудном подвиге надеюсь, что Господь Бог не оставит меня своей помощью, ибо дело, которому мы служим, дело Божие. Рассчитываю также и на Ваше мощное, стойкое, мудрое содействие. Затем прошу принять извинение за те промахи, которые я могу допустить. Извинением для меня может служить то, что мне впервые приходится быть Председателем такого высокого собрания. Кроме того, я перегружен делами по епархиальному управлению, меня будут отвлекать Московские церковные празднества, и я не всегда могу присутствовать на Соборе. Я принужден буду просить помощи у своих будущих товарищей»[46]. «Эти выборы показали, что последующий жребий, избравший митрополита Тихона в Патриархи, дал не случайный результат. Митрополит Тихон все равно был бы избран в Патриархи и без жребия. Именно такой тип смиренного, народного пастыря привлекает симпатии русских сердец, а не тип гордого и властного “князя Церкви”»[47].

На том же, вечернем, заседании Собора были избраны товарищи Председателя Собора. Как заметил владыка Арсений, «предвыборная агитация и вообще всякая агитация, к сожалению, имеет на Соборе большое место… Епископат пока пребывает в единении и единодушии, что… смущает “пресвитериан”»[48]. При голосовании за архиепископа Арсения было подано 404 голоса, против – 31, а за архиепископа Харьковского Антония (Храповицкого) – 285, против – 150. Архиепископ Арсений после избрания обратился к Собору со словом: «Благодарю за честь избрания. Оказанное мне доверие даст мне силы к деятельности, к которой я призван. Она же будет основанием и для Вашего снисхождения к моим немощам и недостаткам, в которых заранее прошу меня извинить»[49]. Будучи избранным товарищем Председателя Собора, ему пришлось возглавлять 140 заседаний Собора из 170.