Подготовленный в 8-м отделе законопроект был спустя некоторое время одобрен Общим Собранием Предсоборного Совета 14 (27) июля 1917 г., 19 июля (1 августа) – утвержден Святейшим Синодом. Архиепископ Арсений следующим образом сформулировал фундаментальные принципы документа: «Церковь должна быть автономна в своей внутренней жизни, но это не значит, что Церковь должна быть отделена от Государства, союз Церкви и Государства может быть не внешним, а внутренним. Государство не будет считать Церковь своим ведомством, но дружелюбно будет относиться к Церкви, признавая ее культурно-просветительное значение и не отказывая ей в материальной помощи на культурно-просветительную деятельность»[31].
Но основной задачей Предсоборного Совета, по мнению архиепископа Арсения, была «вовсе не научная только подготовка законопроектов к Поместному Собору, не канцелярская только работа, не даже собирание фактического материала, но и, главным даже образом, подготовление такого настроения верующего народа, при котором можно было бы быть уверенным, что Собор будет авторитетным в глазах народа, все постановления Собора будут приняты с любовью и уважением»[32].
По мнению большинства членов Святейшего Синода Собор должен был быть собран до начала работы Учредительного собрания. 5 июля 1917 г. Синодом было принято постановление: «Признавая необходимым, ввиду чрезвычайных обстоятельств настоящего времени, немедленный созыв Поместного Собора Всероссийской Церкви… 1) назначить открытие Поместного Собора Православной Всероссийской Церкви в день честного Успения Пресвятой Богородицы 15-го августа в богоспасаемом граде Москве». Тогда же было утверждено «Положение о созыве Собора» и решено «о созыве Собора обнародовать особое послание от имени Святейшего Синода, каковое послание прочесть в первый воскресный или праздничный день по получении текста его». Во всех органах церковной печати надлежало опубликовать как текст послания, так и текст «Положения о созыве Собора»[33]. В «Положении» в части 3 говорилось о «выборах в епархиальном избирательном собрании», которое «должно состояться во вторник, 8-го августа, после торжественного богослужения»[34], под руководством епархиального архиерея[35].
Архиепископ Арсений в связи с выходом послания Святейшего Синода обратился к новгородской пастве с «Архипастырским воззванием», в котором писал: «Церковный Собор – это нечто совсем отличное от мирских собраний: это не только решение дел, установление тех или иных правил, а прежде всего момент религиозного подъема, единения верующих, созидания новой церковной жизни, обновления веры, восстановление полузабытых, ушедших в глубь веков священных заветов… Собор и должен быть исповеданием Христа и Его Святой Церкви – исповеданием светлым и бодрящим, веры в непобедимую и непостижимую силу дела Христова, в жизненную правду Его заветов… Понесем же туда, на Собор, свою веру и любовь ко Христу, надежду на великое будущее Церкви, стремление объединиться на борьбу со злом оружием любви и правды»[36].
Выборы на Собор проходили сначала на самом низшем уровне в воскресенье 23 июля по всей стране на приходском собрании. От каждой церкви на вышестоящий съезд своего благочиния выдвигались выборщики: 1) все штатные члены причта и 2) благочестивые миряне (православного исповедания и мужского пола) в двойном по отношению к штатным клирикам количестве. На этом этапе в отличие от остальных могли принимать участие лица женского пола. От монастырей выдвигались каждый десятый мантийный монах и в двойном размере от их числа – постоянные богомольцы обители. Рясофорные монахи, послушники и насельницы женских обителей участвовали в выборах наравне с мирянами. С учетом же того, что по состоянию на 1914 год в Российской империи насчитывалось свыше 54 тыс. приходских церквей, около 1000 монастырей, свыше 112 тыс. одного только белого (без учета военного) духовенства, то в определенной мере можно говорить о начавшихся 23 июля буквально «всероссийских» выборах на Поместный Собор. Благочиннические собрания по всей Русской Церкви должны были собираться 30 июля. Каждому из них на свой местный епархиальный избирательный съезд надлежало избрать двух клириков (один из которых должен был иметь сан священника) и трех мирян. Выборы проходили закрытым голосованием, и все решало большинство голосов. Параллельно шло выдвижение на епархиальные съезды выборщиков от местных духовных учебных заведений: от правления семинарий – два человека, от правления женских епархиальных училищ, женских училищ духовного ведомства и мужских духовных училищ – по одному представителю. Соответствующие епархиальные собрания проходили 8 августа с присутствием всех местных архиереев. Председательствовать на них надлежало епархиальным преосвященным. От них на Поместный Собор надлежало выдвинуть пятерых: двух клириков (один из которых обязательно в сане священника, а другой – в любом: хоть в сане епископа, хоть псаломщика) и трех мирян. Выделялись и другие квоты: военному и морскому духовенству, единоверцам, всем четырем духовным академиям, Академии наук и 11 университетам, а также выделялись места для православных членов Государственной думы и Государственного совета. Права членов Собора предоставлялись представителям Восточных Патриархов и православных автокефальных Церквей. Помимо выборных на Поместном Соборе по должности присутствовали все члены Святейшего Синода, все епархиальные архиереи, наместники всех четырех лавр, настоятели Соловецкого, Валаамского монастырей, Саровской и Оптиной пустыней, члены Предсоборного Совета, а также два протопресвитера: Успенского собора Московского Кремля и военного и морского духовенства. Всего было избрано и назначено по должности 564 человека: 80 архиереев (то есть примерно каждый второй из общего количества «штатных» в тот момент иерархов Православной Российской Церкви), 129 лиц пресвитерского сана, 10 дьяконов из белого духовенства, 26 псаломщиков, 20 монашествующих (архимандритов, игуменов и иеромонахов) и 299 мирян.
Выборы на Собор от Новгородской епархии проходили в Новгородском Антониевом монастыре под председательством архиепископа Арсения[37].
13 августа 1917 г. архиепископ Арсений и архиепископ Петроградский Вениамин (Казанский) прибыли в Москву. Члены Собора поселились в помещении Московской духовной семинарии, где обосновалось большинство членов Собора. Архиереи – члены Собора – поселялись в московских монастырях. Владыки Арсений и Вениамин – в Чудовом монастыре в Кремле, где настоятельствовал ученик архиепископа Арсения по Московской Духовной академии епископ Арсений (Жадановский).
В день Успения Божией Матери, 15 (28) августа 1917 г., под звон всех колоколов открылся Священный Собор Православной Российской Церкви, или, как он первоначально именовался, до установления этого названия Соборным Советом, Поместный Всероссийский Церковный Собор, провозгласивший неизменное следование принципу соборности на всех уровнях церковного управления и ставший чрезвычайно важным событием истории России XX века. В Успенском соборе Кремля митрополит Киевский Владимир (Богоявленский) провозгласил грамоту Святейшего Синода об открытии Всероссийского Церковного Собора[38]. Богослужения проходили во всех церквах г. Москвы, в них приняли участие все архипастыри – члены Собора. Архиепископ Новгородский Арсений совершал литургию в Благовещенском соборе. После окончания богослужений из всех церквей на Красную площадь были совершены крестные ходы, в которых приняли участие все прибывшие на Собор его члены. Красная площадь «вся была полна народом. Зрелище неописуемой красоты и величия. Оно возможно только в Москве»[39]. На площади был отслужен молебен по чину, одобренному Святейшим Синодом[40].
